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侯爵令嬢アリアレインの妙手（４）

　ややあって１曲を踊り終え、戻ってきたアリアレインとルハームを、アーヴェイルは立ち上がって出迎えた。

「見事な足さばきでいらっしゃった」

「ありがとうございます。不慣れなもので、奥方様にはご迷惑を」

「あら、あれだけお引き立てくださったのに」

　アリアレインはルハームに向けて優雅に一礼し、アーヴェイルの手を取った。

「アリア様？」

　そのまま席に着くもの、と思っていたアーヴェイルが、訝しげにアリアレインの名を呼ぶ。

「旦那様は、誘ってくださらないのかしら？」

「お望みのとおりに、アリア様」

　改めて、アーヴェイルがアリアレインの手を握る。

「閣下、リディール殿をお誘いしても？」

　ファルハンが丁寧な態度でアリアレインに尋ねた。

「サレア、どう？」

「わたくしでよろしければ、喜んで」

※　※　※　※　※

　夜も更けて宴も終わり、遠来の客は離れへと去った。

　だが、侯爵家の主だった者たちはまだ休めない。翌日のお茶会のために、情報をすり合わせておく必要がある。

「やはりあの年嵩の、ナウマン卿か。あれがおそらく、密談から外したい相手だろうな」

　口火を切ったのはランドルフ。自分がついたテーブルでのやり取りを思い出している。食事そのものの話題と儀礼的なやり取りのみで、実のある話はほぼ交わされなかったと言ってよい。その後の踊りの時間を前に、サダール・ナウマンはルハームにもう一度異論をぶつけている。

『さて、この後は少々踊りを楽しむ時間とするつもりでおりますが……殿下、誰かお相手としてお望みの者は？』

『ありがたきお心遣い、痛み入ります。では、次期女侯爵閣下――お嬢様と』

　ランドルフとルハームのやり取りに口を挟んだのは、年嵩の側近のサダールだった。

『夫君がおられたのでは？』

『いやいや、社交として殿下にお誘いいただけるのであれば、アリアも喜んでお受けするでしょう。アーヴェイルも嫌とは申しますまい』

　あからさますぎる、と思いながら、ランドルフはサダールの懸念を受け流した。

『閣下もこう仰っておられる。それに、サダール、先ほどの一局のお礼もまだ申し上げておらぬのだ』

　接触を禁じられているのか、あるいは別の利害関係があるということなのか。ルハームは口実を作ってまでマレスに立ち寄り、サダールはそれを良く思っていない、ということは確かなようだった。

「わたしが見る限り、側近方の中で殿下に最も近いのがファルハン様――ハザール卿」

「私にも、そのように見えました」

　アリアレインが述べた観察の結果を、アーヴェイルもまた肯定する。

「では決まりだな。儂とあのナウマン卿。アリア、アーヴェイル、そなたたちが、ルハーム殿下とハザール卿」

「はい、お父様」

「かしこまりました、閣下」

「そなたにはわかっていることと思うが、アリア」

「言質を与えるようなことはいたしません、お父様」

「――まあ、込み入った話であれば、あちらも即答は求めぬだろうが」

「むしろそのためにこそ、わたしを密談の相手と定められたのでは、お父様？」

　首を傾げたアリアレインに、ランドルフは苦笑する。

「わかっておるならば、それでよい」

　わざわざアリアレインを話相手として指名したのは、決定権を持たぬがゆえ。チェスの相手を譲ったのは、次期女侯爵が油断ならない相手であると認めさせるため。ランドルフは先を見越して手を打ち、アリアレインはその期待に応えた。

　ランドルフの言葉に頷きながら、アリアレインは、ルハームの笑顔を思い出している。全力で競える相手を、あるいは共犯者を、見つけた者の笑みだった。

※　※　※　※　※

「……旦那様」

「どうなさいましたか、アリア様？」

　ふたりの寝室で、アリアレインはベッドに入っている。いささか眠たげな表情だった。

「曲者だと思うのよね、あの殿下」

「……ええ。私にもそのように」

「チェスのときにね」

　あふ、とあくびを噛み殺しながら、アリアレインが続ける。

「変な手を指したでしょう。急に定跡から外れて」

「失着に見えましたが」

　部屋にいくつか供えられた燭台の、火がともる蠟燭を消しながら、アーヴェイルが応じた。

「あれ、多分わざとなのよね。理由はわからないけれど。試されていたのかも」

「失着を失着と見抜けるかどうか？」

「それも。あとは、勝っても負けても角が立つ対局だから」

「……どう対応するかを見ていた、と？」

　それで、とアーヴェイルは心中深く納得した。勝ちつつあるのに険しい表情をしていた妻と、負けつつありながら笑みを浮かべていた異国の王子。

「ええ。あからさまじゃないように、と気をつけて、引き分けにしたけれど」

「勝っても負けてもよろしくはない。であれば、最良の結果だったのでは？」

「そうかもしれないわね。でも、たぶん、彼はわたしたちと何がしかの交渉がしたい」

「そうでしょうね」

　ベッドの傍、最後にひとつ残した燭台の前で、アーヴェイルはアリアレインに視線を送る。アリアレインが小さく頷いた。蝋燭の明かりが消え、寝室に闇が落ちる。ほんのわずかな間があって、羽根布団が持ち上げられ、左隣にアーヴェイルが入ってきた。

「アリア様は、何を気になさっておいでなのですか？」

　明かりの消えた寝室で、アーヴェイルの姿は見えない。落ち着いた低い声だけが、間近から聞こえる。温かい布団に入ったばかりの手は、ほんのわずかに冷たい。アリアレインはその手を、両手で包み込んで撫でた。体温を分け合うように。

「交渉の相手なら、すこし侮ってもらうくらいの方がよかったかしら、って」

「そうかもしれませんが」

　アーヴェイルがかすかに笑う。

「あの殿下も、あれで理解されたことでしょう。対等な交渉のできる相手だ、と」

「そうかしら」

「おそらくは」

　言葉が途切れ、温かくなったアーヴェイルの右手が、アリアレインをそっと抱き寄せる。

「今日はお疲れでしょう、アリア様。ゆっくりお休みください」

　返事はもう、必要なかった。アーヴェイルの肩と胸に頭をもたせかけると、髪と背中が優しく撫でられる。その感触を楽しむうちに、アリアレインの意識は、眠りに落ちていった。