文蝶 〜文が紡ぐ戦国のんびり生活〜

尾張

五十四話 弟殺害

　鷺山の利政は、帰蝶からの文を膝に広げていた。

　畳み癖のついた紙は、指を離すと端から浮く。折り目を押さえながら読み進め、息子の名の並ぶ所で目を止めた。

　孫四郎か、喜平次か。

　娘が案じているのは、新九郎の優しさだった。国衆の言い分を聞き過ぎるのではないかと、遠くから父へ問い掛けている。

　天文二十三年の秋も深まり、庭の落葉を掃く音が、戸を閉めた部屋まで届いた。利政は紙を明るい方へ向ける。

　新九郎は、人の話を聞く。聞いた上で、その者が引き受けられる所へ落ち着けようとする。譲歩を一つ覚えさせれば、相手は次にも同じものを求める。その時に退けられるか。

　道の普請では、孫四郎らに聞かせれば、まだ出せる人がいた。

　仕事を待たせたと息子が気にしていたことも覚えている。利政には、その待つ間より、初めの申し出だけで済ませようとした方が気に掛かった。

　帰蝶の申す通りかもしれぬ。

　心の内で強く思ってみると、自分の考えが少し定まったように思えた。

　家を譲るのを早まったか。

　利政は文を読み直そうとして、やめた。今すぐ決めねばならぬことでもない。新九郎にも、まだ覚えさせることはある。

　紙を元の折り目に沿って畳み、箱へ戻す。蓋を閉じてから、廊下へ人を呼んだ。

　入ってきた家臣は、次の用に誰を遣わすかと尋ねる。利政は孫四郎の名を挙げ、喜平次にも聞かせよと告げた。

　家臣が頷くのを見て、ふと口が動いた。

「あの二人の、どちらかに継がせるべきであったかの」

　返事が途切れた。

　家臣の顔を見て、利政は自分の言葉がどう聞こえたかを知る。

「独り言じゃ。用を申しただけと思え」

「……はっ」

　男が下がると、廊下で別の声がした。待っていた者が、次の取り計らいを尋ねている。

　利政は箱を脇へ寄せ、今度は政務の紙を取った。

　　　　　＊

　年が改まった天文二十四年、夏の初めに、紗季は那古野の部屋から最後の小箱を運び出した。

　机を退けた跡だけ、畳の色が違う。佐和が忘れ物はないかと戸の陰を確かめ、空になった衣箱へ蓋をする音がした。

　信長は先に清須へ移っている。紗季の身の回りの物も順に送り、今日は本人が発つ日だった。

「それも、お預かりいたします」

　佐和が小箱へ手を添える。

「これは、自分で持つわ」

　兄から戻った文も、信長の短い便りも、中にある。机に残していた紙まで収めると、思ったより重くなった。

　佐和は手を引き、敷居の向こうを見た。

「では、お足元を」

　紗季は頷いて部屋を出た。いつも通る廊下なのに、もう戻らないつもりで歩くと、曲がり角を一つずつ確かめたくなる。

　庭では、荷を担いだ者が列を作っていた。清十郎もその端にいて、運ぶ順を聞いている。腰に刀はなく、紗季の姿を認めると、手にした縄を置いて頭を下げた。

「清十郎様も、ご一緒なのですね」

「荷の者たちと参ります。清須でも、取次ぎを務めよとの仰せでございます」

　一人で先へ行くのではないらしい。紗季は、では後ほど、と答え、小箱を抱え直した。

　輿が動き出すと、庭で聞いた声は、すぐ後ろへ遠ざかった。

　道へ出てからは、揺れるたびに箱の角が腕へ当たる。途中で止まった時、垂れた布の隙間から、荷を負った男の背が見えた。額を拭い、また荷縄を肩へ掛ける。その先にはまだ道が続いている。

