３ 嘘はバレてます
ピッコはどんどんシーシェル海域へ向かって進んで行く。
殿下は後ろに乗って、私を支えてくれてるけれど。
これじゃあ、恋人乗りね。
アイヴィーに見つかったら、本気で殺されるかもしれない。
「協力に感謝している」
「いえ、ポセイドンがご心配なお気持ちもわかりますし」
「アカデミーを卒業してから、久しぶりだな。あなたはすぐにシーシェルの王立海洋研究所へ行ってしまったから」
「あちらで働くのが夢でしたから。母の母国でもありますし」
「向こうに三年いて、こちらに戻ったのだったか？」
どうして殿下がそんなことまでご存じなのかしら。
「さぞ楽しかったのだろうな、私も行きたかったが」
「えっ？殿下は、てっきり海軍ありきかと」
「いや、許されるなら研究者になりたかったが、王族の役目も厄介でな。兄上が国王になられるなら、国防の要である海軍をいずれ預かることになる。シーシェル王国の海洋騎士団を模して作った海獣騎士団だ。私が指揮を執るしかなかった」
そうだったのね。
殿下はアカデミー時代にポセイドンと出会ってからは最強と言われてたし、戦闘狂かと思ってたけど。
シーシェル王国も海軍国家だけど、海洋騎士団の活躍が目覚ましい国。
潜水艇を作るより海洋騎士団の方が強いと世界中で知らない国はないわ。
「コーラル嬢は、アカデミーに入った時から、このピッコと一緒だったな」
「ええ、幼い頃に、母と一緒にシーシェルに行った時に出会ってしまったんです」
突然、思い出して、笑いが込み上げてくる。
「ふふっ」
「何かおかしいか」
「いえ、アカデミーの実習の時に、殿下とポセイドンの出会いが、おかしくって」
「ああ、あれか。あれは酷すぎた。巨大なタコか何かに巻き取られたのかと思ったら、ポセイドンの尾ひれだった。しかも長いから巻き付いて離してくれない。死ぬかと思った」
「余程、気に入られたのだと思いますが、あれは食べられるって思いました」
「その割に笑っていたではないか？」
「でも助けにいきましたよ」
「……まあ、そうだな。あの頃は、みんな魔獣を持っていても乗りこなせてなかったし、まともに動けるのは先生とあなたしかいなかった。私は助けられてばかりだな」
「そんなことはないです。殿下が海岸線の整備をされてらっしゃるのも、国のため。そして海をも守ることに繋がっています」
「褒め言葉と受け取っておく。それはそうと、何故、多忙なあなたがポセイドンの面倒を見ていたのだ」
「っ！」
それを私に聞かないで。
「聞かせてくれないか。アイヴィー嬢が嘘をついたのは、もうわかっている」
「本人に聞いていただきたいのですが」
「あなたのせいにするに決まっている」
「なぜ気がつかれたのですか」
「ポセイドンが居なくなって、今朝のことだ。尋ねたら、蟹をバリバリ食べていたと。それに指も手も綺麗なままだった。ヒッポカンポスは鱗が硬い。汚れを落としたり、たてがみに触れると、どうしても小傷が絶えない。ピッコの世話だけなら、そこまで小傷はつかないはずだ。コーラル嬢、あなたの手は、ヒッポカンポスに日頃から触れている手だ」
だから言ったのに。アイヴィーは人の話を聞かないから。
「蟹、大嫌いですよね？一回差し出したら尾ひれで、弾き飛ばしてましたよ」
「あなたも見たのか」
殿下が笑っている。
「ええ、バケツごと吹っ飛ばして、海中に散乱させるから、仲間のヒッポカンポスたちが狂ったように泳ぎまくって食べまくり。蟹の祭典みたいでした。ポセイドンは巨大ワカメとか、どっちかと言うと菜食ですよ」
「もしかして、最初から、見てくれていたのか」
「……まあ」
「アイヴィー嬢は、私狙いだったか？」
「……」
「無言は肯定だな。でもあなたが手伝う理由がないだろう」
「ポセイドンが可哀想で見ていられなかったから、です。魔獣だって生き物です。そして私たち人間を助けてくれています。雑に扱っていい命ではありませんから」
「……そうだな。長年の世話に感謝を」
「いえ、ポセイドンのためですから」
そうこう言ってる間に猛スピードで、シーシェル海溝に着いた。
「殿下、ここから深くなります」
深く深く潜行していく。真っ暗な場所が続く。
後ろにいる殿下が私の身体を固定するように力を入れてくる。
今ピッコから落ちたら、二人とも助からないかも知れないわね。
海神に選ばれた者しか入れないという伝説がある。
でもポセイドンの乗り手の殿下なら大丈夫なはず。
どれほどの時間、暗闇を沈んで行ったのかしら。
水圧がふと軽くなった。
目の前が開け明るい。
本当の海の王国、様々な海獣が行き交い、人魚が泳いでいる。
「ここが」
「ええ、ここが、海神の庭です」
圧倒的な世界にグラウコス殿下が言葉を失っている。
私も初めて迷い込んだ幼い日を思い出していた。
そして、一頭の煌めく青い線が入った真っ白なヒッポカンポスがこっちへむかって来る。
「キューイ！」
「ポセイドンっ！」
