第二話｜父よ、今夜は美しく散れ。
人類史上初のタイムマシンが、ついに起動した。
目的は世界平和でも、人類の発展でもない。
父親への復讐である。
しかも、その方法は天才科学者とは思えないほど卑劣だった。
果たして、科学の進歩とは何なのだろうか。
装置が唸りを上げた。
低く、重く、腹の底まで響くような振動。
研究室の壁に設置された計器が、一斉に異常な数値を示し始める。
空間座標、時間座標、重力偏差。
全て正常。
いや、正常という表現は正しくない。
人類が初めて経験する現象に、正常も異常もあるはずがない。
僕は操作盤に表示された数値を確認した。
時間跳躍開始まで、残り十秒。
九。
八。
七。
僕は目を閉じた。
思い浮かぶのは、幼い頃の記憶。
酒臭い息。
怒鳴り声。
理不尽な暴力。
そして、何度も聞かされたあの言葉。
『お前、誰のおかげで生まれてこられたと思ってんだ！』
分かっている。
ようやく分かったのだ。
「……今から、その責任を取ってもらう」
三。
二。
一。
視界が白く染まった。
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目を開けると、僕は地面に倒れていた。
青い空。
電線。
遠くから聞こえる車の走行音。
そして、鼻を突く排気ガスの臭い。
「……成功したのか？」
僕は立ち上がった。
周囲には古びた商店が並び、道路を走る車も、僕の記憶にあるものよりずっと古い。
携帯電話を見ながら歩いている人間もいない。
街角の公衆電話が、妙に誇らしげに立っている。
間違いない。
過去だ。
僕は腕時計型の時間測定装置を確認した。
指定した年月日と一致している。
「……成功だ」
人類史上初の時間旅行。
アインシュタインですら実現できなかった偉業を、僕はたった一人で成し遂げた。
ノーベル賞どころの話ではない。
教科書に名前が載る。
いや、教科書そのものが僕の名前になるかもしれない。
そんなことを考えていたときだった。
妙な違和感を覚えた。
身体が軽い。
腰が痛くない。
膝も鳴らない。
そして何より、視界の上に何かが揺れている。
「……ん？」
僕は額に手を当てた。
毛だ。
髪の毛だ。
それも大量にある。
「…………」
慌てて近くの商店のガラスに自分の姿を映した。
そこにいたのは、見覚えのある若い男だった。
二十歳頃の僕である。
肌には張りがあり、目元の小じわもない。
そして頭頂部。
黒々としている。
「……生えてる」
僕は震える手で髪をかき上げた。
「生えてるじゃないか……！」
何度触っても減らない。
何度かき上げても地肌が見えない。
「おおおおおお……！」
僕はその場に膝をついた。
人類初の時間旅行成功から、およそ三分。
僕はタイムマシンの偉業を忘れ、自分の毛根に感動していた。
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落ち着いてから、僕は身体の変化を分析した。
肉体年齢、およそ二十歳。
記憶、正常。
知能、正常。
性格、おそらく正常。
時間移動の際、肉体を構成する細胞に何らかの逆行現象が発生したらしい。
興味深い。
実に興味深い。
しかし、今は研究している場合ではない。
僕には使命がある。
「……オヤジを探さなければ」
問題は、あの男がどこにいるのかということだった。
僕は父親の若い頃を知らない。
写真もほとんど残っていない。
だが、手掛かりはあった。
幼い頃、両親が酒を飲みながら話していた昔話だ。
『あんた、昔は駅前のパチンコ屋に毎日いたわよね』
『馬鹿野郎、あの頃は勝ってたんだよ！』
『借金してまで打ってたくせに』
『うるせえ！』
思い出した。
駅前。
パチンコ屋。
そして、もう一つ。
『あんた、あの店の裏に住んでたじゃない』
なるほど。
僕は記憶の断片を整理した。
当時の駅前商店街の配置。
パチンコ店の立地。
父親の推定年齢。
過去の都市計画。
複数の条件を組み合わせれば、候補はかなり絞れる。
僕は歩き始めた。
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三時間後。
見つけた。
パチンコ屋の前で、見覚えのある男が煙草を吸っていた。
若い。
腹も出ていない。
髪もある。
顔立ちだけ見れば、それなりに整っている。
いや、正直に言おう。
かなりいい男だった。
背は高く、肩幅も広い。
日に焼けた顔には精悍さがあり、笑うと妙に人懐っこい。
「……オヤジ？」
僕は思わず首をかしげた。
本当に、あの男なのか？
父親は煙草を消すと、店から出てきた年配の男性に声をかけた。
「おっちゃん、今日どうだった？」
「駄目だよ。また負けちまった」
「ははは！ 俺もだよ！ まあ、明日があるさ！」
父親は豪快に笑った。
そして、男性の肩を軽く叩いた。
「今度、一杯おごるよ！」
……何だ、この男は。
僕の知っている父親は、他人に酒をおごるような人間ではなかった。
むしろ、他人の酒を勝手に飲む男だった。
父親はそのまま商店街を歩き始めた。
途中、八百屋の店主に声をかけられる。
