狐の恩返しは余命宣告でした【テーマソングMV公開中】

瑞穂祭

じゃあ、あなたは何を与えられるの？

　青潟に連れ出された先は、誰もいない叶達の教室だった。

「青潟さん、話ってなに？」

　教室の一番後ろ、机が並んでいない空きスペースで叶が青潟の背中に声をかける。

　彼女はゆっくりと振り返り、穏やかな表情で口を開いた。

「単刀直入に言うわ。今度の期末、私に順位を譲っていただけない？」

「……え？」

　あまりに突拍子もない言葉に、叶は耳を疑った。

「それって……わざと点数を落とせってこと？」

「そういうことになるわね」

　青潟は悪びれることなく頷いた。

「どうしてそんなことを……」

「簡単よ。あなたに瑞穂の推薦枠を取られると困るのよ」

「……理由は？」

　青潟は笑顔のまま、右手を自分の頬に添えた。

「世の中には世間体という言葉があるの。世界的にビジネスを広げる藤宮家。その懐刀と呼ばれた青潟家の娘が、推薦すら取れず一般受験に回る凡才だと広まれば、面目が立たないわ」

「そんなの……正々堂々と私に勝てばいいだけの話じゃない！」

「ごめんなさいね、私はこう見えて忙しいの。柚木さんと違って、勉強よりも優先しなければならないことが沢山あるのよ」

　その言葉に、叶は眉を寄せた。

「だからって、そんな勝手な……」

「もちろん、ただで譲ってもらおうとは思っていないわ」

　青潟はそう言うと、制服のポケットから一枚の長方形の紙を取り出し、叶に差し出した。

「はい、これ」

「これは？」

「見慣れないでしょ？　白地小切手よ」

「小切手……」

　その言葉で、これがなにを意味するのか、叶はすぐに理解する。

　それを見透かしたように青潟は「どうぞ」と言わんばかりに、小切手を更に前に差し出す。

「好きな金額を書いていいわ。青潟家はビジネスとしては藤宮家の一歩後ろを歩くけど、財力はその比じゃないの」

　叶は白紙の小切手を見つめたまま動けなかった。

　金額欄には何も書かれていない。

　自分で書いた数字が、そのまま振り込まれる。

　そんな世界が本当にあるのだろうか。

「あなたは身寄りがなく、お一人で生活しているのでしょう？　進学にも、その後の生活にも、お金はいくらあっても困らないはずだと思うけど」

　その一言で、叶の表情が強張る。

　青潟は悪びれる様子もなく続けた。

「順位を一つ譲るだけで、あなたはまとまったお金を手に入れられる。私は推薦をいただける。お互いに利益のある、ただの取引。なんなら、瑞穂の学費を肩代わりしてもいいわ」

