狐の恩返しは余命宣告でした【テーマソングMV公開中】

瑞穂祭

溜まったものは、いつの間にか

「これの数多くない？　気を付けてよ！　経費限られてんだから！」

「こっち、段ボール足りないかも！　誰か調達してきて」

「延長コード、誰が借りに行くの？」

　放課後の校舎には、至るところから生徒達の声が響いていた。

　廊下を行き交う生徒。

　教室から運び出される机や椅子。

　床に広げられた段ボールや色紙。

　瑞穂祭が近づくにつれて、準備は一層慌ただしさを増していた。

　その中を紬は少し早足で歩く。

　穏やかな表情とは裏腹に、その内側は逆だった。

　最近、お兄様と顔を合わせる時間が普段の四〇%も少ない。

　暇を見つけて、お兄様を補給しないと……このままだと学校で見かけた時に我を忘れてしまいそう。

　そのためにも、今日はなるべく早く終わらせなきゃ。

　えっと……一年生の追加申請を確認したら、次は体育館に行って三年生の有志発表のリハーサルの手伝いに——。

「藤宮さん」

　頭の中でタスクを洗い出していると、背後から声をかけられる。

　同じクラスの女子生徒が二人。

　朝野と葛城だった。

「朝野さん、葛城さん……どうかなさいました？」

　二人の中で朝野が、眉間に皺を寄せていた。

「あのさ藤宮さん、単刀直入に言うけど」

　そこまで言って葛城が口を挟んだ。

「ちょ、ちょっとやめなよ」

「いいの。本人わかっていないみたいだし」

　朝野は葛城を制し、改めて紬へ顔を向けた。

「藤宮さん、少しは自分のクラスのことも見てくれない？」

「……え？」

　予想していなかった言葉に、紬は目を瞬いた。

「どういう、ことでしょうか」

「そのままの意味。忙しいのはわかるけどさ、少しは自分のクラスも手伝ってほしい。他のクラスの実行委員会の子達は、そのあたりちゃんとバランスとってるよ？」

「す、すみません……」

「そういうこと。気を付けてよね」

　朝野はそう言って、クラスへ戻っていく。

　残った葛城は申し訳なさそうに紬へ頭を下げた。

「ご、ごめんね藤宮さん！　私から説得してみたんだけど、上手くいかなくて……」

「いいんです。お気遣い、ありがとうございます」

　紬が微笑むが、葛城の表情は晴れない。

「朝野も藤宮さんを嫌ってるわけじゃないからね。ただ……皆、藤宮さんと一緒に準備できると思ってたから」

「皆さんが……？」

「うん。藤宮さん、中学時代から有名人だったし、とっても頼りになるから、いてくれたら心強いって、皆言ってたよ」

　だからこそ、ほかのクラスの仕事ばかりをしていることに不満が溜まった……ということですか。

　となれば……今日、お兄様と過ごせる時間は更に短くなりそうですね。

「そうですか……これは申し訳ありませんでした。この後、有志発表のリハーサルが終わり次第、クラスの準備にも参加できるようにスケジュールを調整してみます」

「む、無理はしないでね！　いてくれたら頼もしいのはほんとだけど、藤宮さんの忙しさが私達の比じゃないことはわかってるから！」

「ありがとうございます」

「うん！　じゃあ、私も戻るね」

　葛城が教室へ戻って行く。

　紬は踵を返して、体育館に向かう。

　道中、何度も声をかけられる。

　歩を進ませるたびに書類が増えることにも慣れた。

　もうすぐ瑞穂祭。

　この慌ただしい日々も終わる。

　そして当日は――お兄様と一緒に、校内を回ることができる。

　まずは野外の露店ならではの食べ物を味わい、校内を巡る。

　一番の楽しみはやっぱりお兄様のクラスの和風喫茶。

　立場上、一緒にいられる時間は午前の部だけだが、かけがえのない時間を、お兄様の隣で過ごせる。

　その光景を思い浮かべるだけで、書類の重さも、足に溜まった疲れも、ほんの少しだけ軽くなる。

　紬は微かな笑みを浮かべて体育館の扉を開いた。

「遅れてすみませ――」

「どういうことだよっ！」

　怒声が体育館中に響き渡った。

　その声の出どころはステージの上だ。

　数人の男子生徒と女子生徒が睨み合っている。

　男子の方はバンド演奏で使用する楽器や機材を持ち、女子生徒達は揃いの衣装に袖を通していた。

「この時間は俺達がリハーサルすることになってんだよ！」

