前夜祭
稲守祭を翌日に控えた、八月三十日の夕暮れ。
稲荷ヶ丘神社へと続く参道には、本祭を待ちきれないように多くの人達が集まっていた。
正式な祭事が行われるのは明日だが、当日の成功を願って催される前夜祭。
露店で買った麦茶を飲む新の隣では、智也がこの世の終わりとでも言わんばかりに涙を流していた。
「う、うぅ……」
「智也、せっかくの前夜祭だぞ？ 辛気臭い顔すんなよ」
「だってよぉ……」
「しょうがないだろ。紬のスケジュールが空いてなかったんだから。奉納舞の選抜にも選ばれたし、応援してやれよ」
「応援はしてる！ めちゃくちゃしてる！ けどよぉ」
智也は涙を拭いながら、参道を並んで歩く男女へ恨めしそうな視線を向けた。
「今年こそは紬ちゃんと一緒にって思って、めちゃくちゃシミュレーションしてたんだよぉ」
「……また、来年頑張れよ」
「お前去年も一昨年も同じこと言ってたぞ……あぁ畜生！」
智也は頭を抱えて天を仰ぐ。
しばらくそのまま嘆いていたが、やがて大きく息を吐いた。
「……もういい。今日は帰る」
「せっかく来たのに？」
「紬ちゃんのいない前夜祭なんて、俺には眩しすぎるんだよ……」
「意味わかんねぇよ」
がっくりと肩を下げた智也は、力なく手を振りながら人混みの向こうへと消えていった。
「ったく……」
新が呆れながらその背中を見送る。
すると、聞き慣れた声が背後から飛んできた。
「新ー！」
振り返れば、そこには御言がいた。
右手にたこ焼き、左手には綿飴とりんご飴を抱え、満面の笑みを浮かべている。
「見て見て！ いっぱい買ってきた！」
「御言……祭りは明日だぞ？ 今日からそんなに食って大丈夫なのか？」
「何言ってるの？ 前夜祭だってお祭りでしょ？」
「そういう問題か？」
「それに、明日は明日で食べればいいじゃん！」
そう言うと、御言は左手の綿飴とりんご飴を新へ差し出した。
「ごめん新、ちょっと持ってて」
「えっ？」
新の返事も待たずに御言は二つを押し付けると、空いた手で爪楊枝を持ち、たこ焼きに刺して頬張る。
焼き立てで熱かったのか、はふはふと口元に手を当てた。
「あ、あふい……」
それでもしっかりと咀嚼をして味わった御言は、美味しそうに頬を緩める。
すると、御言はもう一つのたこ焼きに爪楊枝を刺すと、今度は新の口元へ近づけた。
「はい新、あーん」
「お、俺は……」
「いいからいいから！ 口開けて！」
御言に急かされ、新は仕方なく口を開く。
そこへ御言がたこ焼きを運び入れた。
「あっつ！」
先程の御言と同じように口元に手を当て、はふはふと口内を冷ます新。
その姿を見て、御言は楽しそうに笑った。
「あはは！ でも美味しいでしょ？」
「確かに美味いけれども……」
まだ残る熱さに顔をしかめる新を見て、御言はくすくすと笑う。
それから、ふと思い出したように新の顔を覗き込んだ。
「ねぇ、新」
「ん？」
「明日はさ、一緒にいようね」
「明日？」
「ほら、この前言ってたでしょ？ 瑞穂祭で一緒に回れなかった分、埋め合わせするって」
「まぁ確かに」
そう答えた新に、御言はすっと顔を近づけた。
「とびっきりに可愛くなった私とのデート。期待しててね」
