『私を捨てたアラフィフ男は、20歳の女に一億円を貢いだ』

第3話 あなたがいるだけで、自分に自信が持てた

　私ととしおさんの関係は、少しずつ変わっていった。

　最初はボランティア仲間。

　次に、よく話をする人。

　そして――。

　気がつけば、毎日のように連絡を取り合う相手になっていた。

　朝起きれば、メッセージが届いている。

『おはようございます。今日も仕事頑張りましょう』

　昼休みには、

『お昼、ちゃんと食べましたか？』

　夜には、

『今日もお疲れさまでした。ゆっくり休んでください』

　そんな何気ない言葉の積み重ねが、私の生活を少しずつ変えていった。

　以前なら、仕事が終われば家に帰るだけだった。

　休日も、本を読んで過ごすことが多かった。

　それが今では、

「次の休みは、としおさんと会える」

　そう思うだけで、一週間を頑張れるようになっていた。

　恋というものが、こんなに生活を変えるものだとは知らなかった。

　　　　　◇

　ある金曜日の夜。

　仕事を終えて帰宅した私は、スマートフォンを見た。

　としおさんから電話がかかってきた。

「もしもし？」

『ひとみさん？』

「はい」

『今、大丈夫ですか？』

「大丈夫ですよ」

『よかった』

　最近、電話をすることも増えていた。

「今日はどうでした？」

『忙しかったですよ』

「大変でしたね」

『でも、ひとみさんから朝メッセージもらったので頑張れました』

「そんな大げさな」

『本当ですよ』

　私は笑った。

「としおさんって、仕事が大変でも弱音を吐かないですよね」

『そうですか？』

「はい」

『昔は、もっと余裕なかったですよ』

「そうなんですか？」

『仕事しかなかったので』

　少し沈黙があった。

『僕、ずっと自分に自信がなかったんです』

　私は黙って聞いた。

『仕事はそれなりにできると思ってました。でも、女性から見たら魅力なんてないだろうなって』

「どうしてですか？」

『この歳まで彼女がいなかったから』

　私は少し笑った。

「でも、今は違いますよ」

『……そうですね』

　としおさんの声が少し明るくなった。

『今は、ひとみさんがいますから』

　胸が温かくなる。

「私も、としおさんに出会えてよかったです」

『本当に？』

「はい」

『じゃあ……』

　少し間があった。

『僕、もっと自信を持ってもいいのかな』

「もちろんですよ」

『ありがとうございます』

　電話の向こうで、としおさんが笑った。

　その笑い声を聞きながら、私は思った。

　この人を幸せにしたい。

　そう思ったのは、そのときが初めてだった。

　　　　　◇

　翌週。

　私たちは、また食事をした。

　いつものように、とりとめのない話をしていた。

　仕事。

　本。

　旅行。

　将来のこと。

「ひとみさん」

「はい？」

「僕、聞きたいことがあります」

「何ですか？」

「ひとみさんは、結婚したいですか？」

　私は少し驚いた。

「……はい」

「子どもは？」

　私は少し考えた。

「できれば欲しいです」

「僕もです」

　その言葉に、心臓が大きく鳴った。

「何人くらい？」

「二人くらい……」

「僕も同じです」

　偶然だった。

　でも、その偶然が嬉しかった。

「家はどういうところがいいですか？」

「静かなところがいいです」

「僕も」

「休日に一緒に買い物したり」

「はい」

「たまに旅行したり」

「いいですね」

「子どもと一緒に公園に行ったり」

「楽しそうですね」

　二人で未来の話をした。

　まだ恋人ですらないのに。

　それでも、不思議と怖くなかった。

　むしろ。

　その未来が、本当に来るような気がした。

　　　　　◇

　食事が終わったあと。

　店の外に出る。

　夜風が少し冷たかった。

「寒いですね」

「大丈夫ですか？」

「はい」

　としおさんが自分の上着を少しこちらに寄せる。

「風、こっちから来てますよ」

「ありがとうございます」

　しばらく歩いた。

　そして駅に着く。

　としおさんが立ち止まった。

「ひとみさん」

「はい？」

「僕……」

　また、あの緊張した顔だった。

「どうしました？」

「ちゃんと言いたいことがあります」

　私は黙って待った。

「僕と、付き合ってください」

　時間が止まったように感じた。

　周りには人がいる。

　電車の音も聞こえる。

　駅のアナウンスも聞こえる。

　なのに。

　私の耳には、としおさんの声しか入らなかった。

「……私でいいんですか？」

　やっと、それだけ言った。

「ひとみさんがいいです」

　迷いのない答えだった。

「本当に？」

「はい」

「後悔しませんか？」

「しません」

　私は俯いた。

　涙が出そうだった。

「……お願いします」

　小さな声で答えた。

「はい」

　としおさんは嬉しそうに笑った。

　そして。

　私も笑った。

　四十歳を前にして。

　私は初めて、恋人ができた。

　　　　　◇

　帰り道。

　私は何度もスマートフォンを見た。

　恋人になった。

　その言葉が、頭の中を何度も回る。

　私はもう一人じゃない。

　そんな感覚があった。

　家に帰ってからも、落ち着かなかった。

　いつもなら本を読む時間。

　でも今日は本を開く気になれない。

　私はベッドに座り、スマートフォンを見つめる。

　すると、としおさんからメッセージが届いた。

『今日は人生で一番嬉しい日かもしれません』

　私は笑った。

『私も嬉しいです』

　少し考えてから、

『これからよろしくお願いします』

　と送った。

　すぐに返事が来る。

『こちらこそ。一緒に幸せになりましょう』

　その言葉を見て、胸がいっぱいになった。

　一緒に幸せになる。

　それは、私がずっと欲しかったものだった。

　　　　　◇

　交際が始まってから、としおさんは少しずつ変わっていった。

　以前より服装を気にするようになった。

　髪を整えるようになった。

　健康のために少し運動も始めた。

「最近、少し痩せたんじゃないですか？」

　ある日、私が言うと、

「本当ですか？」

　としおさんは嬉しそうに聞き返した。

「はい。少しだけ」

「ひとみさんが言うなら、もっと頑張ろうかな」

「無理しないでくださいね」

「大丈夫です」

　としおさんは笑った。

　私は、その変化が嬉しかった。

　私と出会ったことで、少しでも前向きになってくれた。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　そして、ある日。

