断罪されるはずの悪役令嬢ですが、騎士団長が離してくれません

第7話 門と手紙

『ローズマリー・カーティスに対し、王太子の名において出頭を命ずる』

その書面を見た瞬間、ルークが唸った。

低く、長く。銀色の毛が逆立っている。使者の足元を睨んでいる。もう子供の体ではない。四ヶ月で、私の腰の高さまで育った。唸り声だけで使者が一歩退がった。

「ルーク、いい子」

頭を撫でると、唸るのはやめたけれど、使者から目を離さなかった。

封蝋を割って書面を開いたのは、秋の昼下がりだった。

呼び出し状が届く少し前から、話を戻す。

ヴァイルハルトの秋は、忙しい。

薬草の収穫が本格化して、ライナスとの交易は月に二度のペースになった。乾燥品だけでなく、生の薬草も扱い始めた。隣国の薬師ギルドが品質を認めてくれたおかげで、単価が上がった。

鉱山の試掘も始まった。ハンスが昔の鉱夫を三人連れてきてくれて、小規模だけれど掘り始めている。鉄鉱石が出た。品質はまだ調べている途中だけれど、ハンスの顔が明るくなった。

帳簿の数字が、少しずつ変わってきている。赤い数字が減って、黒い数字が増えている。クロヴィスが毎週計算し直してくれる帳簿のおかげで、どこに金を使うべきかが見えるようになった。

あの人は相変わらず「暇だっただけだ」と言うけれど。

屋敷も変わった。ハンスの息子が屋根の瓦を直してくれた。マルタが庭の雑草を刈って、薬草の鉢を並べてくれた。門の蝶番に油を差したのはクロヴィスだ。あの悲鳴みたいな音がしなくなった。