　住まいを移すとは、箱を送ることだけではなかった。

　清須で輿を降りた時、紗季はまず、足を置く所を探した。前の者が敷いた物を佐和が直し、奥から出てきた女房が、こちらへと身を引く。

　通された廊下では、曲がるたび、紗季は前を行く女房の足を追った。どこで曲がれば部屋へ行けるか、給仕はどちらから来るか。佐和さえ一度、案内の女房へ道を尋ねた。

　部屋へ着くと、庭に面した戸口の脇へ小箱を下ろす。

　荷の出入りが落ち着いた夕方、信長が顔を出した。

「迷うたか」

「佐和と二人で、少し」

「二人なら、なお迷うたであろう」

　佐和が困ったように笑い、紗季も笑った。夫は戸口から庭を見て、明日の朝ならこちらも開けられる、と告げる。今日はまだ、荷を運ぶ者が通るという。

　その言葉を聞き、紗季は香炉の置き場所を窓際から少し奥へずらした。

　夜、机を据えてもらうと、兄の文を箱から出した。

　こちらへも、時折、暮らしを知らせよ。

　その返事に、ようやく書けることが増えた気がする。

　兄上様。

　清須へ住まいを移しました。

　まだ廊下を覚えられず、佐和とともに迷っております。

　父上のお住まいを案じておりましたが、自分のこととなると、戸惑うばかりでございます。

　お返事を頂戴し、嬉しゅうございました。

　兄上様も、くれぐれも御身をおいといくださいませ。

　帰蝶と書き、紗季は筆を置いた。

　こんな便りを読んで、兄は笑うだろうか。

　翌朝、佐和に託した文は、清須の表の取次ぎへ渡された。

　　　　　＊

　同じ年の秋、稲葉山を訪ねた国衆の男は、通された座敷で、袖の内の手を握り直した。

　去年、川沿いの道の普請で人を出した家の主である。用向きを告げる時には、あの件も引き合いに出すつもりでいた。だが、正面に座る新九郎を見ると、余計な話から始めるのはためらわれた。

　まず、今年引き受けた用の済んだことを申し上げる。

　新九郎は聞き終わると、存分に働いたと答えた。そこで下がれば、礼を申し上げに来た者として帰れたはずだった。

　男は膝を進めた。

「今一つ、お耳に入れておきたいことがございます」

　新九郎が頷く。

「鷺山様が、孫四郎様へ御家督を継がせ直されるとの話が」

　口へ出してから、声が大き過ぎたと思った。

　新九郎はすぐに問い返さなかった。庭へ向けていた扇を、膝へ戻す。

「誰が申した」

「鷺山の御家中にて。以前、あの二人のどちらかに継がせるべきであったかと、仰せがあったそうでございます」

「そう聞いたのか」

「はい。私が御前で承ったことではございませぬ」

　男は言い添えた。伝えてくれた家臣も、独り言であろう、と初めは言っていた。けれど、その後も用を預かる弟二人の姿を見ているうちに、何のこともない一言とは思えなくなった。