　会社の同僚から、

「最近、としおさん、なんか雰囲気変わりましたよね」

　と言われた。

「そうですか？」

「はい。前より明るくなった感じがします」

「そうなんですね」

「何かいいことあったんじゃないですか？」

　私は少し恥ずかしくなった。

「……そうかもしれません」

　同僚は笑った。

「彼女でもできました？」

「……はい」

「えっ、本当ですか？」

「はい」

「おめでとうございます！」

　その言葉を聞いて。

　私は、嬉しかった。

　誰かに自分の恋愛を祝ってもらう。

　そんな経験も、ほとんどなかったから。

　　　　　◇

　その日の夜。

　としおさんに、その話をした。

「今日、会社の人に彼女できたのって聞かれました」

『本当ですか？』

「はい」

『なんて答えたんですか？』

「できましたって」

『……嬉しいです』

「どうして？」

『ひとみさんに彼氏がいるって、ちゃんと知られるのが嬉しいんです』

「変なの」

『変じゃないですよ』

　としおさんは笑った。

『僕、昔は女性と付き合うなんて自分には無理だと思ってました』

「今は？」

『今は……』

　少し間があった。

『僕にもできるんだって思います』

　私は嬉しかった。

「よかったですね」

『はい』

　その声は、自信に満ちていた。

　以前の、としおさんとは少し違った。

　自信がなかった男性が。

　私と付き合うことで。

　少しずつ自分に自信を持つようになっていた。

　　　　　◇

　ある休日。

　私たちはショッピングモールへ行った。

「ひとみさん、何か欲しいものありますか？」

「特にないですよ」

「本は？」

「この前買ったばかりなので」

「服は？」

「大丈夫です」

「じゃあ、何か食べましょう」

「はい」

　フードコートで昼食を食べる。

　そのあと、二人で店を見て回った。

　派手な買い物はしない。

　高級な店にも行かない。

　でも、楽しかった。

　私は、こういう時間が好きだった。

　特別なことをしなくても。

　好きな人と一緒にいる。

　それだけで幸せだった。

「ひとみさん」

「はい？」

「僕、こういう普通の生活が欲しかったんです」

「普通の生活？」

「はい」

　としおさんは少し遠くを見る。

「仕事して、家に帰って、奥さんがいて。休日には一緒に買い物して。子どもができたら、家族で出かけて」

「……私もです」

「だから」

　としおさんは私を見る。

「ひとみさんとなら、それができる気がします」

　私は胸がいっぱいになった。

「私も、としおさんとなら……」

　その先は言えなかった。

　でも、としおさんには伝わったと思う。

　　　　　◇

　その夜。

　私は家に帰り、鏡の前に立った。

　いつもと同じ顔。

　特別美人ではない。

　特別若くもない。

　でも。

　今日は、自分の顔が少し好きだった。

　私は思った。

　私でも、誰かに愛してもらえるんだ。

　年齢なんて関係ない。

　見た目だって関係ない。

　ちゃんと向き合ってくれる人はいる。

　そう思えた。

　　　　　◇

　一方。

　としおもまた、自宅で一人だった。

　テーブルの上には、通帳が置かれている。

　としおはそれを眺めた。

　長年働いて貯めてきたお金。

　親から受け継いだ財産。

　合わせれば、一億円近い。

　普通の人から見れば、大きな金額だった。

　としおは昔から、お金を使うことより貯めることが好きだった。

　将来の不安があったからだ。

　結婚できないかもしれない。

