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迷子

　空がやや夕に暮れ始めた頃、新達は稲守駅前に着く。

　駅前は帰宅ラッシュの時間もあってか大勢の人が行き交っていた。

　制服姿の学生達。

　スーツ姿で足早に歩く会社員。

　買い物袋を提げた主婦や、塾へ向かう小学生。

　駅前のロータリーにはバスが並び、横断歩道の信号が変わるたびに、人の流れが大きく動いていく。

　この中から佐奈の母親を探すのは、骨が折れそうだ。

「佐奈？　お母さん、見える？」

　御言と手を繋いだ佐奈は人差し指を咥えながら、人混みを見渡した。

「……いた！　あそこ！」

　佐奈が指差した先には、不安を全面に出した表情を右や左へと動かす青いワンピース姿の女性がいた。

「ママッ！」

　佐奈が叫ぶと、青いワンピース姿の女性が弾かれたようにこちらを向いた。

「佐奈！」

　ほとんど悲鳴に近い声と共に、女性は人混みをかき分けるように駆け寄ると、その場にしゃがみ込み、飛び込んで来た佐奈を強く抱きしめた。

「どこに行ってたの……！　どれだけ探したと思って……！」

「ごめんなさい！」

　佐奈は母親の胸に顔を埋める。

　母親は何かを言いかけたが、結局それ以上叱ることはせず、娘の小さな背中を、何度も何度も撫でる。

　そして立ち上がると、新と御言へ何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございます！」

　御言は「いえいえ」と笑う。

　新は軽く頭を下げる。

　心細さが一気に消えたのか、佐奈は母親の手を握りながら、新達に向かって大きく手を振った。

「お兄ちゃん！　お姉ちゃん！　ありがとう！」

「もう迷子になるなよ」

「うん！」

　新の言葉に佐奈は元気よく頷いた。

　母親はもう一度だけ深く頭を下げると、佐奈の手をしっかり握ったまま、人混みの中へ歩いていく。

　その背中を見送ると、胸の中が温かさで満たされた。

「すぐ見つかってよかったな」

「そだね」

　満足そうに微笑む御言に、つられて新の口角も上がる。

「さて、俺達も帰るか」

　新が踵を返した時だった。

「……ん？」

　新は足を止める。

　人混みの向こう。

　駅前の植え込みのそばに、一人の女の子が立っていた。

　歳は佐奈と同じくらいだろうか。

　淡い黄色のワンピースを着て、髪を左右二つに結んでいる。

　女の子は胸の前で右手を握りしめ、不安そうに辺りを見回していた。

「なぁ御言、あの子も迷子じゃないか？」

「……新にも見えたんだ」

「そりゃあんだけ不安そうにしてたらな。それにしても薄情だな。誰も声をかけないなんて」

　少女のすぐ横を学生達が通り過ぎても、会社員がすれ違っても、誰一人として足を止めようとしない。

　まるで、そこに女の子などいないかのように人の流れだけが続いていた。

「御言、あの子も声をかけてみよう」

　新が少女へ一歩踏み出した時だ。

「待って！」

　背後から新の腕を御言が掴んだ。

「ど、どうしたんだよ？」

「……あの子は普通の人間じゃない」

　御言の声は、今まで聞いたことがないほど真剣なものだった。

「何言ってんだよ？　どう見たって人間だろ」

「それが厄介なの」

「なんだよそれ……俺、ほっとけねぇよ」

　新がそう言うと、御言は目を丸くして、微笑んだ。

「……そだね。じゃあ一緒に行こう？　説明するより、見た方が早いから」

　御言が少女の方へ歩き出す。

　そのすぐ横を新も続いた。

　距離が近づくにつれて、妙な違和感が強くなっていった。

　人混みは相変わらず流れている。

　けれど誰も、少女にぶつからない。

　少女が新達に気づく。

　大きな瞳。

　不安そうに震える唇。

　胸の前で握られた小さな手。

　やはり、どう見ても普通の迷子にしか見えない。

「どうしたの？」

　御言が声をかける。

　少女はか細い声で答えた。

「お母さんが私を置いて帰ってこないの」

「それでここまで探しに来たの？」

　少女は「うん」と小さく頷いた。

「一緒に寝ていたはずなのに、起きたらいなくて……」

　今にも泣き出しそうな少女に、新は膝をついて目線を合わせた。

「きっと買い物に行ってるんだよ。もしかしたらもう帰って来ているかもしれないよ？」

「ほんと？」

「うん。一度帰ってみよう。俺達が一緒にいてあげるから」

「……わかった」

　新は立ち上がり、先程の御言を真似するように少女に手を差し出した。

「お家はどの辺り？」

　少女は駅前の通りから外れた細い路地を指差す。

　その先には光が届いていない、薄暗い路地があった。

「よし、じゃあ行こうか」

「うん」

　新と少女が歩き出す。

　その側で御言が静かに続く。

　どこか様子のおかしい御言に、新はほんの少し違和感を抱いた。