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②

　ご満悦のディ様とドルレンさんを見送って、厨房へと戻る。

　料理長さんを初め、こっちで大人しく試食していた大人は、ご馳走様した食器を洗ってた。

「それで、お嬢様。残った米どうするんだい？」

　炊いたお米は、半分無くなってた。

　想定内？　想定外？

「ロアナ様。食べてみてどうでした？」

「お魚は、ごめんなさい。でも、それ以外は美味しかったわ。お米も、たくさんは無理だけど、好きよ」

「私も、白い米は初めて食べたが美味しかった」

　私が聞いたのはロアナ様。何でルー様も答えるの？

　王子様が食べたお米。どんなの食べたの？

「トマトとチーズで、もっとベタベタしてた」

　言い方！　美味しいものだったとは思えないよ。でも、人好き好き。

「ドナさん。天日干しに使うザルありますか？」

「あるよ。どうするんだい？」

「干します」

「炊いた米を態々かい？」

「はい。幻のお米です！」

　きりっとドナさんを見て、拳を握った。

「早くて三日。だいたい五日くらいで、お米がかちかちになります」

「それって、食べられるの？」

「心配ありません。美味しくいただけます」

　ロアナ様と一緒に、お米を広げていく。

　ここに来て、初めての作業。何をするでもなく、口だけ動かしていた私に、それくらいさせてもいいだろうなって事？　まぁ、いいですよ。楽しいですから。

「そ、そんな疑わしそうな目で、見ないで下さい」

　残ってたお米の半分が広げ終わった。

　駄目にしたらもったいないって目で見られてるけど、これくらいは必要だと思うのよ。だって絶対食べたがると思うもの。

「乾燥したら、油で揚げるんです。揚げたてに、とろみのあるスープをかけると、じゅわじゅわぁってして、美味しい間違いないです」

「ねぇ、どんなところが幻なのかしら？」

「食べれば、きっと美味しいのが分かってもらえると思うんですけど、そのためにお米炊くところからしないでしょ？　炊きたて食べて、残ってたら焼き飯やリゾットしたりで、そこまでお米が残ってないからですよ。滅多に出来ないから幻」

「まぁ！」

「もしお米が手に入るなら、パンだね捏ねるより早く食べられるよ！」

　ドナさんも頷く。

「そうだね。浸してる時間におかずなんて出来ちまうからね」

　ですよねぇ～っで同意しておく。

　お話しながらお米ぺたぺたきゅっきゅっする。平たくしたのをフライパンに並べて焼いてもらいます。焼くのは、駄目みたいでした。

　甘いのと香ばしい匂いが再びですね。

　両面に焼き色がついたら、お醤油をひと塗り。じゅじゅぅって音がしてわくわくします。

「お焦げせんべいです。幻のお米は、これとは違う美味しさです！　冷めてもいいですけど、私は出来たてが好きですわ！」

　音を立てて食べるのは、淑女としてはどうかと思われるでしょう。ですが、ぼり、ざくっと音を出しながら食べるのは、親しい間なら許されると思います。音がする度に、お母様と笑いあってしまったのを思い出します。

　物思いしてたら、ルー様が、ぺたぺたきゅっきゅっしてます。これも気に入ったのでしょうか？　というか、まだ食べられるの？

　ルー様を見てたら、おかしくって笑っちゃいました。

「あぁ。米は片付きそうだね。なら、他も片付けちゃっていいかい？」

「そうですね。もうお腹いっぱいです」

　ぽんっとお腹を叩いたら、ぽんっといい音がした。

「ドナさんっ！　いい匂い！」

「駄目！　もう腹減ったぁ」

　お開きにしようと思ってたら闖入者です。

　見習いのお兄さん達でしょうか、わらわらと五人、食堂に入ってきました。

「あんた達、騒がしいよ！」

「えっ？」

「あっ！」

「ロアナ様？」

　ピタッと起動停止して、すぐさま謝りだしました。

　思いもしない所に、ご領主さまのお嬢様が居たからびっくりですね。この場合の闖入者は、私達ですけど。

　ルー様が、焼けたお焦げせんべいと素揚げ蓮根を運んで行きました。

「何これ、見た事ない」

　皿を置いたルー様が、一つ取って「ぼりっ」。

「あ、あの、俺達…」

「美味しいわよ。召し上がってみて」

　戸惑いと好奇心。で、好奇心が勝った。あっ、食い気かな？

「しょっぱ美味い！」

「美味いけど、満たされないっ！」

　半端に刺激された食欲を満たすのは、やはり食べる事しか無いと思う。

　残りのお米でレタス巻きを作りましょう。

　ドナさんに材料をお願いしたら、ロアナ様が楽しそうです。

　レタス。お米。スティックきゅうり。甘い卵焼き。湯がいた三葉。魚のオイル漬け。

　順番に乗せて、くるくる巻き巻きですよ。

　残ってたスープとお皿をカウンターに乗せて、ドナさんが取りに来なと声を掛けた。

　おっかなびっくりの一口。味わいながらも無言の咀嚼。良い食べっぷりです。

「ミシェ。私の分は？」

「えっ？　ルー様、まだ食べるの？」

「ミシェが作って」

　何でと思いながらも背中を押されては仕方がない。

　ぽんぽんぽんっと乗せてって、巻いたら終わりよ。

　皿にも乗せずに渡したら、ありがとうって言って食べ出した。

　カトラリーを使わないで食べてるルー様って、何か可愛いんですけど…。

　お行儀は悪いが、ルー様は、見習い達の中に入っていく。「お前も見習いに入るのか？」なんて聞かれて、「そうだ」なんて答えてるよ？　その答えって合ってるの？

　嘘言っちゃ駄目でしょって見てたら、竜騎士団の見習いに入るからだって。

　まぁ、いい。私の事じゃないもんね。

　兎に角。お米は片付いた。

「ドナさん。今日は、ありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げたら、頭を撫でられた。

「料理は、好きかい？」

「作らせてもらえないので、好きかどうかは分からないけど、食べるの好きですよ」

「私は好きの前に、作れるようにならないといけないわ。でも、こんな風になら、料理好きになれそう」

　ロアナ様に両手を握られた。

　嫌。だから、私お料理してませんからね。

お読み頂きありがとうございました。