夢の果てで、またいつか

同じ場所で

　翌日、私が真っ先に向かったのはアルバイト先である『言の葉楽器』だった。

　ショッピングモール開店と同時にエスカレーターを駆け上がる。

　開店準備をまだ整えている最中の白髪だらけの頭を見つけた。

「店長！」

　ギターを危うく取り落としそうになった店長が、振り向く。私が誰なのかわかると、ほっとした顔をして蓄えたひげを整えた。

「なんだ、影浦さんか。クレーマーかと思って、びくびくしちゃったよ」

　手にしていたギターを元の場所へ戻す。

「なんで、こんな時間？　影浦さん、バイト午後だったよね？」

　壁にかかっている時計は、午前十時を少し過ぎたところを指している。今は、そんなことはどうでもいい。

「前一度だけ、私がピアノを弾いたことありましたよね？」

「あぁ、そんなことあったねぇ」

「もう一度、やらせてください」

「ダメ、ダメ」

　店長は、即答だった。あまりに早すぎて、頭にきた。

「どうしてですか？　前、私がピアノ弾いたとき、後からピアノ習いたいって生徒が増えたって、喜んでたじゃないですか」

「そうなんだよ！　あの時、影浦さんのお陰で、確かにピアノ教室の生徒は増えたんだよ！」

　店長は、キャッシャーの方へ歩いていく。その後ろをついていくと、店長がカウンター下にあるファイルを取り出していた。

　パラパラめくって、私がピアノを弾いた年の生徒数の変動を見せてくれる。私が弾いた月を境に、グラフが伸びている。その後、時間が経つにつれて再び生徒数が減っていることが見て取れる。

「あの時は意外と、効果あるんだなって驚いたよ。この赤字経営から脱出できるって思った。だから、僕も影浦さんがここで働いてくれている間、定期的に弾いてもらおうかと考えたんだよ」

　私は、店長を睨みつける。

「そういって、一度も弾かせてくれたことないじゃないですか」

　口を尖らせると、店長はそんな怖い顔しないでよと、泣きそうな顔をしていた。

「だってさ……隣の隣の店舗、塾だろ？　クレームが入ったんだよ。勉強中にピアノがうるさいって。ほら、あそこ進学塾だから。怖いんだよ、あそこの女塾長さん」

　私は、売上表ファイルを手にする。店長は目を丸くしていた。

「ちょっと、行ってきます」

　ちょっと待ってよ、という私を引き留める声は耳に入ってこなかった。

　塾の前に立ち、ノックする。どうぞという、女性の返事と同時に、ドアを押した。

　その先に立っていたのは、かっちりとしたスーツ姿の女性だった。塾長、平野と書かれたカードが首から掛かっている。

「すぐそこの言の葉楽器店の者なのですが、少しお時間よろしいでしょうか？」

　平野の銀縁眼鏡がギラリと光った。

「もしかして……あなた以前ピアノ弾いていた子？」

　切れ長の瞳が下がっていて、店長が言うほど、あたりが強くなかった。むしろ好意的な気配がする。

　私は、手に持っていたファイルを抱きしめた。

「はい、そうです。影浦彩音と申します」

「とても、お上手なのね。私、ショパン好きなのよ。あの時は、つい聞き惚れてしまったわ」

「ありがとうございます。ぜひリクエストしてください。今度、弾きますので」

　話の流れに乗ったつもりだったが、平野のにこやかだった表情が硬くなっていた。

「それは、困るわ」

「前にも言ったけど、勉強の邪魔なのよ。授業中にピアノなんか弾かれたら、生徒たちの集中力が途切れちゃって」

　やれやれと、肩を竦める。

　平野は、スーツの袖をつかんで、しわを伸ばしていく。

　ここは数字で、経営者思考で攻めるしかない。

「この売上表みていただけますか？」

　真横にあるカウンターの上にファイルを置いて、店長が見せてくれた場所を開いて見せる。

　そして、私がピアノを弾いた月。売り上げが伸びているグラフを、指さす。

「私がピアノを弾いたのは六月です。この月、売り上げ急激に上がった実績があるんです。でも、その後は、ゆっくりと下がっている状況で……。うちの楽器店、赤字経営で大変なんです。私少しでも、貢献したいんです」

「なるほどね」

　平野は、カウンターに回り込んで椅子に座る。ファイルを分析するように、足を組む。両肘を机について、トントントンと、規則正しくリズムを刻みながら、机を叩く。

　それがしばらく続いて、止まった。銀縁眼鏡が、カウンターに置かれていたカレンダーへ向く。

「土曜日。十五時から五分間だけ。それなら、いいわよ。ちょうど、休み時間だからね」

「ありがとうございます！」

　私は、嬉しさのあまりぴょんと飛んでしまう。咳払いをして、態度を改め、丁寧に頭を下げる。

　平野は、そんな私を見て、頬杖をついた。

「あなた、売上のためっていうのは建前で、純粋にあそこでピアノが弾きたいんでしょ？」

　眼鏡の奥の切れ長の瞳が、私の頭の中身を覗いてくる。完全に見抜かれていて、何も言えなかった。

「正直に話してくれたら一日と言わず、毎週でもいいわよ」

「本当ですか？」

　反射的にそう返せば、にやっとした笑みがあって、私は頭を抱えるしかなかった。

　図星ですといっているようなものだ。

　自分の単純さに、心からため息をつく。もうここまで来てしまえば、白状するしかなかった。

「……ここで、どうしても、私のピアノを聞かせたい人がいるんです」

「それこそ、大学で聞かせればいいじゃない？」

「無理なんです。ここじゃないと」

　翔と私が出会ったきっかけは、楽器店のピアノだ。もう一度あの時を再現できれば、もしかしたら記憶がうっすらとでも蘇ってくれるかもしれない。

　可能性は低いかもしれない。それでも。どうしても試してみたかった。心のどこかで、私のピアノを覚えていてくれることを信じたかった。

「もしかして、あの人？」

「え？」

「あなたに、告白していた人いたでしょ？」

「知ってるんですか？　覚えているんですか？」

「大胆なことする子もいるものだわって思ったからね。顔とかは、思い出せないけど」

　物や情報は、部屋に入った人側の周りは全部消えるけど、私たちみたいな、願いを託された側には残ってしまう。

　みつえは、言っていた。ということは、私たちと直接接点のない人は、微かに覚えている。

　そういうことなのかもしれない。

「そうです……私、彼にもう一度聞いてほしいんです。そして、思い出してほしい……」

「思い出す？」

「彼、すっかり忘れちゃったみたいなので」

　平野は、少しずれていた眼鏡の位置を戻す。

　そして、深い事情はわからないけれど、と前置きをしていた。

「すぐに機械に頼ってしまう時代だけど、何だか素敵ね。そういうの」

　切れ長の瞳が、細められる。

「わかった。じゃあ、毎週土曜日の五分間時間をあげる。短い時間だけど、彼に届くといいわね」

「はい！」

　私は、胸のネックレスを両手で握りしめる。