　学費。

　その言葉が、叶の視線を再び小切手に向かわせる。

　叶が推薦にこだわる理由は学費だ。

　父母が亡くなり、保険金や蓄えで叶が成人するまでの生活費は問題無い。

　だがそれは、あくまで慎ましく生活した場合の話だ。

　名門私立である瑞穂学園の、学費、制服代、教材費まで含めれば、卒業する頃には蓄えの大半を失うことになる。

「ほら、遠慮せずに書いて」

　急かすように青潟が一歩前に出る。

　安定した未来が、更に近づいてきた。

　叶が何度も電卓を叩いて頭を悩ませた金額が、そこに書き込むだけで手に入る。

　余程のことがない限り、一般入試で落ちることは考えにくい。

　次のテストで手を抜く。それだけで瑞穂へ進学できる。

　卒業後のことまで心配せずに済む。

　——なによりも、新と一緒にいられる。

　叶の指がぴくりと動いた。

　ほんの僅かに、けれど確実に、その手が小切手へ伸びていく。

　そう、この条件を呑めば、むしろ新と瑞穂に行ける確率が高くなる。

　このまま、ずっと一緒に……新と……。

　頭の中に新の顔が浮かぶ。

　そして、叶に笑いかけた。

『叶、頑張ろうな』

　自習室で新が叶に送った言葉を思い出す。

　小切手に伸びかけていた叶の手が止まった。

「……いらない」

「……は？」

　予想外の返事だったのか、青潟の笑みが僅かに引き攣った。

「どういうこと？」

「お金なんていらない。私は自分の力で推薦を勝ち取って――」

　叶のエメラルドのような瞳が、真っすぐ青潟を捉えた。

「――正々堂々と瑞穂に行く」

　数秒の沈黙の後、青潟は不快そうに溜め息をついて小切手を破った。

「そう、せっかく穏便に済ませてあげようと思ったのに」

　青潟の表情からは、穏やかさが消えていた。

「素直に受け取っておけばいいものを……本当に目障り」

「あ、青潟さん？」

「いつもいつも、金魚の糞みたいに藤宮君に纏わりついて……あぁ、そうか」

　青潟はにやりと笑う。その目は、叶を蔑むように冷めていた。

「孤児だから、必死なのね。藤宮君の家に取り入っておけば、将来も安泰だもの」

「違う！　私はそんなつもりで新と一緒にいるんじゃない！」

「口ではいくらでも言えるわ。幼馴染という立場に甘えて、いつまでも傍に纏わりついて。いずれは藤宮家の一員にでもなるつもり？　いい機会だから教えてあげる」

　一拍置いて、青潟はまた叶へ一歩距離を詰める。

　叶は思わず、一歩後ろへ下がった。

「藤宮君は、ただあなたが可哀想で目をかけてるだけ。あの人の隣にふさわしいのは、この私。ようするに身を弁えなさいってこと」

「……勝手なこと、言わないで……」

「勝手じゃないわ。藤宮家と青潟家、双方がより密接になれば、今以上に大きな利益を得られる。私なら、藤宮君の隣に立つだけで、あの人の力になれるの」

　青潟はそこで言葉を切り、叶を値踏みするように見つめた。

「それで、あなたは？」

「……え？」

「あなたは藤宮君に、何を与えられるの？」

　叶の唇が、わずかに開く。

　しかし、すぐには言葉が出てこなかった。

「家もない。財も、後ろ盾もない。あの人に守ってもらうばかりで、何一つ返せないでしょう？」

「そんなこと……」

「ないと言い切れる？」

　青潟は逃げ道を塞ぐように、一歩ずつ叶へ近づいてくる。

　その度に叶は一歩ずつ後ろへ下がる。

「寂しい時には傍にいてもらって、困った時には助けてもらう。それを大切にされていると勘違いして、いつまでも藤宮君の優しさに縋りついている」

「新は、そんなふうに思ってない……」

「ええ、あの人は優しいもの。たとえ重荷になっていても、可哀想なあなたには絶対に言わないでしょうね」

　叶の胸を、見えない刃が深く抉っていく。

　下がり続けた叶の背中が、壁にぶつかる。

　青潟は逃げ場を失った叶の耳元へ顔を寄せた。

「藤宮君があなたを必要としているんじゃない。あなたが藤宮君なしでは生きられないだけよ」

　叶は言葉を返さず、そのままへたり込む。

　それを見下ろした青潟は、くすっと笑った。

「まぁいいわ。勝負は一週間後の期末試験……そこで嫌でもわかるでしょう……」

　青潟は叶の横をすり抜け、そのまま教室の出口へ向かう。

「藤宮と青潟の関係が悪くなれば、多大な損失が出るわ。藤宮家に迷惑をかけたいのであれば、告げ口してまた守ってもらえばいいわ」

　そう言い残して、青潟は教室を出ていった。

　扉が閉まる。

　遠ざかっていく足音を聞きながら、叶はその場で膝を抱いた。

　青潟の言葉が頭の中で何度も響く。

『あなたは藤宮君に、何を与えられるの？』

『あの人に守ってもらうばかりで、何一つ返せないでしょう？』

　言い返せなかった。

　なぜなら、一瞬だが彼女の言う通りかもと思ってしまったからだ。

　だが……そんなこと、絶対に認めたくなかった。

「……違う……違うもん」

　抱いた膝に顔を埋めて、叶は震える声で呟いた。