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試験結果、発表

　迎えた期末試験の結果発表。

　学年の上位二十名が張り出される掲示板の前で、目の下に薄い隈を作った叶は、新と共に結果が貼り出されるのを待っていた。

「叶、昨日も眠れなかったのか？」

「だって、これで決まると思うと……」

「大丈夫だって、答え合わせした限り、間違いはほとんど無かっただろ？」

「そうだけど……」

　やれることは全部やった。

　この一週間は、人生で一番努力した一週間だと言い切れるほどに。

　推薦も、新と共に瑞穂へ進む未来も、青潟に譲るつもりはない。

　だが、青潟の言葉が頭から離れないのも事実だ。

　叶はふと、新の横顔を見る。

　試験結果を待つその顔は、いつもと変わらず穏やかで優しい。

　新から受けた恩は、叶の人生を救ってくれた。

　彼の隣にいるだけでこんなにも満たされる。

　しかし、ここ数日はその幸せを素直に受け入れることができなかった。

『あなたは藤宮君に、何を与えられるの？』

　青潟に投げかけられた言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　新はいつだって叶に手を差し伸べ、支えてくれた。

　けれど、自分が新に何を与えられているのかと問われれば、今も答えが見つからない。

　もちろん新は、見返りを求めて自分の傍にいるのではない。

　そう信じていても、叶ばかりが与えられ続けているという事実は変わらなかった。

　いつか新にとって、自分が重荷になる日が来るのではないか。

　何も返せない自分より、家柄も将来も新の助けになれる青潟の方が、彼の隣にふさわしいのではないか。

　その疑念に、堂々と言い返せる言葉が叶の中には見つからなかった。

　だとしても、そんな中途半端な状態でも、新の傍にいたい。

　それだけは、どうしても譲れなかった。

「お、来た来た」

　ふと新の視線が、廊下の向こうに向けられる。

　一人の教師が歩いて来ている。

　その手に丸められた大きな紙を見つけた途端、掲示板の前に集まった生徒達がざわめき始めた。

「来たぞ叶」

「う、うぅ……お腹痛くなってきた」

　固唾を呑んで見守る中、教師が紙を貼り終える。

　叶は上から順に、自分の名前を探した。

　一番上は……新だ。

　流石、新だな……。

　感心した叶は、その一段下を見る。

「……え」

　藤宮新。

　その下にあった名前は――青潟綾乃だった。

「嘘……」

　視界がぐらりと揺らぎながらも、叶は自分の名前を探す。

　見つけたのは青潟の三段下だった。

「嘘だよ……」

　信じたくない。

　しかし何度見直しても、順位は変わらない。

「か、叶……」

　隣で新が叶を呼ぶ。

　叶は答えることができなかった。

　こうやって学校で声をかけてもらうのも、あと少しだと受け入れられなかったからだ。

「なぁ叶！　俺から母さんと父さんに相談してみるよ！　叶の学費を援助してもらえないか――」

「やめて！」

　思わず上げた声が、ざわつく廊下に響いた。

　新は驚いたように目を見開いたが、すぐに心配そうな表情を浮かべる。

「叶……」

　新に悪気がないことはわかっている。

　けれど、その優しさを受け入れてしまえば、本当に青潟の言った通りになってしまう。

　新に守ってもらい、与えてもらうばかりで、何一つ返すことのできない存在に。

「……ごめんね。ちょっと落ち着いてくる……」

「待て、叶！」

　叶は新の顔を見ることもできず、掲示板の前から駆け出した。

「叶！」

　背後から聞こえる新の声に振り返ることもせず、叶は廊下を駆ける。

　行先など考えていない。

　滲む視界のまま、角を曲がる。

　あの時、青潟の提案を呑んでいれば……。

　そう考えてしまう自分に、どうしようもなく嫌気がさした。