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理解できない選択。それでも……

　楽しい時間は瞬く間に過ぎ、残すは後片付けだけとなった。

「お兄様、あとは私がやりますよ」

　洗い物をしていた新に紬が声をかける。

　だが新は手を止めなかった。

「今日は朝から準備してくれてたろ？　あとは俺がやるから……そうだ、叶からもらったヘアオイル、早速使ってみろよ」

「ですが……」

　紬は少し迷うように新の横顔を見つめる。

　しかしここで食い下がってもジリ貧だと察したのか、小さく頷いた。

「……では、お言葉に甘えます」

「ああ。ゆっくり入ってこい」

　紬は嬉しそうに微笑むと、テーブルの上を片付けていた叶のもとへ駆け寄った。

「叶お姉様、一緒にお風呂入りませんか？」

「え、私も？」

「はい！　せっかくですし、お姉様からいただいたヘアオイル、一緒に使ってみませんか？」

「ふふっ、いいよ。じゃあ一緒に入ろっか」

　叶がエプロンを外すと、紬は「やった」と声を弾ませる。

「新、片付け任せちゃって大丈夫？」

「問題ないって」

　新がそう言うと、食器を運んでいた御言が声をかけた。

「そうそう、私もいるから二人はゆっくりしてきて」

「ありがと御言、じゃあお願いします」

　叶と紬が共に浴室へ向かう。

　二人きりとなったキッチンで、御言は新の隣で洗った食器を拭き始めた。

「楽しかったね」

「あぁ、今年は御言もいたから尚更」

　何気ない言葉に御言の手が止まる。

　彼女は食器を置いて、指先で髪をくるくると巻いた。

「新は……不意にそういうこと言うよね！」

「何かおかしかったか？　俺としては当然のことを言ったつもりなんだが」

「そういうところ！　もう！」

　御言は食器を再び拭き始める。

　そして、微かに口角を上げた。

「明日は叶の誕生日だね」

「そうだな」

「美少女の幼馴染と二人きりのデートだよ？　もっと楽しみそうにしないの？」

「二人きりで出かけるの初めてじゃないからな……でも」

　食器を洗いながら、新は目を細めた。

「俺にとっては叶を祝ってやれる最後の誕生日だからな……」

　その言葉に御言はすぐには答えない。

　彼女はゆっくりとした手つきで一枚の食器を拭き終えた。

「ねぇ新、今から変なこと聞いてもいい？」

「な、なんだ？」

「叶のこと、好き？」

「へ……へ？」

　新の手が止まる。

　思わず御言を見た。

「な、何言ってんだよ……」

「変なこと聞いてもいいって言ったでしょ？　それで、どうなの？」

　食器を拭き続ける御言の横顔は、冗談を言っているようには見えなかった。

「……それはどういう意味で？」

「恋愛相手以外で叶を好きじゃなかったら怒るよ？」

　ということは、叶を恋愛相手として見てるかどうかってことか……。

「叶は大切だ。でも——」

「本当に？」

　言い終える前に、御言が皿を拭きながら口を挟んだ。

「本当にって……そもそも婚約者がいる俺が御言以外に惹かれちゃまずいだろ」

「じゃあ私と婚約してなかったとして、どう思う？」

「そんなこと言われても……」

「怒らないから、正直に教えて」

　御言はそこで新を見る。

　少し言葉に詰まりながらも、新は洗い物を中断して答えた。

「……大切なのは間違いない。でも、だから付き合いたいとか、そういうのかどうかは……自分でもわからないんだ」

「ふーん。それじゃあ想像してみて、叶が新以外の男の人と一緒にいて、幸せそうな表情で腕に抱きついたり、甘えたりしてるのを」

「……なんでそんな具体的なんだよ」

「いいからいいから。ほら、想像して？」

　御言に急かされ、新は渋々その光景を思い浮かべる。

　知らない男の隣にいる叶。

　いつも自分に向けているような笑顔をそいつに向けて、腕を絡ませる。

『ねぇ、もっとこっち来てよ』

　そんな声まで勝手に脳内で再生される。

　チクリ。

　棘が刺さったような感覚を胸の中心に覚えた。

「あ、あれ……？」

　叶が幸せなら、それでいい。

　ずっとそう思っていた。

　自分がいなくなったあとも笑っていてくれるなら、それ以上望むことなんてない。

　そのはずなのに。

「……なんだこれ」

　新が思わず胸元を押さえる。

　その様子を見ていた御言はいまだ食器を拭き続けていた。

「新が私と契約した理由は叶と紬の未来のためでしょ？」

「あ、あぁ……そうだな」

「なら、そのためにも必要なことがある」

　そこで御言は食器を拭く手を止めた。

「私のことはひとまず気にしないで、新は新の心に素直になるの」

「素直……」

「うん。婚約者がいるからとか、そういうことは明日は忘れていいから」

「でも……」

「考えすぎないの」

　御言はそう言って、新の胸元を指差した。

「明日は叶の誕生日。叶と一緒にいて楽しいなら笑う。何かしてあげたいって思ったなら、してあげる。そして叶が何かを求めれば全部応えてあげて。私との約束」

　新はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……わかった」

「よろしい」

　御言は満足そうに笑うと、再び皿を拭き始めた。

「明日はいっぱい楽しんできてね」

「ああ」

　新も洗い物へ手を戻す。

　けれど先ほど思い浮かべた、知らない男の隣で笑う叶の姿だけは。

　なぜか、しばらく頭から離れてくれなかった。