夢の果てで、またいつか

彩音の代償

　大学で退学届を出した後、乗り込んだ新幹線の窓に、バチバチと雨が激しく叩きつけている。

　雨粒で濡れていく景色を空虚になった心で見つめていた。

　今向かっている先は、最も顔を合わせたくない両親のいる場所。これから、私はどこへ向かっていくのだろう。

　私が積み上げてきたものがガラガラと崩れ始めたのは、昨晩の夜遅くの音楽室でピアノを練習している時だった。

　鍵盤を叩いていた手が突如、動かなくなった。手を止めて、手をじっくり観察してみたが、一見どこも異常はなさそうだった。それなのに、突然神経が固まってしまったかのようだった。

　ただ、手がつっただけだろう。一旦首と肩を軽く回して、ピアノの前から離れると、ひきつっていた手は、すぐに元に戻ってくれた。

　ほっと息をついて、気を取り直して再びピアノの前に座った。しかし、再び手が動かなくなる。

　それを何度も繰り返す。時間はいたずらに過ぎて行って、冷たいものがゆっくり私の背中を這い上がってくるばかりだった。

　段々、目の前にあるピアノが蹲った黒い悪魔のように思えてきて、どんどん怖くなった。　

　息も上がってきて、逃げるように音楽室を出た。

　自分の部屋へ向かう夜道は真っ暗だった。

　私には、ピアノしかない。それを失ったら、私はどうしたらいい？　ずっと恐れていたことが、現実になる恐ろしさは、私をどん底へ引きずり込んでいく。

　なんでもいいから、誰かに見つけてもらいたいと思った。

　闇の世界にさ迷ってしまった私を、誰でもいいから出してほしい。藁でもいいから、縋りたかった。

　その時、電話が鳴った。私は、その光に縋っていた。着信の表示をろくに確認することなく、手にしたことが、すべての間違いだった。

「もしもし」

『彩音、聞いたぞ。今度、国際コンクールに出られるって』

『ご近所の方が大騒ぎで、教えてくれたの』

　聞こえてきた声は、父と母だった。

『彩音がバイトしている言の葉楽器で、この前コンサートしただろ？　その映像がSNSで流れてきてね、それをご近所さんが、教えてくれたんだよ！』

『そのポスターに国際コンクール出場って書いてあったっていうから、もう決まったんでしょ？　どうして、早く教えてくれなかったのよ！』

　二人の弾んだ声は、地獄の中で流れている音のようだった。開けたドアから真っ黒い手が私の手を掴んで、引きずり込んでいく。

『それで、コンクールはいつするんだ？　場所は、ヨーロッパだろ？』

『何を着ていけばいいかしら？』

　目の前がもう何も見えない。

　もう、どうでもいいと思った。

「私、ピアノ辞める」

『面白い冗談だな』

　乾いた笑い声がする。真面目に取り合うことなく、ご機嫌な声は続く。

『飛行機のチケットは、もうとっておいた方がいいよな？』

「明日、退学するから」

　それだけいって、電話を切り、電源を落とした。

　スマホの表示も私と同じ、暗闇の世界になる。そのまま、道をふらふら歩いて、アパートへ辿り着いた。

　私の部屋の前に誰かが立っていた。

　理由はわからなかったが、男性らしき後ろ姿を見て、ドキリと心臓が高鳴った。

「影浦彩音さん？」

　振り返ってきたその顔を見た途端、膨れ上がった期待がしゅーっと音を立てて、萎んでいく。

　白髪交じりの少し目の吊り上がった細身の中年男性だった。

　私は、いったい誰を想像していたのだろう。

「はい」と答えると、その男性の目が緩んだ。

「私、ここの大家。親御さんからたった今、連絡が来てね。娘さんに電話しても、出ないから部屋に行って確認してきてほしいと頼まれてね」

　ここが事故物件にでもなったら、とでも思ったのかもしれない。迷惑そうにしかめっ面をしながらも、安堵しているようだった。

