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選択肢はない

「ん……」

　目を覚ました新がまず理解できたのは、自分がどこか薄暗い空間で腰を下ろしていることだった。

　うなだれた視線の先には、灰色のコンクリートの床が見える。冷たい空気が肌に触れ、ぼんやりとしていた意識が徐々にはっきりしていく。

「んー！　んー！」

　言葉にならない声に顔を上げる。

　正面には、椅子に座らされ、口元を白い布で巻かれた叶がいた。

「叶！」

　新が叫ぶと、叶は身体を大きく揺らす。

　どうやら背もたれの後ろで両手を結ばれているらしい。

「叶！　大丈夫か！？」

　即座に立ち上がろうとしたが、身体が動かない。

　そこで新はようやく気づく。

　背中には冷たい鉄柱が押し当てられ、両腕はその両脇から後ろへ回されていた。手首は柱の裏側で縄にまとめられ、両足も柱に縛りつけられている。

「くそっ……！」

　新は力任せに腕を引く。

　縄が手首へ食い込むだけで、びくともしない。

「んーっ！　んー！」

「大丈夫だ！　今助けるからな！」

　さらに腕に力を込める。

　すると、外へ繋がる扉がガチャリと開く。

　現れたのは数人の男だった。

「お、起きてる」

「おはよー彼氏君」

　男の人数は四人。

　見覚えのある顔、それは駅前で叶をナンパした男達だった。

　先ほどまで残っていた意識の霞は、とうに消えている。

　眉間には深く皺が寄り、奥歯を噛み締めるたびに顎の筋肉が僅かに動いた。

「……お前ら」

　低く絞り出した声には、隠しきれない怒気が滲んでいた。

　男達は叶を取り囲むように位置をとると、下卑た笑みで新を見下ろした。

「さっきはどうも」

「……叶を離せ」

「怖いって……まだなにもしてないよ。ね？　叶ちゃん？」

　男の一人が叶の肩に手を乗せる。

　それを見た途端に新の胸の奥から、今まで感じた事のない感情が湧き出た。

「叶に触んな！」

　怒声に答えたのは、背後から聞こえた声だった。

「そう怒らないで？　藤宮君」

　カツカツと硬い足音が床を叩く。

　やがて視界の端に人影が入り、その人物は新の横を通り過ぎた。

「青潟……」

　新を襲った張本人は新の目の前でしゃがみ、視線の高さを合わせた。

「ごめんね藤宮君、でもこれも全てあなたのためでもあるのよ」

「自分のことは自分で決める。余計なお世話だ」

「ふふ……じゃあ自分で決めてみなさいよ」

　青潟はそう言って立ち上がる。

　そして叶の方へ視線を向けた。

「……やって」

　次の瞬間、叶を囲んでいた男たちが一斉に動いた。

「んっ……！　んーっ！」

　一人が椅子の背に手をかけ、もう一人が叶の肩を押さえつける。

　叶は必死に身体を捩るが、両手を縛られた状態では逃げることもできない。

「おい……何する気だ。やめろ！」

　新が全身に力を込める。

　ガンッ！

　鉄柱が大きく音を立てた。

「やめろ！　やめてくれ！」

　新の言葉に男達は答えない。まるでお預けされていたご馳走にGOサインが出たように醜い笑みを浮かべたまま、叶を左右から押さえ込んだ。

「やめろって言ってんだろ！」

　新は何度も縄を引く。

　手首が擦れ、痛みが走る。

　それでも構わず身体を前へ投げ出そうとした。

「青潟！　今すぐやめさせろ！」

「自分のことは自分で決めるんでしょう？　なら止めてみなさいよ」

　新は奥歯を強く噛み締めた。

　青潟はそんな新を見下ろしながら、ゆっくりと腕を組んだ。

「ほら、藤宮君」

　視線の先では、叶が必死に首を振っている。

　エメラルドのような瞳からは涙が溢れていた。

「わ、悪かった！　なにが目的だ！」

　新の叫びに、青潟はくすっと笑って叶の方へ視線を向けた。

「止めて」

　その一言で、男たちの動きが止まる。

「んっ……んぅ……」

　叶は肩で荒く息をしながら、新を見つめていた。

　頬を伝った涙が顎先から落ちている。

「叶……」

　無事を確かめ、新が僅かに息を吐く。

　その様子を眺めていた青潟は、呆れたように首を傾けた。

「本当にその子のことしか見えてないのね」

「いいから答えろ！　何が目的なんだ！」

「簡単よ」

　青潟は再び腰を屈めると、新の顎を掴んで強引に顔を上げさせる。

「そこの女を捨てて、私と結婚しなさい」

「なんで……そんなことを」

「前も言ったでしょう？　貴方の隣にふさわしいのは私だけ……愛情は後々湧いてくるでしょう？　二人でこの国を引っ張っていくの。そうすればパパも私を見てくれるわ」

「勇さんは……そんなこと望んでいない」

　新がそう言うと、綾乃の顔から余裕が消えた。

「……あんたになにがわかんのよ」

　新の顎を掴んでいた手に力が入った。

「私はずっと頑張ってきたのよ。勉強も、習い事も、人付き合いも……パパに認めてもらえるように全部！　なのにパパは仕事ばっかりで最近は電話も出てくれない！」

　新は黙って綾乃を見つめる。

　言葉だけを聞けば、昔から抱えていた願いなのだろう。

「でもあなたを……ビジネスパートナーとして重要な藤宮家の御曹司を身内に置けば、パパもきっと！」

「それが俺にこだわる理由か……」

「そうよ……それでどうするの？　私を選べば、その子は離してあげる」

　新は青潟越しに叶を見る。

　彼女は激しく首を横に振っていた。

　駄目。

　そんなこと言わないで。

　声にならなくても、何を伝えようとしているのかはわかった。

　だが、選択肢など無いことはわかっている。　

「――わかった」

　短く小さな言葉は、これまでの人生でなにより新を苦しめた。

　綾乃はニタリと笑った。