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温もりを奪う雨の中で

「ん……」

　気がつくと、最初に感じたのはいまだ降り続く雨の音だ。その次に身体中を走り回る痛みに気がついた。

「ぐ……うぅ……」

　意識を失う前のことを思い出し、新は体を起こして傍で横たわる女子生徒に声をかけた。

「お、おい！　大丈夫か？」

「……うぅ」

　反応はある。

　しかし、意識はないに等しい。

　そんな女子生徒は、頭から血を流していた。

　頭は派手に血が出るというが、医者でもない新が見たところで重症か軽症かもわかるはずがない。

　そして体は長らく雨に打たれていたせいか、震えている。すぐさま運ぼうと、新は女子生徒のもとへ向かおうとした。

「……ぐっ！」

　立ち上がろうとした瞬間、右の足首に激痛が走った。

　自覚した途端に、熱を持ったようにずきずきと脈打ち始める。

　くるぶしの辺りが、酷く腫れている。

　どうやら転げ落ちたときに挫いたようだ。

「これじゃ歩けそうにないな……」

　転げ落ちてきた斜面を見上げた新は、腰を地面に下ろしたまま足を引きずって、女子生徒の元へ向かう。

　新一人では運べない。ここで共に助けを待つしかない。

「智也！　聞こえるか！」

　叫ぶが返事は無い。

　もしかしたら新の姿が見えなくなり、探し回ってるのかもしれない。

　ならば電話で呼び出せばいい。

　ポケットからスマホを取り出す。

　だが、その希望も一瞬で潰える。

　転げ落ちた拍子で、画面が割れてしまって使えない。

　この間も、女子生徒は変わらず震えている。顔も青白い。

　新は反射的に、自分の上着を脱いで被せようとした。

　けれど、すぐに手が止まる。

　雨を吸って重くなった上着を被せたところで、温めるどころか、余計に体温を奪うだけかもしれない。

　出来ることを必死に探していると、突如女子高生が呻き始めた。

「……う、うぅ」

「おい！　大丈夫か！？」

「頭……痛い……」

　か細く答えた女子生徒の頭からは、いまだ血が流れている。

　絆創膏など持っていない。

　代わりになるものはないかと新はポケットを探る。

　出てきたのはハンカチだ。

　このまま血を流し続けるのは良くない。

　ハンカチも濡れているが、幸いそこまで汚れてはいなかった。

「ごめん、ちょっと傷口に触れるぞ」

　新は女子生徒の傷口に、ハンカチをきつく絞って当てる。

　次に押さえられるものを探した。

　しかしそう簡単には見つからない。

　周囲にあるのは、濡れた草と泥と折れた枝ばかりだった。どれもハンカチを押さえられるものではない。

「何かないか……何か……」

　焦る新は自分の身体に視線を落とす。

　そして気づいた。

「……叶、ごめん」

　そう呟いた新はジャージのファスナーを下げ、前を開いて脱いだ。

　そして中に着ていた叶から借りたシャツの縫い目を、両手で掴んで引き裂こうとした。

　ドラマやアニメでよく見るシーンだが、そう簡単ではない。

　生地は伸びるばかりで、思うように裂けてくれない。

　それでも奥歯を噛みしめ、全力を込めた。

　するとびり、びり、と嫌な音を立てて、シャツは肩のあたりから裂けていく。

　そのまま袖が一本の細長い布になるまで裂くと、ハンカチを挟んで女子生徒の頭に巻いた。

「着てたやつだけど、我慢してくれよ」

　正しい処置なのかはわからない。

　けれど、血を流し続けるよりはましなはずだ。

「……寒いよぉ……」

　女子生徒が、か細く呟く。

　次にできるのは、彼女の身体をなるべく冷やさないことだと思った。

　頭を揺らさないよう、後頭部へそっと手を添える。

　そのまま、慎重に女子生徒の体を抱き寄せた。

　新は座り込んだまま、力なく傾く彼女の上半身を胸元で受け止めた。右頬が胸に触れるように支え、体温を逃がさないよう彼女の背に腕を回す。

　次に鬱陶しくなったのは雨だった。

　少しでも凌げれば、体温の低下も抑えられるだろうと、新は辺りを見回した。

「……これは」

　ふと目に留まったのは、蕗に似た、新の顔よりもずっと大きな葉だった。

　太い茎の先に広がった葉が、雨粒を受けて重たげにしなっている。