　それを家の者に話すわけにはいかない。今は誰の命令を待つべきかと問われた時、主である自分まで迷っている顔は見せたくなかった。

「何ゆえ、わしへ申す」

　新九郎の声が、さっきより低い。

「今後も殿の御下知を受けて働くと、家の者に申し聞かせたく存じます」

　新九郎は扇を閉じた。

「家督を継いだのは、わしじゃ」

「仰せの通りにございます」

「廃嫡もあると思うか？」

　男は、口を開かず深く頭を下げた。

　退出の許しを受け、廊下へ出る。先ほどまで膝の上にあった手が冷えていた。男は袖へ収め、待っていた供へ、帰るぞ、とだけ言った。

　　　　　＊

　稲葉山の新九郎は、夜になっても父へ使いを出さなかった。

　机へ置かせた白紙の前で、墨を磨る音を聞いている。文で尋ねれば、父は答えるだろうか。

　そのような話を聞いたのかと、かえって笑われるかもしれぬ。家臣の前で、息子は噂一つにうろたえておる、と。

　では、直接会うか。

　鷺山で父の返事を待つ自分を思い浮かべると、去年、家督を譲られたはずなのにと、同じ所へ戻ってしまう。

　新九郎は墨を磨っていた者を下がらせた。

　箱の中から、夏に帰蝶がよこした文を出す。清須へ移ったとある。廊下を覚えられず、侍女と迷っているらしい。

　読んだ時には、自分で荷を持とうとして、周りを困らせているのではないかと思った。

　妹は、兄上様、と書いている。

　父へ何を聞くより先に、帰蝶へ返事を書いてやりたくなった。だが、今、息災にしておると書けば、自分のしていることまで確かなもののように思われそうだった。

　新九郎は文を箱へ戻した。

　父がまだ迷っているだけなら、決め直される前に、こちらが動かねばならない。

　そう考えた途端、父が本当に迷っているのか、という問いが浮かぶ。

　答えを知る者は鷺山にいる。その答えを聞きに行くのをためらっている間にも、弟たちは父の傍へ出入りしていた。

「明日から、用はこの部屋へ持って参れ」

　呼び入れた近習へ、新九郎は命じた。

「御気分でも」

「病と申しておけ。人には会わぬ」

　男が顔を上げ、すぐ伏せる。

「鷺山様よりお尋ねがあれば」

「同じように答えよ」

　新九郎は横になった。

　誰にも会わなければ、返事をためらう顔も、父へ伺いたいと頼む者も、見ずに済む。戸が閉まると、その安堵を恥じた。

　病と知らせた翌日には見舞いの申し出が来た。新九郎は断らせる。幾日も過ぎると、戸口で告げられる声は、体を案じるものへ変わっていった。

　寝ているふりをして聞くうち、病を理由にすれば、弟をこの部屋へ呼べることにも気づいていた。

　それを口にするまで、さらに日が掛かった。

　夜の庭を渡る風が冷たくなり、衣を重ねる頃、新九郎は近習を呼び止めた。

「孫四郎と喜平次に、会うておきたいと伝えよ」

「お二方に、お見舞いを」

「うむ」

　男が下がろうとする。

「待て」

　新九郎は起き上がった。病人らしくない動きに、男の目が揺れる。

　まだ、ただの見舞いとして二人を迎えることはできる。会って話せば、弟の口から聞けるかもしれない。

　父に、何を言われているのか。

　家督を受けよと命じられたのか。

　もし二人が、何も知らぬと答えたら。

　新九郎は、こちらを見る近習へ言った。

「二人を、帰してはならぬ」

　近習は動かなかった。

「それは」

「討て。二人ともじゃ。わしの命じゃ」

　今度は返事があった。

　新九郎はそれを聞いてから、枕元の水へ手を伸ばした。飲むつもりで取った椀は、しばらく口へ運べなかった。

　　　　　＊

　その冬、孫四郎は喜平次とともに、稲葉山の兄の居所へ入った。

　案内の男は足を速めず、廊下の先で一度だけ振り返る。

「長くは、お話しになれぬかもしれませぬ」

　孫四郎は頷いた。

　兄が人に会わなくなってから、具合を尋ねても、同じような返事しか戻らなかった。最後に顔を見た時、何を話したかを思い返す。

　用の話だった。

　父から聞かされたことを伝えると、兄は、そうか、とだけ言った。その後、自分から話すことを探せずに下がった。

　今なら、もう少し違う言葉を掛けられるだろうか。

　喜平次が隣へ寄った。

「父上にも、様子をお伝えせねばな」

「会ってからじゃ」

　小声で答えると、弟は口を閉じた。何でも父の用にしてしまう言い方が、今日は少し気になった。

　次の間で、案内の男が腰の刀を外す。

　孫四郎もそれに倣い、手の届く所へ置こうとして、男に示された脇へ寄せた。喜平次の刀と並ぶ。