「こっちだって、この時間から最終リハって聞いてたから、本番の衣装で来たんだけど！」

「俺達は一週間前から申請してたんだぞ！」

「私達も変更届を出して、ちゃんと承認してもらったわよ！」

　互いに譲る気配は無い。

　他の出演者達は見守るだけ。

　紬は慌てて、両者のもとへ駆け寄った。

「ど、どうなされました！？」

　紬が声をかけると、男子生徒が鋭い剣幕のまま口を開いた。

「どうもこうも、リハーサルの時間が被ってるんだよ！」

「瑞穂祭の準備で皆忙しい中、スケジュール合わせて頑張ってるんだから譲ってくれない？」

「それはこっちも同じだよ！」

　また熱が上がる二人に紬は口を挟んだ。

「落ち着いてください！　とりあえず、どちらも承認を受けた申請書はお持ちですか？」

　すぐに両者とも申請書を差し出した。

　受け取った二枚の書類に目を通して……紬の血の気が引いた。

「……嘘……」

　ぽつりと言葉が漏れた。

　二枚の申請書には、どちらも同じ日時が記載されている。

　午後四時から一時間。

　担当教師の承認印にも不備はない。

　男子生徒達のバンドが先に申請を提出し、その数日後に女子生徒達から時間変更届が出されていた。

　この二枚の申請書には覚えがある。

　どちらも、紬が処理した物だ。

「それで、どうなの？」

　女子生徒が問いかけると、紬は即座に深々と頭を下げた。

「も、申し訳ありません！　私の手違いで、同じ時間帯に二つの組を入れてしまっていたようです！」

「はぁ！？　どうすんのよ！」

　女子生徒の鋭い声が、体育館中に響いた。

「私達、今日しか全員揃わないんだけど！」

「どうすんだよ！　どっちが諦めないと収拾つかないぞ！」

　男子生徒も負けじと声を荒らげる。

　紬は頭を下げたままだった。

「申し訳ありません……」

「謝ってどうにかなるの？」

　女子生徒の言葉に、紬は何も返せなかった。

　どうにもならない。

　どちらも正式に申請を出し、承認を受けている。

　悪いのは、重複を見落とした自分だ。

「こっちは最後の瑞穂祭なのに……こんなくだらないミスで、台無しにされたくないんだけど」

　女子生徒の言葉に、紬の胸が強く締めつけられた。

　三年生にとって、高校最後の瑞穂祭。

　仲間達と同じ舞台に立てる機会は、もう二度と訪れないかもしれない。

　その大切な時間を、自分の不注意が奪おうとしている。

「本当に……申し訳ありません」

「だから、謝罪じゃなくてどうするのか聞いてるの」

「それは……」

　妥協案が思い浮かばない。

　リハーサルの予定は、瑞穂祭前日まで隙間なく埋まっている。

　どちらかの時間を短くすれば、不公平になる。

　後続の団体をずらせば、今度はその団体に迷惑をかける。

　体育館の使用時間を延ばすにも、今から教師の許可が下りる保証はない。

「どうするの？」

　女子生徒の声が、答えを急かす。

「少しだけ……お待ちください。必ず、何か方法を――」

　苦し紛れな言葉の途中で、体育館の扉が開いた。

「私達の枠を使ってください」

　体育館内にいた全員が、出入り口へ振り返る。

　そこには女子生徒が四人。

　一人は叶だった。

「叶……お姉様……」

　叶達は歩み寄りながら、男子生徒と女子生徒に語りかけた。

「私達、明日の同じ時間にリハーサル入ってるんです。そこでよければ、お譲りします」

　突然の提案に男子生徒が、少し動揺した様子で答えた。

「それじゃ、あんた達のリハは？　二年生は明日が最終リハだろ？」

「私達は音楽室でもできますし、今まで順調だったので問題ありません。私以外のメンバーも了承済みです」

　叶がそう言うと、その傍にいた黒髪のショートボブの女子生徒がにやぁっと笑いながら続いた。

「そうそう～、使ってくださぁ～い」

　男子生徒は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「……そういうことなら、俺達が移るよ」

　事態が収まり、男子生徒達が女子生徒達にステージを譲ると、紬は叶と目が合った。

　叶はいつものように優しく笑いかける。

　けれど、その優しい笑顔を前にしても、紬の胸の内に沈んだ重たいものは、少しも軽くならなかった。