『私を捨てたアラフィフ男は、20歳の女に一億円を貢いだ』

第6話 若い女に認められたかった

最初は、本当に小さなことだった。

それは恋ではなかった。

少なくとも、としお自身はそう思っていた。

ただ――

嬉しかったのだ。

若い女性から見られることが。

「その時計、高そう」

「お金持ちなんじゃない？」

「意外とカッコいいじゃん」

そんな言葉を聞くと、胸の奥が少しだけ熱くなった。

五十歳近くまで生きてきた。

仕事ではそれなりの地位にいる。

給料も悪くない。

貯金もある。

しかし、これまで女性から「男」として評価された経験は、ほとんどなかった。

ひとみと出会うまで、としおは自分に自信がなかった。

女性に好かれることなど、自分には縁のないものだと思っていた。

だからこそ――

「お金持ちなんじゃない？」

という言葉が、妙に心に残った。

---

「最近、機嫌いいですね」

会社の部下に言われた。

「そうかな？」

「はい。なんか若返った感じします」

としおは笑った。

「彼女ができたからかな」

「いいですねえ」

周囲も笑う。

以前のとしおなら、そんな話をすることさえ恥ずかしかった。

しかし今は違った。

ひとみがいる。

自分を好きになってくれた女性がいる。

それが自信になっていた。

だから――

少しくらい若い女性と話したって、問題ない。

そう考えていた。

---

数日後。

スマートフォンに知らない番号からメッセージが届いた。

――この前のおじさんだよね？

としおは画面を見つめた。

すぐに、あの女性だと分かった。

――そうだけど。

――覚えてた？

――覚えてるよ。

――よかった！

そこから、何気ない会話が始まった。

今日何を食べた。

大学はどうだった。

仕事は忙しいか。

そんな他愛もない話。

としおは、最初は何とも思っていなかった。

しかし、返信が来るたびに嬉しくなった。

若い女性とメッセージをしている。

それだけで、自分が少し若返ったような気がした。

「としおさんって、優しいね」

その一言に、何度も画面を見返した。

そして、彼女から初めて名前で呼ばれた。

「としおさん」

その響きが妙に心地よかった。

ひとみも、もちろん自分を大切にしてくれている。

けれど、ひとみとの関係には安心がある。

長く付き合っている夫婦のような安心。

それとは違う。

この女性とのやり取りには、緊張があった。

自分がどう見られているのか。

次は何を言われるのか。

それが気になった。

---

「今度、ご飯行かない？」

ある夜。

そう送られてきた。

としおはしばらく返信できなかった。

頭の中に、ひとみの顔が浮かぶ。

結婚の話をしている。

二人で住む家を探している。

両親の墓参りにも行く予定だ。

それなのに――

若い女性と二人で食事。

どう考えても、普通ではない。

「やめておこう」

そう返信しようとした。

だが。

画面には、別のメッセージが届いた。

――おじさんとご飯行ったら楽しそう！

そして、その後に。

――ダメ？

としおは画面を見つめた。

「……ダメじゃないだろ」

小さく呟いた。

食事だけ。

そう自分に言い聞かせた。

---

店は高級なレストランだった。

「すごい！」

女性は店内を見回した。

「こんなところ来たことない」

「そう？」

「としおさんって、こういうところ慣れてるんだ」

「いや、そんなことないよ」

「絶対嘘」

彼女は笑った。

そしてメニューを開く。

「これ食べたい」

指差したのは、一番高いコースだった。

としおは少し驚いた。

だが――

「いいよ」

そう言ってしまった。

「本当？」

「うん」

「ありがとう！」

彼女が嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、としおも嬉しくなった。

会計は二人で数万円。

としおにとっては、大した金額ではなかった。

店を出たあと。

「今日は本当にありがとう」

彼女が言った。

「楽しかった？」

「うん」

「また連れてって」

その言葉に、としおの胸が高鳴った。

「……いいよ」

帰宅したのは、夜遅くだった。

ひとみからメッセージが来ていた。

――今日はどうだった？

としおは少し迷った。

そして。

――会社の人と食事してた。

そう送った。

嘘だった。

ほんの小さな嘘だった。

このときは、としお自身もそう思っていた。

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その夜。

ベッドに入っても眠れなかった。

頭の中には、若い女性の笑顔が浮かんでいる。

「としおさん」

そう呼ばれた声。

「お金持ちなんじゃない？」

「優しいね」

「また連れてって」

何度も思い返してしまう。

一方で、ひとみとの将来も頭に浮かぶ。

結婚。

子ども。

家。

普通の幸せ。

としおは目を閉じた。

「俺は何を考えてるんだ」

自分でも分かっていた。

ひとみを裏切りたいわけではない。

若い女性と付き合いたいわけでもない。

ただ――

自分が「男」として評価されることが嬉しかった。

それだけだった。

---

翌朝。

としおは会社へ向かった。

鏡を見る。

少し太っている。

髪にも白いものが増えた。

五十歳近い。

昔の自分なら、そんな姿を見て、

「もう若くない」

と思っただろう。

だが今は違った。

「まだ俺も、いけるんじゃないか」

そんな考えが頭をよぎった。

それが最初の変化だった。

服を買った。

少し高い腕時計も気になった。

美容院にも行った。

運動も始めた。

ひとみは喜んだ。

「最近、すごく変わったね」

「そうかな？」

「うん。前より若々しくなった」

「ありがとう」

ひとみは笑った。

「格好よくなったよ」

その言葉を聞いたとしおも、嬉しかった。

だが――

以前なら、それだけで満足していた。

今は違った。

「ひとみ以外の女性からも、そう言われてみたい」

そんな気持ちが、ほんの少し芽生えていた。

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ある夜。

例の若い女性からメッセージが届いた。

――としおさんって、彼女いるの？

指が止まる。

「いるよ」

そう送ることもできた。

実際、いる。

結婚を考えている女性がいる。

それを隠す必要などない。

しかし――

としおは数秒考えてから、

――まあね。

とだけ返した。

――へえ。

――どんな人？

としおは返信しようとした。

だが、そこでスマートフォンを伏せた。

「……何やってるんだ、俺」

自分で自分に呆れた。

それでも――

翌朝には、またスマートフォンを開いていた。

そして彼女から届いていたメッセージを見る。

――今度、買い物付き合ってほしいな。

としおは、しばらく画面を見つめた。

そして――

――いいよ。

そう返信した。

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一方、ひとみは何も知らなかった。

結婚後の生活を想像しながら、家具を見ていた。

新しい食器。

二人で使うベッド。

将来の子ども用の家具。

そんなものをスマートフォンで検索していた。

そして、ふと思った。

「私、幸せだな」

その頃――

としおは別の女性と、次に会う約束をしていた。

まだ大きな裏切りではない。

まだ引き返せる。

まだ何も壊れていない。

しかし――

人間の人生を壊すのは、

いつだって最初から大きな悪事ではない。

「これくらいなら大丈夫」

という、小さな言い訳だった。

そして、としおはまだ知らない。

次にその女性が欲しがるものが、

数万円の食事では済まないことを。

やがて彼女が、としおの一億円という数字に気づくことを。

そして――

その一億円が、

彼女にとって「人生を変えるほどの金」に見えてしまうことを。