自称親友がずっと私に「第二王子殿下の魔獣のお世話」を押し付けてきました〜そろそろ私をダシに使うのやめてほしいんですけど〜

２ 殿下と相乗りするの？

私はカフェで急いで支払いをすると、海洋研究所へ戻って、海に入る準備をする。

アカデミーの敷地の海側にある海洋研究所は海に面していて、一階は巨大な水槽、その地下から海に出られる構造になっている。

まだデータ整理をしている助手に伝える。

「海に入るから、戻る時間はわからないわ。時間になったら戸締りをして帰っていいわ」

「わかりました」

「もしかしたら、遠出になるかもしれないから、心配しないでね」

「はい、ではお会いできるのは週明けですね」

「そうね。お疲れ様」

研究所の地下に降りる。

満潮時だから海水がギリギリまできている。

「フールー、ピッコ！」

私の相棒を呼ぶ。

海面に白っぽい大きな楕円の影が近づいてくる。

つるりとした頭が浮いてきて、軽く潮を吹く。

ピッコはシャチに似た真っ白な魔獣。

「ピッコ、ごきげんよう」

「ププッ」

「元気？」

「ププッ、プー」

口を大きく開けて笑ってる。

「絶好調ね。実はポセイドンに何かあったみたいなの。今から見に行くわ」

「プーッ」

そして私はピッコの背中に乗り、潜水を開始した。

もうすぐ日が暮れて海は夜の景色へ変わっていく。

私は海洋師、海に潜れる魔力をもっている。

お母様は隣国シーシェル出身の海洋師で、お父様は海洋学者。

私はこの仕事を愛しているし誇りも持っている。

そして、軍港に隣接する巨大な海獣飼育海域へ急いだ。

⌘

「グラウコス殿下、情報が」

タグロスが団長室に駆け込んできた。

「何かわかったか」

「餌の管理をしているものが、時たま、夜の給餌時間帯にかなり高級な紋章無しの馬車をみると言うのですが」

「紋章なし？夜？もし盗むとしても、いや、ポセイドンを捕獲して馬車に乗せるなど無理だ。あの巨体を連れて行けるはずがない」

「確かに。それに馬車から降りてくるのはいつも女性のようです」

「女性？こんな場所へ？他には何か」

「黒っぽい服装としか。あと髪色がコバルトブルーに見えたと言うのですが、見間違いではないかと」

「我が国には、その髪色は生まれない。いや待て、一人知っている。しかし彼女のはずがない」

「……もしかして、あの海獣先生ですか？」

「そうだ、魔獣の中でも、海の魔獣の専門家であり、ゴッドボイスの持ち主。念のために海軍大将の補佐官に、アカデミーに依頼している仕事があるのか問い合わせてくれ。こっちから依頼はしていないから、彼女がくるとしたら海軍本部だろう」