　家族を持てないかもしれない。

　だからせめて、お金だけは残しておこう。

　そんな気持ちで貯めてきた。

　でも今。

　そのお金の意味が少し変わっていた。

「家を買うのもいいな」

　そんなことを考える。

　ひとみと暮らす家。

　子どもが生まれたら。

　大きな家じゃなくてもいい。

　家族が笑って暮らせればいい。

　としおは通帳を閉じた。

　そしてスマートフォンを見る。

　ひとみからメッセージが来ていた。

『今日はありがとうございました。楽しかったです』

　としおは笑った。

　すぐに返信する。

『僕も楽しかったです。これからもずっと一緒にいましょう』

　送信。

　そして、もう一度通帳を見る。

　今まで。

　お金を貯めることが人生の目的だった。

　でも。

　これからは違う。

　このお金を使って。

　ひとみと幸せな家庭を作る。

　そんな未来を想像していた。

　　　　　◇

　交際して三か月。

　私たちの関係は、とても穏やかだった。

　喧嘩もほとんどない。

　お互いに無理をしない。

　連絡も強制しない。

　会えない日は、電話だけ。

　それでも。

　私には十分だった。

　ある夜。

　としおさんが言った。

「ひとみさん」

「はい？」

「僕たち、この先もずっと一緒にいられますよね？」

「……はい」

「結婚も……考えてくれますか？」

　私は少し黙った。

　そして。

「はい」

　と答えた。

　としおさんは安心したように笑った。

「よかった」

「私も、嬉しいです」

「じゃあ、これからもっと頑張らないと」

「何をですか？」

「いい旦那さんになること」

　私は笑った。

「もう十分ですよ」

「いや、まだまだです」

　そう言うとしおさんは笑った。

　その顔を見て。

　私は、この人と結婚するのだと思った。

　そして。

　この幸せがずっと続くと思っていた。

　としおさんも、そう思っていた。

　少なくとも。

　あの日までは。

　　　　　◇

　数週間後。

　としおさんは会社の同僚たちと食事をすることになった。

　久しぶりの飲み会だった。

　としおは以前なら、こういう場所を避けていた。

　女性がいる場所では、どう振る舞えばいいか分からなかったからだ。

　けれど。

　今は違う。

　自分には彼女がいる。

　自分も恋愛ができる。

　そう思えるようになった。

「としおさん、最近変わりましたよね」

「そうですか？」

「なんか自信ついた感じがします」

「まあ……」

　としおは少し照れながら笑った。

「彼女ができまして」

「えっ！」

「本当ですか？」

「おめでとうございます！」

　周囲から祝福される。

　としおは嬉しかった。

　今まで感じたことのない感覚だった。

　自分が一人の女性に選ばれた。

　そして。

　周囲からも認められている。

　としおは、自分の中に生まれた自信を噛みしめていた。

　その自信は、このときはまだ――。

　ひとみを愛するためのものだった。

　しかし。

　人は一度、自分が認められる喜びを知ると。

　もっと認められたいと思うことがある。

　もっと褒められたい。

　もっと若く見られたい。

　もっと魅力的だと思われたい。

　もっと「すごい男」だと思われたい。

　そして。

　としおの中にも。

　まだ小さなものだったが。

　そんな欲が芽生え始めていた。

　本人さえ、それに気づいていなかった。

　このときは。

　ただ、ひとみと幸せになりたい。

　それだけだった。