死に戻り王子の願い事～君を守るため、私はすべてを手放す～

第2章

積み重なる喪失

初めて評価ポイントが入っていることに気づき、作者は狂喜乱舞しております。

ありがとうございます。

ブックマークしてくださっている方も、ありがとうございます。

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「姉さま……」

　失意のまま自室に戻ろうとしたところで、遠慮がちにディアナを呼ぶ声がした。

「アレックス」

　広い廊下の端に所在無さげに立ち尽くす弟に気づき、ディアナは足早に近づいた。

「どうしたの？　もう寝る時間でしょう」

　アレックスはまだ八歳。産まれてすぐ母を亡くし、ディアナが母代わりになり育ててきた。

「ギルバート義兄(にい)さまは、もういらっしゃらないのですか？」

　幼いがゆえのまっすぐな問いに、ディアナは答えに詰まった。婚約解消の件を、邸の誰かにでも聞いたのか。アレックスは時折この公爵邸を訪れるギルバートに懐いていた。まだ正式に婚姻をしたわけでもないのに、いつの間にかギルバートを義兄(あに)と呼び慕う程度には。

『義兄さま、剣術を教えてください！』

『それは……。アレックス、きみは次の公爵だろう。私の剣は騎士のような綺麗な剣術ではない。もっときちんとした者から習うほうが、』

『義兄さまがいいです！』

『アレックス、我儘を言わないで。……申し訳ありません、ギルバート様』

『だって姉さま、義兄さまはいつでも姉さまを守ってくれるのでしょう？　だから、僕も強くなるんです！　いいでしょう、義兄さま？』

『……そこまで言うのなら。ディアナ、練習用の木剣はあるだろうか』

　最初は、戸惑っていたようだった。それでもアレックスの熱意に負け、庭の一画で打ち合いをし、手本を示すギルバートの姿を思い出す。真剣ながら、次第に楽しそうにきらめいていく青い瞳。

『ここで右足に体重をかける。……そうだ。そうすると剣を振るときに速度が出る』

　筋が良いな、とアレックスを褒めていたギルバートの微笑みが、今も瞼の裏に焼きついている。

　綺麗な剣術ではない、と卑下していた。しかし、振り抜かれる剣先は迷いなく、動きは速く力強い。どんな状況下でも生き残るために最適化されたような剣舞は、ずっと見ていたいほど美しかった。

「次も一緒に剣の稽古をしようって、義兄さまが言ってくださったんです。勉強も見てくださるって」

　期待に縋るように、けれど不安を隠せないように言う弟を、ディアナはそっと抱き寄せた。温かな子供の体温に、自分の体が冷えていたことがわかった。

「アレックス。もう、あの方を“義兄さま”とお呼びしてはだめよ」

　アレックスは賢い子だ。ディアナの言い方が、先の自分の問いの答えだと、すぐに察した。

「どうしてですか。じゃあ、義兄さまは約束を、」

「違うわ。あの方が約束を破りたかったはずはないでしょう？」

　ディアナは、弟をより強く抱き締めた。

「きっと姉さまが……わたくしが、悪かったのよ」

　ギルバートを支えたいとずっと思ってきた。けれど、先ほどの父との会話を通じてわかった。

（わたくしは、何ひとつあの方のお力にはなれていなかった）

　彼をよく知る立場にありながら、何もできなかった。

（だから、ギルバート様はわたくしを不要と思われたのかしら。……それなのに、わたくしに非はない、だなんて）

　どうして、最後まで優しいのか。ギルバートにそんな嘘を吐かせたことが心苦しい。あの人は、嘘なんて苦手なのに。

「そんなはずないです！」

　アレックスが小さな手で、それでもディアナを包み込もうと懸命に腕を伸ばして抱き返す。

「義兄さまは姉さまと一緒のとき、ずっと楽しそうでした！」

　姉さまは絶対に悪くないです、とアレックスは力強く訴えた。

「そう、なの？」

　アレックスの言葉が信じられなくて、ディアナはそう問い返した。

「義兄さまは、いつも眩しそうな顔で姉さまを見てたんです。どうしてって僕が聞いたら、『君の姉君が素晴らしい人だから』って、そう仰ってました」

　本当だろうか。けれど、子供のアレックスがそんな嘘をすらすら吐けるはずはない。

「……もしそうなら、嬉しいわ。ありがとう、アレックス」

　そうならいい。少しでも、ギルバートを支えることが出来ていたなら。安らぐ時間を与えることが出来ていたなら。弟の言葉に、ディアナの胸のつかえがほんの少し取れる。一方で、こんな幼い弟に気遣われる自分が情けなくなってくる。

