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翌朝

　誕生日の翌日。

　いつものように叶のスマートフォンは午前五時三十分を知らせる。

　「ピピピピッ！」と、毎朝叶を目覚めさせる電子音が鳴る中、スマホに伸ばされた手は布団の中からではなかった。

　もう、こんな時間か……。

　パジャマ姿のまま、椅子に座っていた叶はアラームを止める。右手には新が作ってくれた指輪がはめられたままだ。

　身体はこれ以上ないほど疲れている。

　なのに眠れなかったのだ。

　原因は昨夜の事件のショックではない。

　その前のことだ。

　叶の視線は棚に飾られたカタバミの押し花へ向けられる。

　花言葉を思い出すたびに胸が痛んだ。

「……新……」

　ぽつりと呟く声に返事はもちろん返ってこない。

　事件の後、新とは話せず何度もスマートフォンを手に持って新とのトーク画面を開いたが、メッセージは送れなかった。

　やがてカーテンの隙間から朝日が差し込み、勉強机の上に置かれている新からもらった腕時計を照らしている。

　秒針が絶え間なく時を刻んでいる。今日だけは毎日欠かさなかった勉強も、できる気がしない。

　……いや、もうする必要だって……。

　そこまで考えて叶はぶんぶんと頭を横に振った。

「……換気でもしよ」

　空気を入れ替えれば少しはマシになるかも。

　そんなことを考えながら、叶は立ち上がりカーテンを開ける。

　その時、エメラルドのような瞳に映ったのは、ずっと脳裏から離れてくれない顔だった。

「あ、新！？」

　思わず大きな声が出てしまった。

　叶の部屋の窓から腕を伸ばせば届きそうで届かない距離。

　そこには隣の藤宮家の二階があり、ちょうど向かい合うように新の部屋の窓がある。

　そこから新が身を乗り出していたのだ。

「か、叶！　うわっ！」

　突然カーテンが開いたことに驚いたのか、新の身体がぐらりと前に傾く。

　叶は慌てて窓を開けた。

「ちょ、新！」

　叶も必死に腕を伸ばす。

　しかしそれだけでは新には届かなかった。

「お、おっとっと！」

　新は慌てて窓枠を掴み、なんとか身体を支える。

　叶もほっと息をついて伸ばしていた腕を引っ込めた。

「……セーフ」

「も、もう！　何してるの！？　危ないよ！」

「い、いや、まさか急にカーテンが開くとは思わなくて……」

「だとしても、どうしたの？」

「いや、実はさ……」

　新は頬を人差し指で掻きながら、叶から視線を逸らした。

「昨日あの後話せなかっただろ？　だから、その……ちゃんと話しておきたくてさ」

「……だったら窓からじゃなくても、メッセージとかでもよかったのに」

「紬がさ……絶対安静だって言って出してくれないんだよ。俺スタンガンで気絶させられてたし。それにメッセージじゃなくて、直接話をしたかったんだ」

　何の話なのかは聞かなくてもわかる。

　昨日、叶が告げた想いについてだろう。

　……どうしよう。

　まだ心の準備なんてできていない。

　それに、改めて新の口から答えを聞くのが怖かった。

「……って思ってたんだけど……」

　新は言葉を切って、ようやく明るくなってきた空を見上げた。

「叶」

「な、なに？」

「ちょっと歩かないか？」

「私は構わないけど……紬ちゃんに怒られるんじゃ」

「はは、あいつにはちゃんと謝るさ。だからさ、行こうぜ二人で」

　二人で……。

　やめてよ。そんなこと言われたら、期待しちゃうじゃん。

　そう思ったが、口にする勇気はなかった。