１ 魔獣のお世話、押しつけないで
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私はアカデミー時代から友人だったアイヴィー・メラニアに、アカデミー内のカフェに呼び出されていた。
アカデミーは午後の授業中、カフェには誰もいない。
「急ぎの話ってどうしたの？」
「コーラル、ちゃんとしてくれてるんでしょうね！」
「え？何が？」
「あの凶暴なヒッポの世話よ」
「してるわよ。ポセイドンは怪我をしているんだから、いつもより手がかかるのよ。この前から、何回も言っているでしょ？」
「怪我？聞いてないわ！そういうことは早めに教えてよ」
「だから３日前にもアカデミーで会った時にウロコが剥がれていると話したでしょう。聞いてなかったの？」
「私は、教授のお手伝いで忙しいのよ。コーラルみたいに魔獣と遊ぶだけの仕事とは違うのよ！いちいちそんなこと」
「アイヴィー、いちいち、って。魔獣の飼育は難しいのよ。些細な変化も」
「うるさいわね！あなたは黙って私の言うことを聞いていればいいのよ」
さすがにカチンときた。
「アイヴィー、私があなたの言うことを聞く理由なんてないのよ。魔獣が苦手なあなたを、学生の頃から手助けしてきたのは私の方でしょ」
「何を偉そうに！当たり前でしょ！私はグラウコス第二王子殿下の妃候補筆頭なんだから。王子妃になったあかつきには、重用してあげてよ！」
「だったら、ポセイドンの世話をきちんとした方がいいわ。いつまでも私に頼らないで。妃になっても、魔獣のお世話は続くのよ。それに私は王家に仕える予定はないの。もう魔獣のお世話を押し付けないでほしいのよ」
「何よ！私の方がコーラルの親友になってあげてるのよ」
こうなると、アイヴィーに何を言っても無駄。学生時代から変わらない。
魔獣のお世話もできないのに手を出すから、魔獣が可哀想で手助けしてきたのがいけなかったのかしら。
あなたのためじゃなくて、ポセイドンが可哀想だわ。
「コーラル！とにかく！しっかりと！ヒッポのお世話、してちょうだい！」
指を差して、一語ずつキツイ言い方をするのも変わらない。
「もう引き受けないわよ、自分の仕事なんだから自分でしてちょうだい、いいわね」
「そんなこと言っていいの？あなたが放り出してヒッポに何かあったらあなたの責任よ」
話がおかしいんですけれど。
「良いわね！ちゃんとお世話しなさい！」
もう一度私に指を差し、そう言い捨てて、アイヴィーはカフェを出て行ってしまった。
自分のお茶代くらい、払いなさいよ！
どうして、いつもこうなのよ！もう！
頭にくる友人、いいえ、元から友人じゃなくて、ただの同級生の知り合い。
怒っても仕方ないわね。
それより、アイヴィーがグラウコス殿下に呼び出されたって、もしかしてポセイドンに何かあったのかしら？
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六時間前、海獣騎士団団長室。
「探せ！とにかくポセイドンを探せ！最後に見たのは誰だ！」
「殿下、昨夜はアイヴィー・メラニア嬢が給餌をしております」
「アイヴィー嬢なら、問題はないだろう。様子を聞きたい。タグロス、すぐに呼び出してくれ」
この国の海軍で、海獣騎士団を束ねる第二王子の魔獣ヒッポカンポスが行方不明になった。
世話係はアイヴィー・メラニア子爵令嬢。
飼育日誌には、昨夜の給餌は予定通り行われたことになっている。
「アイヴィー嬢、急に呼び立ててすまない。待っていた。いつもポセイドンの体調を気遣ってくれて感謝する」
「いいえ、私の技能が殿下のお役にたてば嬉しいですわ」
「一つ聞かせてほしいのだが、昨夜のポセイドンはどんな様子だった？」
「いつもと変わりなく元気にしていましたし、食欲もありましたわ」
「そうか、何を食べていた？」
「いつもの餌ですわ」
「いつもの餌？」
「ええ、甲殻類、特に蟹をたくさんですわ。私の手からバリバリと食べてましてよ」
「……そ、そうか。他には、どこか体調が悪そうだとか、いつもと様子が違うなどはなかったか」
「いいえ、今は万全ですわ、私が見ているのですからご安心ください」
「……わかった」
「殿下、今日はお茶会の時間はございますの？」
「すまない、今日は立て込んでいる。また後日、時間を取ろう」
「楽しみにしておりますわ。ポセイドンのお世話は、今後もお任せくださいませ」
アイヴィーはグラウコスの腕に飛びついて、妖艶な笑顔で辞して行った。
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「タグロス、どうなっている？」
グラウコス第二王子が、怪訝な顔で副官のタグロスに尋ねる。
「殿下、こんなことを申しあげたくはありませんが、ポセイドンは先日の討伐時に怪我を負ってウロコがまだ再生しておらず、牙も一部が損傷しています。それに蟹は嫌いだったはず」
「……そうだ、蟹は大嫌いだった。もし食うとしても、モササウルスとやり合った時に欠けた牙では、甲殻類は食べられない。アイヴィー嬢の言うことと話が噛み合わない。一体誰が面倒を見ていたのだ」
「アイヴィー嬢にもう一度、聞いた方が」
「いやいい、あの強い香水に、あの指を見たか？聞くのは自由だが、信じて任せた私の責任だ。先にポセイドンを探さねば。騎士団員全員から情報を集めてくれ」
「はっ」
タグロスが、また部屋を出て行った。
——ポセイドンは誰にも懐かない、アイヴィー嬢にだけ懐いたはず。なのになぜだ？香水はたまたまだったとしても、あの指は綺麗すぎる。世話をしてきた者の手とは思えない——
グラウコスは頭を抱えた。