（前を向かなくちゃ……少しでも）

「でも、」

　アレックスの語気が急に弱くなった。ディアナの背に回されたアレックスの腕に、きゅっと力が入った。

「それじゃあ義兄さまは、なんで約束を破るんですか……！？」

　そう訴えた弟を、ディアナはその背を撫でながら宥めた。

「剣の稽古も勉強も、あの方でなくても良いでしょう？　家庭教師の先生がただって来てくださっているのだから」

　ギルバートの代わりなど誰にも務まらない。

（わたくしだってそうなのに）

　卑怯な言い方をしている。その自覚はあった。まっすぐに感情を吐き出せる弟が羨ましかった。

　それでも、婚約を解消した以上、もうギルバートが個人的に公爵家を訪れることはない。従って、アレックスと遊ぶこともないのだ。

　幼いとはいえ、アレックスは公爵家の長男として、これらのことを弁えなければならない。

「違います！　約束はそれじゃありません！」

「アレックス？」

　それでもギルバートでなければ嫌、とは言うだろうと考えていたディアナは、予想と異なる反応に戸惑った。抱き締めていた腕を解き、弟の顔を見る。

「あなた……あの方と何をお約束したの？」

「言いません」

「まあ」

「秘密だって約束なんです、義兄さまが約束を破っても、僕は守ります！」

　ディアナは頑なにそう言うアレックスの頭に手を置いて、何度もゆっくり撫でた。

「わかったわ。あなたがそこまで言うのなら、もう聞かない。だからもう怒らないで。姉さまにそろそろ笑顔を見せてちょうだい」

「ぅ……、はい……」

　まだ不機嫌な様子は隠せていないが、それでもアレックスは姉の願いに頷いた。

「それから、“義兄さま”も禁止。……いいわね？」

　ディアナが重ねて言うと、アレックスは唇を尖らせながらも、もう一度頷いた。

　最後に頭をもうひと撫でして、ディアナは立ち上がった。

「ほら、もう寝台に、」

　父ゲオルグの帰宅は普段より早かったとはいえ、八歳のアレックスにはもう充分遅い時間だ。自室に戻るように促すと、アレックスの手がディアナのドレスをちょこりとつまむ。

　弟のこんな甘え方は久しぶりだ。思わず笑みが溢れる。ディアナはアレックスの要望を言い当てた。

「それじゃあ、今夜は一緒に寝ましょうか」

　アレックスは恥ずかしそうに、黙ってこくりと頷いた。

　一緒にディアナの部屋へ引き上げる。机に置いていた、刺繍が刺しかけにされたハンカチが、ディアナの目に留まった。

　低くて穏やかな声が、耳に蘇る。

『ありがとう。これは大切に飾る』

　ひと月前のお茶会で、ディアナがギルバートにハンカチを贈った時だ。壊れ物を扱うように、ギルバートの指がハンカチの縁をそっと撫でていた。

　触れてもいいのか悩んでいるようにも見えたその仕草に、ディアナの胸がぎゅっと締まった。あの感覚は今でも忘れられない。

『いくらでも刺繍します。ですから、こちらはちゃんとお使いくださいませ』

　だからわざと笑った。ハンカチをギルバートの手に乗せて、押しつけるように次の約束をした。ギルバートは驚いたように少し目を見開いてから、ほんの僅かに口元を綻ばせた。布の質感を確かめるようにハンカチを握って、ハンカチを見つめながら『ああ』と短く頷く声は確かに弾んでいた。