「……ないよりマシか」

　空いた手を伸ばした新は、一際大きな葉の茎を掴んで根元の辺りでへし折る。

　女子生徒の頭上に翳す。葉が一枚では、新の頭上までは覆えなかった。

　傘には程遠いが、幾分か女子生徒に降りかかる雨は凌げる。

　今の新にできるのはこれで精一杯。

　あとは助けが来れば……。

　助けはいつ来るのだろう？　雨が止めば？　日が暮れてから？　それとも明日の朝？

　そんなことを考えてしまうと、急に心細くなった。

「誰か！　誰かいないのか！」

　返事はない。

「……くそ……寒いな」

　次第に新の体も冷え、震えてきた。

　空を見上げると、雨は弱まってきている。

　丁度、新が死んだあの日と同じくらいの雨だ。

　……もしかして、また雨の中で死ぬのだろうか？

　よくない方向へ思考が傾いたときだった。

　――ころん。

　異質な音が雨音に混じって、新の耳に届いた。

　新が顔を上げる。

　ころん。

　また聞こえる。

　ころん。

　どんどん近づいてくる。

　ころん。

　それは四回目で姿を現した。

　それは道中見かけた、木の葉を纏った変な生き物だ。

　赤ん坊程の大きさだが、それを支える木の枝で出来た足は細く、頼りない。

　首元にぶら下げた木の鈴を鳴らし、よちよちと歩き、新のすぐ目の前まで寄って来た。

「お前、さっきの」

　反応するように生物は硝子玉のような金色の瞳を新へ向ける。

　言葉は発しない。代わりに木の鈴の音がころんころんと鳴った。

　雨に濡れたその身体は苔と葉で覆われているせいか、ひどく重たそうに見える。頭の上に生えた若葉からも、ぽたり、ぽたりと雨粒が落ちていた。

「傘は持ってないのか？」

　生物は「傘ってなに？」とでも言いたげに、鈴の音を鳴らす。

「……ならいいものがある」

　新は近くにあったもう一枚の大きな葉へ手を伸ばして、茎を折った。

「ほら、お前のサイズならちょうどいいだろ？」

　新は葉を生物に差し出す。

　生物の指は三本。関節の数は同じで、新の差し出した葉を器用に握る。

　最初は扱い方がわからないのか、生物は葉をじっと見つめていた。

「こうだよ」

　新は自分が女子生徒にかざしている葉を、少しだけ持ち上げて見せた。

　理解したのか、生物は葉を頭の上に掲げる。

　葉の縁から雨粒がぽたり、ぽたりと落ちるのをしばらく見て、生物は鈴を鳴らした。

　ころん。

　ころん、ころん。

　さっきよりも、どこか弾んだ音だった。

　生物は葉をかざしながら、雨が好きな子供の様にぴょんぴょんと跳ね始めた。

「気に入ったのか？」

　新が問いかけると、答えるように生物はもう一度、ころんと鈴を鳴らした。

　不思議と、不安と右足の痛みが少しだけ和らぐ。

　すると生物の硝子玉のような金色の瞳が、新の胸元で浅い呼吸をする女子生徒へ向けられた。

「怪我してるんだ。この人だけでも助けられないかな？」

　藁にも縋る思いで、生物にそう言った。

　もちろん、無理だということはわかっている。

　しかし、他に頼れるものがない。

　生物は新と女子生徒を交互に見る。

　そして、ころんと鈴を鳴らして新に背を向けた。

　小さな背中が、濡れた草むらへ向かっていく。

　ころん、ころんと木の鈴の音が、雨音に混じって少しずつ遠ざかる。

　葉の傘を差したまま、生物は草むらの奥へ溶けるように消えていった。

「まぁ、そう都合よくはいかないか」

　笑みで寂しさを誤魔化す。

　雨は徐々に弱まっていた。けれど、身体の芯に染み込んだ冷たさは消えない。右足は熱を持ったように痛み続け、葉の茎を握る指先は少しずつ感覚を失っていた。

　それから、どれだけ時間が経ったのかわからない。

　十分？　三十分？　それとも一時間？

　徐々に眠気を覚えてくる。だが、眠ってはならないと何度も自分に言い聞かせる。

　女子生徒の上にかざした葉を握り直す。

　寒さによる震えは止まらない。

　右足の痛みさえ、遠くなり始めていた。

　……まずい。

　新の意識が沈み始める。体がぐらりと傾いた時だった。

「――新！」

　聞き覚えのある声が聞こえた瞬間、白銀の髪が視界に入り込んでくる。

　倒れかけた新の身体を受け止めたのは、御言だった。