「おう！ 今日は早いな！」
「今日は女の子と約束があるんだよ！」
「またか！ お前も好きだねえ！」
「女と酒が嫌いな男なんて信用できねえよ！」
周囲から笑い声が上がった。
僕は立ち尽くした。
女好き。
酒好き。
確かに、そこは変わらない。
しかし、どう見ても嫌われ者ではない。
むしろ、皆に好かれている。
「……おかしい」
僕は考えた。
人間の性格は、環境によって変化する。
若い頃は善良でも、後年になって堕落する例は珍しくない。
つまり、この男が今どれほど魅力的であろうと、僕の人生を破壊した事実は変わらない。
そして何より。
僕をこの世に生み出した原因であることにも変わりはない。
「……予定通りだ」
僕は父親の後を追った。
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翌日。
僕は女になっていた。
正確には、女装した二十歳の男である。
古着屋で購入したワンピース。
安物のかつら。
口紅。
頬紅。
そして、胸元には丸めた布を二つ。
鏡の前に立つ。
「…………」
誰だ、こいつは。
目の前には、妙に背の高い女がいた。
美人かと聞かれれば、返答に困る。
不細工かと聞かれても、やはり返答に困る。
ただ一つ確かなのは、僕自身が非常に気持ち悪いということだった。
「……これも科学のためだ」
違う。
科学のためではない。
オヤジのキンタマのためだ。
僕はその事実を考えないようにした。
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夕方。
パチンコ屋の前で、父親を待った。
昨日と同じ時刻。
同じ場所。
父親は上機嫌で店から出てきた。
「いやあ、今日は勝った勝った！」
……勝つ日もあるのか。
僕は少し驚いた。
父親は店の前にいた知人に声をかけた。
「おい、飲みに行こうぜ！ 今日は俺のおごりだ！」
「本当かよ！」
「男に二言はねえ！」
僕は深呼吸した。
そして、できる限り高い声を出した。
「あ、あのぉ……」
父親が振り返った。
「ん？」
「こ、この辺に、おいしいお酒を飲めるお店って……ありますぅ？」
自分でも鳥肌が立った。
何だ、この声は。
何だ、この喋り方は。
僕は一体、何をしている。
しかし、父親は僕をじっと見つめた。
そして、にっこり笑った。
「あるよ。いい店が」
「ほ、本当ですかぁ？」
「ああ。でも、一人で飲むにはもったいない店だな」
父親は少しだけ首をかしげた。
「よかったら、一緒に行く？」
……食いついた。
しかも、想像以上に自然だ。
僕は頬に手を当てた。
「えぇ〜、いいんですかぁ？」
「もちろん。綺麗な人と飲めるなら、こっちがお願いしたいくらいだよ」
「…………」
綺麗。
僕が？
この男は、目まで悪いのか。
しかし、父親は爽やかに笑っていた。
少なくとも、僕が知っている父親とは別人のようだった。
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酒場での会話は、意外なほど楽しかった。
父親はよく喋った。
仕事の話。
友人の話。
失敗談。
そして、女の話。
「俺さ、女の子には弱いんだよ」
「そうなんですかぁ？」
「うん。可愛い子が困ってると、つい助けたくなる」
「へぇ〜♡」
「まあ、助けたあとに惚れてもらえたら最高だけどな！」
父親は豪快に笑った。
僕も思わず笑ってしまった。
……しまった。
本当に笑ってしまった。
父親は僕のグラスが空くと、すぐに注文してくれた。
料理も取り分けてくれた。
僕の話も、きちんと聞いてくれた。
「へえ、科学が好きなんだ？」
「え、ええ……少しだけ」
「すげえな。俺、そういうの全然分かんねえや」
「……そうでしょうね」
「ははは！ 正直だな！」
父親は怒らなかった。
僕は驚いた。
幼い頃、父親に口答えすれば殴られた。
しかし、目の前の男は笑っている。
「……あなたって、いい人ですね」
思わず口にしてしまった。
父親は照れくさそうに頭をかいた。
「そうか？ ありがとう」
「…………」
僕は黙った。
胸の奥に、妙な感覚が生まれていた。
もし、この男がずっとこんな人間だったなら。
もし、僕がこんな父親に育てられていたなら。
僕の人生は、少し違っていたのだろうか。
……いや。
違う。
僕は首を振った。
そんなことは関係ない。
この男がどんな人間であろうと、僕が生まれた原因であることに変わりはない。
科学者は、感情で結論を変えてはならない。
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夜が更けた。
父親はすっかり上機嫌だった。
「珠子ちゃん、もう一軒どう？」
「えぇ〜、どうしようかなぁ♡」
僕は頬に手を当てた。
人生で一度も使ったことのない仕草だった。
父親は楽しそうに笑った。
「無理にとは言わないよ。遅いしね」
「……優しいんですね」
「女の子には優しくしないとな」
……何だ、この男は。
僕の知っている父親は、女性に優しくするような男ではなかった。