　奥の戸が開いた。

　薬を煎じたらしい匂いが残っている。枕元に水の椀があり、衾を掛けた兄は、二人を見ると肘をついて身を起こした。

「そのままで、兄上」

　孫四郎は急いで座った。喜平次も隣へ膝をつく。

　思っていたより顔色は悪くない。だが、会いに来られたのを喜んでよいのか、軽々しく言葉にしてよいのか迷った。

「お加減は、いかがでございますか」

　兄が自分を見る。

　用の話をした時とは、違う目だった。答えを待つというより、まだ話していないことまで探られているように感じる。

「父上の所へは、参っておるか」

「はい。御用を承る時には」

　孫四郎は返事をし、言い添えた。

「兄上がお悪いと申し上げております。今日はお目に掛かれたと、お伝えいたします」

　兄は何も答えなかった。

　脇で衣の擦れる音がする。孫四郎が目を向けるより早く、喜平次が短く息を吸った。

　弟の肩が崩れ、手が畳を滑る。

　何かを受け止めようとした孫四郎の腕を、横から強く押さえる者がいた。

「何を――」

　腰へ手をやり、刀を次の間に置いたことを思い出す。

　喜平次が口を開いた。兄上、と呼んだのかもしれない。声は言葉にならず、孫四郎の膝へ弟の手が掛かった。

「兄上」

　今度は自分が呼んだ。

　新九郎は、起こした身を元へ戻さずにいる。

　どうして止めてくれない。

　孫四郎は弟の手を掴もうとした。指が触れた時、背中から体を伏せさせられ、兄の顔も、入口も見えなくなった。

　冷たい畳の匂いが鼻へ近づく。

　戸が閉まる音を、ひどく遠くに聞いた。

　　　　　＊

　同じ部屋で、新九郎は衾を押し退けた。

　近習が一人、二人の傍へ膝をつき、やがてこちらへ向き直って頭を下げる。

　もう終わったということだった。

　水の椀が倒れている。孫四郎が座った所から、喜平次の袖へ水が広がっていた。

　兄上がお悪いと、父へ申し上げている。

　弟の返事は、それだけだった。家督についても、父に何を命じられているかについても、問いを尽くす前に、自分の命令が果たされていた。

　新九郎は二人の顔から目を逸らした。

　あの返事を、そのまま信じればよかったのか。

　考えかけ、戻せぬことを考えるなと、自分へ言い聞かせる。父が二人を立てれば、自分に従っている者も居場所を失う。それを先に止めた。

　そう言えば、ここにいる者たちへは説明できる。

　弟たちには、もう何も尋ねられなかった。

「鷺山へ、人を遣わせ」

　近習が顔を上げる。

「孫四郎と喜平次は、わしの命で討った。そう申し上げよ」

　言葉を選ばずに済んだことが、新九郎には恐ろしかった。

　使いに立つ者へ同じことを繰り返すと、相手は深く頭を下げて去る。

　新九郎は立ち上がり、次の間へ出た。脇へ並べられた二振りの刀を見つけ、足が止まる。

　持ち主が帰りに取るはずの向きのまま、柄がこちらを向いていた。

　　　　　＊

　鷺山の利政は、稲葉山から来た使いを、座る前に呼び止めた。

「新九郎は、どうした」

　病が重くなったのかと思った。二人が見舞いに行ったと聞いてから、戻ったという知らせはない。

　使いは膝をつき、両手を畳へ置いた。

「孫四郎様、喜平次様、お二方を討たれたとの仰せにございます」

　利政は男の口を見た。

　聞き違えたのではない。何を言っているかが、分からなかった。

「何を言っておる」

「新九郎様の御命令にて」

「あの二人をか」

「はっ」

　利政は立ちかけた。足が畳の縁を踏み、脇の家臣が手を差し出す。その手を払った。

「見舞いに参ったのであろう」

　使いは答えない。

「病と申したではないか。顔を見せよと、呼んだのであろう」

　言えば言うほど、自分に分かる話から離れていく。

　二人に用を任せた。足りぬ所は教えてやった。新九郎にも、まだ言うべきことがあった。それを、なぜ。

　脇の家臣が、新九郎様へお尋ねを、と口を開いた。

　利政は振り向いた。

「尋ねて、何と答える」

　家臣の声が止まる。

　使いはもう答えを持ってきている。新九郎が命じたと、二人を討ったと。

　利政は使いの向こうへ目をやった。孫四郎が報告する時には、あの辺りへ座る。喜平次はその脇に膝を揃え、兄の言葉が足りぬと思うと顔を上げた。

「二人を、返せ」

　使いの背が低くなる。

　利政はその男を見ず、入口の方を向いていた。

　二人が入れば座れるだけの場所が、まだ空いている。

　誰も、そこへは進まなかった。