小さな変化が積み重なって、荒れた屋敷が少しずつ、人の住む場所になっていく。

ある日、ライナスが交易の打合せに来た時、帳簿を広げながら言った。

「ローズマリー嬢、鉱山の採掘を本格化させるなら、権利関係を正式に登記した方がいい」

「登記？」

「隣国との交易で鉱山産出物を扱う場合、権利者の正式登記が必要です。王家の登記部門に原本を提出して、名義を確認してもらう」

なるほど。交易を拡大するなら、正式な手続きを踏まなければならない。

「母の名義のまま登記すれば、相続者である私に権利があることを公式に認めさせられる、ということですね」

「その通りです。原本をお持ちなら、手続きは簡単です」

油紙に包まれた鉱山権利書。母の書斎の裏から見つけた、あの書類。

提出することに、迷いはなかった。交易上の必要だ。義母がどうこうということは——正直、考えなかった。あの時は。

王家の登記部門宛の書簡を作成し、権利書の原本を添えて送った。

正式な手続き。それだけのことだった。

手紙が届いたのは、権利書を送って数日後のことだった。

でもそれは王都からの返事ではなかった。

差出人の名前を見て、手が止まった。

リリアン・カーティス。

妹。

封を切る指が少し震えた。封蝋ではなく、糊で留めてあった。義母の目を盗んで出したのかもしれない。

手紙の字は、小さくて、少し震えていた。

『お姉様

母のしたことを止められず、申し訳ありません。

お姉様が辺境でお元気だと聞いて、安心しました。

私には何もできませんでしたが、お姉様のことをずっと考えていました。

どうかお体に気をつけて。

リリアン』

短い手紙だった。

余白の方が多い。言いたいことが他にもあったのだろう。でも書けなかったのだ。この子は、いつもそうだ。口が開きかけて、閉じる。手紙でも同じだった。

手紙を折り直す指が震えた。

泣くのは二度目だ。一度目はクロヴィスの前で。今度はリリアンの手紙で。

ヴァイルハルトに来てから、涙もろくなった気がする。王都にいた頃は泣かなかったのに。

手紙を丁寧に折り直して、母の台帳の間に挟んだ。返事を書こう。すぐには無理でも。義母に見つからない方法を考えて。

そして、呼び出し状が届いた。

王太子の名において出頭を命ずる。

書面を読み終えて、畳んで、机に置いた。ルークが私の手を鼻で突く。

ゲームでは——

いや、もういい。ゲームの話はいい。この世界は、とっくにゲームの通りには動いていない。目の前にあるのは書面と、現実と、ルークの湿った鼻だけだ。

「クロヴィスさん」

裏庭で剣の素振りをしていたクロヴィスが、汗を拭きながら入ってきた。手拭いを首にかけたまま書面を読む。表情は変わらない。

読み終えて、書面を机に戻した。

「俺も行く」

一秒もなかった。書面を読み終えてから返事までの間が。

「でも、領地のことが——」

「ハンスとマルタがいる。ルークもいる。数日なら問題ない」

問題ないと言い切った。この人が領地を離れることの方がよほど問題だと思うけれど、でも——

「……ありがとうございます」

笑った。自然に、笑えた。

王都に戻るのは怖い。断罪された場所だ。処刑の夢を見た場所だ。

でも、この人が一緒なら。

クロヴィスが私から目を逸らした。手拭いで顔を拭いている。耳が——赤い？

汗のせいだろうか。素振りをしていたから。そういうことにしておく。

出発の準備を始めた。

ハンスに留守を頼むと、「気をつけて行ってこい。あの王都ってのは空気が悪い」と言われた。空気が悪い。たぶん物理的な意味だけではない。

マルタが旅の食料を持たせてくれた。干し肉と、保存用の焼き菓子と、薬草茶の葉。「お体に気をつけて」。リリアンと同じ言葉だ。でもマルタの声はしっかりしていて、震えていない。

ルークを連れていくかどうか迷った。結局連れていくことにした。この大きさの銀狼が隣にいれば、少なくとも変な人間は近づいてこない。

出発前夜。

荷物をまとめ終えて、居間で灯りの下にいた。条件書の写しを確認している。王命に対する返答はすでに送ってあるけれど、王都で改めて説明を求められた時のために。

クロヴィスが向かいに座っていた。剣の手入れをしている。油を染み込ませた布で、刃を丁寧に拭いている。この音は好きだ。静かで、規則正しくて、安心する。

「お嬢」

「はい」

「一つ、聞きたいことがある」

手が止まった。クロヴィスの方を見た。

灯りの下で、クロヴィスの目が少し違う色に見えた。普段の灰色がかった青ではなく、もう少し深い色。光の加減だろうか。

「何ですか」

クロヴィスが口を開きかけた。

その瞬間、足元からどすんと音がした。

ルークだ。居間の入り口から全速力で走ってきて、クロヴィスと私の間に突っ込んできた。尻尾をぶんぶん振って、クロヴィスの膝に前足を乗せている。散歩の催促らしい。夜の巡回——本物の巡回——に連れていけということだ。

クロヴィスがルークを見下ろした。

ルークがクロヴィスの手を舐めた。

「……いい。王都から戻ったら話す」

「え、でも——」

「戻ったら話す」

立ち上がって、ルークと一緒に裏口から出ていった。

残された私は、灯りの下で、聞きそこねた言葉の形を考えた。

何を聞きたかったのだろう。

この人の「聞きたいこと」は、四年間の護衛期間でも一度も出てこなかった。あの夜、星空の下で言いかけた「あの日から、俺は」の続きと関係があるのだろうか。

わからない。

ルークの遠吠えが、窓の外から小さく聞こえた。

明日、王都に行く。

何が待っているかは、わからない。

ゲームの知識にも、この先のシナリオはない。攻略wikiにも載っていない。

でも——隣にいる人がいる。

灯りを消した。明日は早い。

門の蝶番は、もう鳴らない。

代わりに、ルークの遠吠えが窓の外から聞こえた。出発を急かしているのだろうか。まだ夜だ。黙れ。

——黙らないので、枕を耳に当てて目を閉じた。