偽物騎士の救世姫

看破

　博物館を出た後も、アインとまた王都を巡った。

　行く先々でアインが美貌で注目を集めるため、なるべく人目のない地区へ行ってみれば、露店が出ていた。食べ物、古書、装備等が並んでいる。

　装備屋──アクセサリー店の品揃えに目を向ける。こういうところに、偶に良いものが置いてあったりするのだ。

　……うーん、どれも普通の品だな。あしらわれた宝石の素材は良いが、大した効能は持っていない。

　次に行こうか、とアインに言おうと顔を上げたところで、

「──？」

　彼が何かを一点に見つめていた。

　ペンダントでも腕輪でも耳飾りでもない。視線の先にあったのは、赤いリボンだった。

「店主、これを」

　店番の男は無言で顔をしかめた。

　さもありなん。明らか貴族な客が、宝石類に目もくれずに安物のリボンを買おうとしてるから、店としてはもっと金を落としていって欲しいのだろう。

　だがそれを知ってか知らずか、支払いにすっとアインが差し出したのは、一枚の銀貨だった。

「！？」

「うおっ……ちょ、お客さん！？」

「ん？　足りなかったか？」

「ま、まいどあり……」

　震える手で銀貨を受け取る店主。不満は引っ込んだことだろう。

　行こうか、と満足気なアインが歩き出したところで、

「……、」

「……！」

　店主と一瞬のアイコンタクト。

　私は素早く更に銀貨を一枚を出し、品揃えにあったブローチを指差した。

　蒼い宝石がはめ込まれたブローチだ。周りは銀で加工されていて、きっとアインにはよく似合うことだろう。

　これで金額の釣り合いは取れるハズ……！

　コクコク、と無言で店主が頷き、プロの速度で袋に包装してくれる。

　受け取る。

　何も問題はなかった、いいね？

　代金を支払い、店から離れる。そうして広場まで来たところで、

「あの……ヴァイス」

「うん？」

「これ、君に……似合うと思うんだ」

　先ほど買ったリボンを、アインが差し出してくる。

　髪飾りとしては最もシンプルな類だろう。ふむ、と少し考え、

「じゃあ、つけて」

「えっ」

「髪、好きにいじっていいから。ん」

　どうぞ、彼に近付き身を差し出す。

　そのリボンがどう私に似合うと思ったのか、是非とも教えてもらおうか。

　しばし躊躇う間があってから、彼の大きい掌が、左の耳元付近をくすぐった。

　ほう？　内側の髪を取って？　三つ編み……編み込んで？　きゅ、と最後に毛先の方で蝶結びに結んで出来上がり。

「あぁ……やっぱり、よく似合う。思った通りだ」

　アインハルトは満足そうに微笑んでいる。

　……不思議なセンスだなぁ。

　貴族の……というか公爵家で生まれ育った男子なんだから、財に任せた宝石装飾で攻めてくるものかと思ったんだけど。

　まぁ、下手に高価なものをもらっても、周回で汚したり壊したりしちゃいけないから、倉庫の肥やしになってしまうが……

「これが似合うと思ったの？　なんで？」

「……ヴァイスの眼の色が、好きなんだ。髪色に映えて、綺麗で……宝石みたいだと思ってた」

　その比喩表現は小説でしか見たことがないなぁ……

　そうなのか。赤目って、吸血鬼みたいな色だから敬遠されがちなんだけど。

　……綺麗かぁ。

「そ。じゃあ、はい。アインこれ」

「え？」

　私も先ほど買ったブローチを包装から取り出し、彼の右の胸元に飾り付ける。

　おぉー、よく似合う。貴族度がアップした！

　咄嗟に選んでしまったものだけど、私も髪飾りにすれば良かったかな？　アインって髪、長いし。ま、そこは次の機会かな？

「……あ……あ」

「うんうん、いい感じ。王子様って感じだね。……アイン？」

「…………ちょっと今すぐ買い直してくる。宝石……くそっ、その手があったか……」

「ちょ、ちょっと」

　なにやら今すぐ駆け出しそうな追い詰められた顔をしていたので、その右手を掴む。

「いいよ、そんな。アインはこれが私に似合うって思ってくれたんでしょ？」

「……でも。でも、ヴァイス……」

「お、お金じゃないからこういうのは。大事なのは気持ちだよ！　うん、デートで一番大事なのはそれだから。これ常識ね」

「……常識……なのか……でも…………うぅ」

　な……なんか、思ったよりもションボリしている。どうしたの。