　ギルバートは優しい。しかし普段、その表情が大きく動くことはない。そんなギルバートが、あれほど喜びを露わにすることは珍しかった。

（もう少しで、次のハンカチが出来上がったのに）

　ギルバートの誕生日には間に合うはずだった。しかし、婚約者でなくなった以上、もう一介の公爵令嬢が第一王子に気軽に贈り物などはできない。

「姉さま？」

　アレックスの声に、ディアナははっと我に返る。

「ほら、ブランケットをちゃんとかけて。……おやすみなさい、アレックス」

　寝台に入ったアレックスにふわりとブランケットをかける。ディアナは寝台に腰掛け、一定のリズムでアレックスのお腹のあたりをとんとんと叩く。遅くまで起きて疲れていたのか、アレックスはほどなく寝息を立て始めた。

　ディアナは弟が寝入ったことを確かめて、そっと立ち上がる。

　ゆっくり机に近づいて、作りかけのハンカチを手に取った。幸運を祈る、そんな花言葉を持つ花を選んで、一針一針その花弁を象ってきた。もう贈ることのできないそれを、刺繍枠から外す。

　楽しみにしてくれていただろうか。これを贈ることができていたら、あの人はまた笑ってくれただろうか。

（ギルバート様……）

　婚約者でなくなった以上、王族である彼を名前で呼ぶことはもうできない。

　第一王子殿下、と。そんな無機質な呼び方をしなければならない。

（アレックスには、呼び方を直させたのに）

　次に会うとき、自分は彼を肩書きで呼べるだろうか。名前で呼べないことに、堪えられるだろうか。

（わたくしに、もうその資格はないのに……どうして、考え続けてしまうの）

　きっと、ギルバートが“ディー”と呼んだからだ。そう思い至って、ディアナは首を横に振る。

　あの時は呼ばれたと思った。けれど、時間が経つほど、本当にそうだったのか自信がなくなってくる。

（あれは……きっと気のせいだったのよ）

　婚約の解消を申し出ておいて、名前どころか、それまで口にしたことのない愛称で呼ぶ。少し考えればわかる。ギルバートがそんな分別のない行動をするわけがない。

（あの方が、最後にわたくしを愛称で呼んでくださったなんて……わたくしに、都合が良すぎるもの）

　弁えなければ。そう、自分に言い聞かせる。

　雲が切れたのか、窓から月光が差し込んだ。ハンカチの光沢のある刺繡糸が、光を反射してディアナの手の中で鈍く輝く。作りかけで花弁が足りていない、幸運への祈り。

　唐突に、今朝と同じぞわりとした恐怖が、ディアナを襲った。

「いや……っ！」

　思わず小さく叫んで、ハンカチを取り落とす。ディアナは自分の体を掻き抱いた。

（何、今のは……）

　床に落ちたハンカチを恐る恐る見下ろす。

『――――――なかったくせに』

　どくどくと鳴る自分の心臓の音に紛れて、そんな嘲りが聞こえた気がした。

　ディアナの記憶にはない。けれど、確かに何処かで聞いた言葉。知っている声。

「お嬢様？」

　小さなノックと、自分を呼ぶ囁き。ディアナがはっと顔を上げると、扉が細く開いてマリアが顔を覗かせたところだった。

「お声が聞こえた気がして……あ、坊ちゃまは今夜はこちらでお休みですか？」

「……ええ、そうなの」

　ディアナは、息を整えてどうにかいつも通りの声を出した。

「最近はこうして甘えることもなかったのに……。マリア、今夜アレックスがわたくしの部屋で寝ていること、ポーラとユナに伝えておいてくれる？」

　この邸の侍女長とアレックス付きの侍女に、そう伝言を頼む。

「わかりました。お嬢様も、今夜はもうお休みになりますか？」

「そうね。夜着と、湯浴みの支度を頼んでもいいかしら」

「お任せください。すぐご用意します。お湯の準備ができたら、また参りますね」

　マリアはそう請け負って、扉を閉めた。静けさが戻ってくる。

　ディアナは、ちらりと寝台を見た。アレックスの規則正しい呼吸の音と、それに合わせて上下する胸元。

（……良かった）

　弟は、すっかり夢の中にいるようだった。そのことに安心する。

　ディアナはハンカチを拾いあげた。あの恐怖が蘇ることが怖くて、ハンカチが視界に入らないように皺になるのも構わず握りしめる。

　ディアナは、ハンカチをそのまま引き出しにしまいこんだ。

　引き出しを閉める音が、ぱたんと響いた。

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第2章はここまでとなります。幕間をひとつ挟んで、主人公視点に戻ります。