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明らかな拒絶

　御言が玉藻と二人きりで話している間、新はというと、末っ子三姉妹の格好の観察対象になっていた。

「おぉー」

「へぇー」

「ふーん」

「……何してるんだ？」

　新が困惑した声を上げる。

　千代はしゃがみ込みながら新の脚をじっと眺め、鈴音は背後へ回って甚平の背中を覗き込んでいる。

　そして灯に至っては新の背中をよじ登り、そのまま頭にしがみついていた。

「人間の男を初めて見たから珍しいのよ」

　横から声を掛けたのは次女の紫苑だった。

「えっと、紫苑さんでしたよね」

　新の言葉が聞こえなかったのか、紫苑は答えずに末っ子三姉妹に声をかけた。

「ほらお前達、それは玩具じゃないよ。あっちで遊んどいで」

「「「はーい！」」」

　紫苑に促され、千代達は素直に新から離れていく。紫苑も新と目を合わせることなく、背を向けた。

「あの、お気遣いありがとうございます」

　しかし紫苑は新の言葉には答えず、末っ子三姉妹の後をついていった。

「……あれ？」

　新が戸惑いの言葉を漏らすと、別の方向から声が掛けられた。

「紫苑姉ぇは、あんたのことが気に入らないみたいだねぇ」

　声のした方へ振り向く。先ほどまで少し離れた場所で盃を傾けていた女が、徳利を片手にふらふらとこちらへ歩いてきた。

「えっと……こんばんは、小鈴さん」

「さんはいらないよぉ。堅っ苦しいの嫌いなんだよねぇ」

　小鈴は盃に残っていた酒を一息に飲み干す。口元に残った酒を袖で拭うと、しゃっくりをした。

「お酒好きなんですね」

「んー？　飲む？」

　小鈴は徳利を傾けて盃に酒を注ぐと、新に差し出す。新は慌てて両手を胸の前でぶんぶんと振った。

「い、いえ！　未成年なので！」

「そっかぁ……」

　残念そうに盃を戻した小鈴は、その中身を自分でぐっと飲み干した。

「ぷはぁ……御言から聞いてるかもしれないけど、私達、君のことをあまりよく思ってなくてさぁ……まぁ末っ子達はよくわかってないから、あんなんだけど」

「聞いてます。理由は俺が人間だからですか？」

「んー何て言ったらいいのかなぁ……そもそも良く思ってないっていう表現が違うなぁ……受け止めきれないというかぁ……」

　小鈴は再び酒を注ぐ。

　盃の中で揺れる酒を見つめながら、少しだけ目を細めた。

「私達にとって、御言は大切な家族だからねぇ……君、兄妹はいる？」

「はい。妹が一人」

「じゃあその妹がもし――」

　小鈴がそう言った時だった。

「小鈴姉様、飲み過ぎですよ」

　声の主は、着物の袖で口元を隠した五女の緋依だった。

「天華姉様がこれから祭に赴くみたいですよ。一緒に行って酔いを醒ましてきたらどうですか？」

「そっかぁ……丁度いいから、お酒も買い足してこよー」

　本末転倒なことを言い残して、小鈴はふらつきながら、徳利を片手に天華のいる方へ歩いていく。

　その背中を見送った緋依は、口元を隠したまま新を見た。

「緋依さん、初めまして」

　緋依は袖で口元を隠したまま、僅かに眉を寄せる。返事は返ってこない。

「ひ、緋依さん？」

「……可哀想な御言姉様……」

　ぼそっと呟いた緋依の言葉に新が言葉に詰まった時だった。

「――ちょっと！」

　横から飛んできた声に振り向く。月乃が腕を組み、新を睨んでいた。

「えっと……月乃ちゃんだよね？」

「気安く呼ばないで！」

「ご、ごめん」

　新が思わず謝ると、月乃はぷいっと顔を背けた。

「こんな奴が御言姉ちゃんの婚約相手なんて信じらんない！　御言姉ちゃんはほんとに凄いのよ！　霊力も、神としての格も！　なによりお姉ちゃんとしても！　あんたとは比べ物にならないんだから！」

　その言葉に新は柔らかく微笑んだ。

「知ってるよ」

「は？」

「御言とは出会って間もないけど、それでも素敵な人間……いや神様だってことくらい知ってる。俺が御言に釣り合わないって言われたら否定できない。でも、いつか堂々と隣に立てるように努力するつもりだよ。もちろん君達に認めてもらう為にも」

　月乃は一瞬だけ目を見開く。

　しかし、すぐに俯いて拳を握った。

「……私は認めない」

　月乃はそう言うと、くるりと背を向けた。

「ついてきて」

「え？」

「証明してよ。口だけじゃないって」