ドラゴン・レイジ

第5話 龍の一撃

　243番はドッカドッカと足を踏み鳴らし、大股で接近してくる。

　素人丸出しなその接近の仕方に、思わずラオは苦笑した。命知らずとはこういう者を言うのだろう。

　だが、油断はしない。ジャイアントキリングが起こりうるのが、武の世界だ。見る限り、243番は相当に鍛え抜かれた肉体を持っている。拳打の力はかなりのものがありそうだ。万が一、相手の一撃を喰らってしまえば、文字通り致命的になる可能性が高い。

　逆にこちらが一撃で相手を葬るくらいの気合でかかるべきである。

「来るがいい。丁寧にもてなしてあげようじゃないか」

　ラオが腰を落として、迎え撃つ体勢に移った、その瞬間だった。

　突如、243番の姿が掻き消えた。

　と思った、次の瞬間には、右側面から、空を切り裂くほどの勢いで、拳が飛んできた。

「ほうっ⁉」

　若干驚きを見せつつも、ラオは冷静に体勢を低くし、243番のパンチをかいくぐって、自分の腕で相手の拳を弾き上げた。そこから、がら空きになった胴へ向けて、指突を放つ。

　が、243番の胴体の急所へと入ったはずの指突は、空を貫いた。

　わずかに243番が体をさばいて、攻撃をかわしたのだ。

「やるじゃないか」

　ラオは滑らかな動きで全身をダイナミックに回転させ、凄まじい速度と勢いで浴びせ蹴りを放つ。これはさすがに243番も回避できなかったようで、頭部へと踵を叩き込まれた。

「ぐっ！」

　と呻き、243番はよろめいた。

　ラオは浴びせ蹴りを放った流れで、軽やかに着地した後、頭からダイブするように相手へ向かって突撃し、指突の連打を放つ。いくつかは急所を外したが、何発か、243番の胴体の経脈秘孔へと突き刺さり、相応の痛手を与えた。これで、相手の動きはだいぶ鈍くなる。

　はずだった。

「っらあ！」

　まさかの速攻の反撃。243番はしっかりと両脚を踏ん張ると、ラオのこめかみに向かって、回し蹴りを放ってきたのだ。

　ラオは上体をそらして、蹴り足をかわした。

　かわしつつ、この得体の知れない男の正体を見極めようとしている。

（早々に仕留めなければ、危険だ）

　そう思いつつも、二歩、後退する。

　間合いを思わず開けてしまった。243番の強弱が見えてこない。ナンバーからして、運営からの期待値は最低ラインであることは間違いない。だが、その割には、それなりに回避能力に長けており、またタフな肉体も持っている。簡単には倒れてくれそうにない。

　不気味さを感じる。

　ラオの周囲に、他の闘士達も集まってきた。彼がナンバー1であることに気が付き、243番を囮として、いまの内に倒しておこうという魂胆なのだろう。

（舐めるなよ、束になったところで、僕はそう簡単に倒せないぜ）

　所詮は、漁夫の利を狙うような、大したことのない連中だ。後れを取るわけにはいかない。

「なんだ、てめーらは！　邪魔すんな！」

　243番も気が付き、吼え声を上げる。

　ラオと、243番は、一時休戦に入り、群がってきた雑魚達の掃討にかかった。二人とも縦横無尽に跳び回り、次々と、弱い連中を叩きのめし、戦闘不能へと追いやっていく。

　たったの数秒で、二人の周囲から、邪魔者は消えてしまった。

　すぐにラオと243番は向かい合った。

　お互いに、そろそろ決着をつけたいところである。

（手数勝負は危険だ）

　243番の異様なタフネスさを考えると、指突による攻撃でチマチマとダメージを与えるやり方は、効率が悪い。

　一撃だ。

　痛烈な一撃を、回避不能な状態で、確実に当てるしかない。

　そのためには243番から仕掛けてくるのを待つのが望ましい。幸い、相手は直情型のファイターのようだ。ちょっと挑発すれば、すぐにムキになって攻撃してくることだろう。

　クイ、と手招きした。

　さあかかって来い、と言わんばかりの動きで、完全に243番を侮った態度で、相手の怒りを誘発させる。

「いい度胸してるじゃねーか、てめえ」

　案の定、243番は引っかかってくれた。

　顔を憤怒で真っ赤にし、こめかみをピキピキと痙攣させながら、ズンズンと足を踏み鳴らして、無防備にラオのほうへと近寄ってくる。

　さあ、来い。お前が一撃を放つとき、カウンターで返り討ちにしてやる。

　そう思っていたラオだったが、次の瞬間、信じられない光景を目の当たりにした。

　243番の姿が、またもや目の前から消えてしまったのだ。

（またか⁉）

　さっきも見せた、異常な動き。おそらく、足腰のバネを生かして、瞬発的に爆速で移動することで、突然ワープしたかのように見せているのだろう。

　だが、ラオは、二手、三手先を読んでいる。

　自分は左足を前にして構えている。死角は左サイドに出来ている。相手が移動した先は、間違いなくそちらのほうだ。

　素早く左に向き直った。

　だが、243番の姿はない。

　そのとき、背後から気配が伝わってきた。

（まさか、一気に背後まで回り込んだのか⁉）

　ラオは相手の攻撃が飛んでくることを予測して、回避行動を取りつつ、後ろへと振り返った。

　しかし、読みが甘かった。

　腹部に至近距離からのワン・インチ・パンチが叩き込まれる。

「ごぶっ⁉」

　胃の内容物を吐き出しそうな衝撃を受け、体を折って、ラオは吹き飛ばされる。だが、彼我の体勢と位置が幸いしてか、それほどのダメージは負わなかった。

　吹っ飛んだラオに向かって、243番は無造作に歩きながら、追いかけるように距離を詰めてくる。

　考えが甘かったことをラオは反省した。243番は、攻め手が異様に上手い。カウンターを仕掛けることが難しいくらいに、トリッキーな動きで攻撃してくる。見るからに直情型のパワーファイターでありながら、その戦闘スタイルは意外にも複雑怪奇だ。

　ならば、待ちの姿勢はやめにしよう。

　逆にこちらから神速の一手を243番に叩き込むことをラオは考えた。狙うべきは、頸脈。相手の懐へと飛び込み、首を走る血管へと指突を刺し込む。たちまち脳への血の供給は止まり、一撃で243番は意識を失うことだろう。

（行くぞ！）

　タンッと地を蹴り、ラオは攻撃間合へ入ると、243番の首筋に向かって指突を放った。

　が、消えた。

　243番の姿が、霞の如く、幽鬼の如く、指突が突き刺さったと思った瞬間に掻き消えてしまったのだ。

　直後、ラオの首に、手刀が叩き込まれた。

　まったく真逆。本来ならラオが243番の頸脈を狙っていたはずなのに、逆に、243番の攻撃がラオの頸脈へと叩きつけられたのだ。

「がっ――⁉」

　意識が吹っ飛びそうになる中、それでもラオは耐え抜こうとし、両脚を踏ん張ろうとする。だが、膝から折れて、前のめりに四つん這いになってしまう。

（ば、馬鹿な⁉　この僕が――⁉）

　ラオは顔を上げて、なおも243番に戦いを挑もうとしたが、無駄だった。

　243番の丸太のような脚から繰り出されたローキックが、容赦なく、ラオの顔面に叩きつけられた。

　口と鼻から血を噴き出させつつ、ラオは吹っ飛ばされ――そのまま、意識を失った。

　期待値最低ランクの243番草薙礼司が、期待値最高ランクのラオを、赤子の手を捻るように粉砕した、まさしくジャイアントキリングの瞬間であった。