　……うーん。男としてのプライドを傷つけてしまった、とか？　でも、それもなんか違うような気がする。大体、金銭の高さでどうこう言うタイプじゃないだろう、彼は。

「……ごめん、ヴァイス。俺は自分のことしか考えてなかった。君に似合う宝石なら、いくらでもあったはずなのに……こんなリボン一つで……」

「──む。自分で選んだ物の価値を簡単に下げちゃ駄目だよ。宝石より似合うものが私にあっただけでしょ？」

「……そうだとしても……」

「……もー」

　落ち込む時はとことん落ち込んでしまうなぁ。

　何がそんなに彼の気を落とすのだろう。本当にもう、自分には厳しい奴だなぁ。

「……アイン！」

　ぐっ、と彼の手を引っ張った。

　俯きがちだったアインが顔をあげる。

「海に行こ！」

　──なお、魔導王国イラストリアスは内陸国なので、海など存在しねぇ。

　やって来たのは河だった。日も暮れてきて、夕焼け空と陽射しが水面を照らしている。

「……海？」

「私が海と認定したところは海です」

「お、横暴な」

「別にいいのー」

　……思えば転生してからこっち、本物の海は見てないなぁ。

「アインって……海、見たことある？」

「えっ……あー……うん。一度だけ。き、騎士団の任務で少しな」

「へー」

　遠征ってやつだろうか。忙しい人なんだなぁ、やっぱり。

「……海、行きたいのか？」

「いや、そういうワケではない」

「そういうわけではないのか……」

「あー……でも……」

　行ってみたいところは、ある。

「海を渡った向こう側には……行ってみたいかな」

　原作の舞台。

　東国、極東。

　今の時代はどうなっているのだろう？　遥か遠い地過ぎて、想像もつかない。

「海の……向こう側？」

「そう。国があるんだよ。極東に」

「そう……なのか？　海洋を渡って、戻ってきた船の話なんて聞いたことがないが……」

　あー、そうか。

　世界一周とか、達成されてないんだな、この世界。この時代。

　失敗だろうか？　口が滑って原作知識を披露してしまった。でも、どうだろう。

　……どうだろう。

「……ごめん。今のは嘘。言ってみただけ」

　歩き出す。

「あるわけないよね、そんなの。海の向こう側とか。意味わかんないもんね」

　果たして本当にあるのだろうか？

　原作知識。百年後の破滅(ＩＦ)の未来。

　ここはゲームで私は元プレイヤーで、世界を誰よりも早く救うためにここにいる。

　…………それが妄想でない証拠など、一体どこの誰が保証できる？

　私の頭の中にしかない情報なのに──

「──ヴァイス。流石に今のは解る」

　ピタリと、足を止めた。

　後ろから、アインハルトの気配が近づく。

「今の言葉こそが嘘だ。君は……確信している。海の向こうに、国があると」

「……ふふ」

　笑った。

　思わず笑ってしまった。嬉しくて。

　自分でもこうして偶に疑問を持つのに、どうして彼はそんなに、いつも私を信じ切ってくれるのだろう。

　……敵になるかもしれないのに。

「訊いても、いいか？」

「なにを？」

　予想する。次に来る質問を。

　王道でいけば……『君は一体何者なんだ？』辺りかな？

「どうして俺の受けた加護が天穹神だと知っていたんだ？」

「──、」

　……意外な、凡ミス。

　まるで些細な違和感から探偵に追い詰められた犯人の気分だ。まさか、

「あー……《鑑定》スキルで、」

「それはない。鑑定で見えるのは個人の名とステータスだけだ。受けた加護の神の名を知る術は、大司教様が持つ《神聖看破》の他にない」

「えー……実は私もそれ持ってるんだよー」

「無いな。《神聖看破》を取得できるのは聖職者のみだ。いくら君が聖女の称号を持つとはいえ、十年間も教会で生活したことなんて無いだろう？」

　また随分と厳しい取得条件のスキルだ……そしてそれ相応の強力さでもある。

　雑な誤魔化しは効かないと分かったところで、

「セシリアに聞いた、とか」

「……いや、無い。そ(・)れ(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)無(・)い(・)んだ、ヴァイス。もうはぐらかすのはやめてくれ。君は……一体何を知ってるんだ？」

　……そう。

　どうやら立て直しは不可能みたいだ。これは誤魔化し切れそうにない。

　私は指差した。河沿いにあるベンチを。

「座ろ。……長い話になる」