母親に怒鳴り散らしていた姿しか覚えていない。
それなのに。
今、目の前にいる男は、実に魅力的だった。
「……ねえ」
「ん？」
「もう少し、一緒にいたいなぁ♡」
父親は目を丸くした。
そして、嬉しそうに笑った。
「本当かい？」
「うん♡」
「じゃあ、俺んち来る？」
来た。
計画通りだ。
僕は少しだけ目を伏せた。
「……優しくしてくれる？」
言ってしまった。
僕はとうとう、自分の父親にこんな台詞を言ってしまった。
科学者としての尊厳が、音を立てて崩れていく。
しかし、父親は真面目な顔で答えた。
「もちろん。嫌なことは絶対しないよ」
「…………」
僕は一瞬、言葉を失った。
そして、微笑んだ。
「……じゃあ、連れていって♡」
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父親の部屋は、意外なほど片付いていた。
小さなテーブル。
きちんと畳まれた布団。
壁には古い映画のポスター。
棚には数冊の本と、安物のウイスキー。
決して裕福ではない。
しかし、清潔で、居心地のよさそうな部屋だった。
「狭いけど、ゆっくりしてって」
父親は照れくさそうに笑った。
「……素敵なお部屋ですね」
「そう？ ありがとう」
僕は部屋を見渡した。
この男は、本当に僕の父親なのだろうか。
僕の知っている父親は、酒瓶を転がし、煙草の吸い殻を散らかし、借金取りから逃げ回っていた。
それなのに。
今の父親には、そんな面影がほとんどない。
父親は僕の隣に腰を下ろした。
「珠子ちゃん……」
妙に優しい声だった。
「……はい♡」
「今日は楽しかったよ」
「私も……♡」
父親がそっと僕の手を握った。
温かい手だった。
幼い頃、僕を何度も殴った手。
しかし、今は驚くほど優しく僕の手を包んでいる。
「……ねえ」
「ん？」
「一つだけ、お願いしてもいい？」
「何でも言ってみな」
僕は微笑んだ。
今までで一番、優しく。
「……絶対に、逃げないでね♡」
父親は笑った。
「逃げるわけないだろ」
そうか。
ならばいい。
僕は静かに目を伏せた。
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夜は、静かに深まっていった。
父親は僕を大切な宝物のように扱った。
その優しさが、僕には何よりも苦痛だった。
なぜだ。
なぜ、今のお前はこんなに優しい。
なぜ、僕が子供だった頃には、その優しさを少しも見せてくれなかった。
僕は考えた。
人間は変わる。
環境によって、性格も行動も変化する。
今の父親が善人だからといって、未来の父親が善人である保証はない。
そして何より。
僕の出生を阻止するという目的は、何一つ変わっていない。
やがて、父親の声が甘く震えた。
「……珠子ちゃん、もう……」
僕は何も答えず、ただ微笑んだ。
父親は目を閉じた。
幸せそうな吐息が、薄暗い部屋に溶けていく。
ペロリ。
僕は唇を舐めた。
オヤジは天国に行った。
最後の天国にだ。
そして数秒後、オヤジに地獄を見せた。
「ぎゃあああああああああああ！！！」
その悲鳴は、僕が生まれて初めて聞く、父親の心からの叫びだった。
何が起きたのか。
それを正確に記録する気には、僕自身もなれなかった。
ただ一つだけ、確かなことがある。
四十二年間、僕を苦しめ続けた製造元に対し、ついに僕は復讐を果たしたのだ。
僕は何とも言えない満足を感じ、部屋を去った。
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外に出ると、夜風が頬を撫でた。
僕は安物のかつらを外した。
長い髪が、地面に落ちる。
「……終わった」
長かった。
本当に長かった。
これで僕は生まれてこない。
これで全ての不幸が消える。
僕は夜空を見上げた。
「……さようなら、父さん」
しかし、妙な感覚があった。
若い頃の父親は、僕が知っている男とはまるで違っていた。
明るく、豪快で、優しかった。
女好きで酒好き。
だが、それだけだ。
少なくとも、今日出会った男は、誰かを不幸にするような人間には見えなかった。
「…………」
僕は首を振った。
関係ない。
あの男がどれほど善良であろうと、僕が生まれた原因であることに変わりはない。
僕の理論は正しい。
正しくなければならない。
僕は腕時計型の時間測定装置に指を置いた。
帰還座標を入力する。
時間移動開始まで、十秒。
九。
八。
僕は目を閉じた。
もうすぐ全てが終わる。
僕という存在そのものが、歴史から消えるのだ。
三。
二。
一。
青白い光が、僕を包み込んだ。
――第二話・完――
人類史上初の時間旅行は、無事成功しました。
若返りという予想外の成果まで得られました。
そして、長年の研究の末に完成したタイムマシンは、父親のキンタマを狙うために使用されました。
科学技術の発展とは、実に素晴らしいものです。
なお、父親のその後については、次回ご確認ください。
※本作品はフィクションです。登場する天才科学者の研究倫理について、神威重工は一切の責任を負いません。