「では問い合わせてみます。それとポセイドンの飼育域から海へ出るフェンスの結界が破られていました」

「ポセイドンが破ったのだろうな、しかしなぜ海に出た。あの怪我で」

⌘

海軍施設の海側から結界を抜けて飼育海域へ入った。

海軍関連の仕事や研究が多いので、結界を抜けられるように魔力登録をしている。

そしてヒッポカンポスの飼育水槽へ向かった。

「フーウー、フーウー、コー、ラル、フーウー」

海の底から泡がぶくぶくとたち始め、次々と数十頭のヒッポカンポスが底から上がってくる。

ポセイドンは出てこない。

やっぱりいないのね。

いつも真っ先に上がってくるのに。

ヒッポカンポスは上半身が馬で下半身は魚の魔獣。

とても美しい姿をしているけれど、気性が荒く、人馴れしない。

特に殿下の愛馬というか相棒であるポセイドンは、海の守護神と言ってもいい。

ああ、だんだん腹立たしくなってきたわ。

だいたい、アイヴィーは元から魔獣の面倒なんて見られないのに、アカデミー時代にグラウコス第二王子殿下に熱をあげて、お近づきになりたいからと。

あの時だって私に無断で。

ああもう！今はそんな事で怒ってる場合じゃないわ。

全く、なんなのよ。

ヒッポカンポスが私の近くに寄ってくる。

「お利口さんね、ねえみんなポセイドンがどこか知ってる？」

数頭が頭を寄せてくるので、順番に硬いたてがみを撫でてやる。

「キューン、キューン、キュル」

「キュルル、キュンキューン」

「ありがとう、わかったわ」

「キュルキュルッ」

たてがみを撫でるとお腹を出して浮かぶ子もいる。

気持ちいいのね。

さて困ったわね。

あそこなら放っておいても帰ってくるんだけど。

その時だった、周りのヒッポカンポスが整列を始める。

「どうしたの、今は並ばなくてもいいのよ」

後ろに魔獣の気配がする？

えっ？

ピッコに乗ったまま振り向いた。

「コーラル・マリネラ博士、夜のこんな時間にどうされた」

ポセイドンのしもべ、ヒッポカンポスのエーギルに乗った彼がいた。

「キュルキュルッ」

エーギルが挨拶をしてくる。

しまった。

見つかっちゃった。

アカデミーの同級生。

そしてこの国の王族であるグラウコス第二王子殿下。

「殿下、ごきげんよう。お久しぶりですね」

何かと殿下とは相性が悪い。

いつも学年首席の取り合いだった。

いいえ取り合いではなくて、魔獣と話せる私に分があっただけ。

「我が海獣騎士団の飼育場で何を？」

「近くまで来たので、ヒ、ヒッポカンポスたちに会って行こうと思って」

何？近くまでって！自分で言って嘘丸出しに焦る。

殿下が笑った！

この人笑うの？

「コーラル嬢、相変わらず嘘が下手な人だ。単刀直入に伺う。ポセイドンの居場所を知らないか。突然、姿を消した」

今、この子たちに聞いたから行き先はわかったけれど。

「必死で探している。一緒に探してもらえないか」

これ、本気で困ってるわね。

殿下はポセイドンのことになると見境がなくなるくらい、ヒッポカンポス愛が強い方。

「……いえ、すぐに帰ってくると思います」

「なぜわかる」

そんなに睨まないで。

「この子たちに聞きました。恋の季節なので、たぶん、海神の庭あたりかと」

「海神の？シーシェル海域か？」

「おそらく。ポセイドンだけはヒッポカンポスの中でも特別です。番のお相手を探しに行ったようです」

「ポセイドンの怪我は当然知っているな」

もう隠せない。ポセイドンの方が大事だわ。

「ええ、ウロコの傷は再生中。たぶん、海神の庭まで行けば牙も完治するはずです」

そう、シーシェル海域の、海神の庭がある海溝には、海獣たちにとって特別な魔力がある。

そこで生まれ育った海獣たちも魔力が高い。

「では待っていれば」

「ええ、きっと美しい花嫁を連れて帰ってくるかと。なので水槽を広げてあげるか、逃げたりしないので、フェンスなしでもよろしいかと」

「しかし、待っているのも」

そうね、少しでも早く会いたいでしょうし。

意を決した表情で見つめられた。

「コーラル嬢、無理を承知で頼みたい。シーシェル海域まで同行してもらえないか。国の守りのために騎士団は出せない。副官は置いていく。往復できるのはあなたしかいない」

殿下が私に頼み事なんて、初めてのこと。

ポセイドンが戻ってくるのがわかっていても、確約はない。余程心配してらっしゃるのね。

私だって、ピッコがいなくなったら、考えるだけで気がおかしくなるわ。

「……わかりました。でもエーギルでは往復が厳しいかと」

「……」

嫌なんだけど。

ポセイドンのためよ、コーラル、言うのよ！

「殿下、ピッコに同乗いただけますか」

「……わかった」

こうしてアカデミーで犬猿の仲だと有名だった殿下と私は、一緒にピッコに乗ってシーシェル海域へ向かった。