「君の親御さんは、心配症なんだね。電話が鳴りっぱなしで、困ったよ。すぐに連絡入れてくれよ。煩くてかなわないよ」

　これ見よがしにため息をついて、引き上げようとする。その背中を呼び止めた。

「私、今この部屋を出ます。荷物、少ないですし。残っているのは、全部処分していただいて構いません。今月の家賃は全額、お支払いします」

　嫌々だった顔が、少し明るく引き締まった。黒目をぐるりと一周させて、ポンと手を叩いた。

「君が出て行ってくれるのなら、ちょうどよかった。息子と家で大喧嘩してね。家から追い出したかったところだったんだ。どのくらいで荷物まとめられる？」

「一時間もあれば」

「そう。一時間後に息子を向かわせるから、鍵を引き渡してくれ」

「わかりました」

　私が頷くと、大家はすがすがしい顔をして、歩いていく。私はそれから、部屋の荷物をスーツケースに全部まとめて入れた。そして、時間きっかりに釣り目の大家の息子がやってきた。

　鍵を渡して、私はそのまま一度二十四時間営業のカラオケ屋に入った。そこで軽く仮眠をとる。

　翌朝、スーツケースを駅のコインロッカーに預けて、そのまま大学の教務課へ向かった。

　そこで退学届けの紙をもらい、記入する。

　書き終えた紙を手に、教授室のドアを叩く。

　すぐに教授が顔を覗かせる。そして、開口一番「ご両親から連絡が来たぞ」と言った。

　私は、事情を一気に説明し「ピアノを辞めることにした」と告げた。

「国際コンクール辞退だけでも、驚きだったのに、信じられん」

　教授の呟きが聞こえた。

　そういえば、どうして断ったのだろう。自分の手を見つめる。

「だが、手が動かないというのは、一時的な話かもしれんだろう。一度、座ってみろ」

　ピアノの椅子を促され、仕方なく前に座る。鍵盤に手を置く。

　そんな私の状態を見て、教授の顔は一層険しくなっていた。

「精神的なものかもしれない。長期休学して様子見をするという手もある」

　教授は髭を撫でる。私の心はもう決まっていた。

「いえ、もう決めたことなので。今まで、ありがとうございました」

　私が頭を下げ、退学届けを教授の前に差し出す。

　教授は無言で書類を受け取り、唇を噛んだ。

「一旦、預かる。このこと、ご両親にしっかり報告しなさい。これから、向かわせると連絡しておく」

　教授の言葉は、私の行き先を正しく示していた。

　教授は、そのまま背を向けていく。

　私は、一礼して教授室を出て、ドアを閉める。荒々しいピアノの音色が、ドアの隙間から漏れていた。

そのまま、大学の校門を潜り出ようとしたとき。

「どうしたの？　一限、これからでしょ？　忘れ物？」

　今は、楓には会いたくなかった。

　そんな思いを押し殺して作り笑いを浮かべる。

　楓には、両親の話をしたことがなかった。

　そして、「実はさ」となるべく軽く聞こえるように、すべてを話した。

　楓は、初めて私の背景を知り、終始驚いた顔で涙さえも浮かべていた。

　話せば、こうなることはわかっていたから、嫌だった。

「そういうことで、ちょっと実家に行ってくるね。またね」

　私は、楓に笑顔で手を振る。

　颯爽と歩き出したはずなのに、全身は行きたくないと、悲鳴を上げるばかりだった。

　電車に揺られている間、空はどんどん分厚い雲に覆われ、新幹線に乗り換えるころには、外は大雨になっていた。

「……会いたい」

　ため息と一緒に溢れ、驚く。

　今のは、誰に向けてのものだろう。

　胸がざわざわして、何となく鞄の中のスマホを取り出してみる。電源を切ったままの黒い画面。そこに、自分の顔が映り込む。

　そこに電源を入れる気力が、沸かなかった。