ドラゴン・レイジ

第32話 三つ目

「くっそ！」

　急いで、草薙は間合いを切った。

　だが、アウンの猛追は止まらない。距離を離そうとする草薙のことを、せっかく食らいついた獲物、牙を外してたまるか、と言わんばかりに、執念深く追ってくる。

　ここに来て、ようやく草薙は、ラウェイとはいかなる格闘技であるか、明確に理解することが出来た。

　素手でのぶつかり合い、超近接でのフルコンタクトの立ち技中心の格闘技。全身全てを凶器と化して、たとえ殴られて怪我をしようとも、決して怯まず、相手を打ちのめすまで止まらない。

　そんな過激な戦いを基軸とした格闘技であろう。

　アウンの妙な打たれ強さも、これで説明がつく。日常的にガチンコの殴り合いを行っているのだ、ちょっとやそっとの打撃ではまったく動じないのだ。

「上等だ、この野郎！」

　草薙は真正面から蹴り込みを放った。胸筋と腹筋の隙間にある急所「水月」を狙っての、針で突き刺すような爪先での蹴り。ブーツを履いているから、足の指をおかしくする恐れもない。

　確かに、蹴りの尖端は、水月に突き刺さった。

　ゴフッ！　とアウンはむせた。当たり前だ。急所を打たれて無事でいるはずがない。

　ところが、全然効いていない。

　腹に刺さった足ごと、アウンは草薙のことを押し込んでくる。それなりの広さはあるものの、派手に動き回るにはやや手狭な船長室だ、あっという間に、草薙は壁際へと追い込まれた。

　この状況はまずい。逃げ場がないところでは、次に自分が取れる動きは限定されてしまう。アウンは、草薙の行動を先読みしやすくなる。

（このタフネス化け物をぶっ倒すには、三つしか手はねえな）

　一つは、なんとしてでも相手に隙を作らせる方法。だが、そう簡単に隙を作れるのなら、苦労はしない。アウンはそんな簡単な相手ではない。

　もう一つは、これまでに放ったカウンターよりも、さらに威力を増したカウンターを放つしかない。相手の態勢が「実」の状態では何を放っても効かないだろう。完全に、アウンが全身の防御を緩めている「虚」の状態を突くのだ。

　そして、最後の一つは「秘技」を使うこと。

　出来ることなら最後の最後まで、この技は取っておきたかった。戦い方がバレてしまえば、今後の試合で隠し球として使うことが出来なくなってしまう。このハイレベルなトーナメントにおいて、他の闘士達に知られたら、確実に対策を打たれてしまうだろう。

　だけど、今は、このアウンを仕留めなければいけない。ここで負けてしまったら、何もかも意味が無くなってしまう。

「オッラァァァアア！」

　アウンが裂帛の気合いとともに、草薙の顔面を潰さんばかりの勢いで、暴力的なまでに腰の入った豪拳を放ってきた。大振りな一撃ゆえに、回避しやすい。しかし、その回避も込み込みで、あえてアウンは大雑把な打撃を繰り出してきたのだろう。

　迂闊にかわせば、そこから本命の攻撃――さっきも放った、超連打を撃ってくるに違いない。より効果的な形で、草薙の戦闘力を確実に削るように。

　だから――あえて、ここは避けない。

（半月！）

　草薙が唯一、自分の師匠と認める、今は亡き拳法家より教わった、基本の動き。

　腕を半月状に回転させ、敵の攻撃を弾き飛ばす、防御法。

　アウンの拳打が自分の鼻先まで迫ってきたところで、正中線から滑り込ませた草薙の腕が、滑らかに弧を描く。

　草薙の半円の受けにより、アウンの腕はわずかに狙いが逸れ――草薙の背後の壁へと叩き込まれた。

　衝撃により部屋全体が震動し、轟音が鳴り響く。

「いい受けだなァ！　けどよ！　無駄だッ！」

　来る。

　アウンの態勢は「実」。連続攻撃を放とうと身構えている、まさに攻めかからんとしている瞬間ですら、その全身には一片の隙も無い。

　どこにカウンターを当てても、大したダメージは与えられないだろう。

　が――あえて、撃つ。

　草薙はコオオオと呼吸を整えた。

　※　※　※

　一瞬、走馬灯のように、かつて師匠のもとで修行していた時のことを思い出した。

　高校に入るよりも前のことだ。まだ14歳だった草薙は、学校に通いつつも、放課後は必ず師匠の家へ行って、日付が変わる頃まで散々にしごかれた。休日となれば、泊まり込みでの訓練だった。

　草薙よりも50歳も年上の師匠は、還暦を越えた身でありながら、熊のように大柄で筋骨隆々としており、いまだ日本で自分より強い拳士はいないと自負している剛の者。伸びしろだらけの草薙が、日々進化と成長を遂げても、まるで追いつける気がしないほど、神がかった強さを誇っていた。

　それでも草薙は、毎回の鍛錬で、必ず乱取りを要求した。

（絶対に師匠に『参った』と言わせてやる！）

　もう、ここで全てを出し尽くしてもいい。大怪我を負って五体が使い物にならなくなってもいい。それくらいの覚悟を持って、師匠へと挑んでいたが、まったく歯が立たなかった。

『あー！　ちくしょう！　なんでそんなにつえーんだよ！』

　ある日、ヤケになった草薙は、珍しく早々に敗北を認め、ふてくされたように道場の床にゴロンと仰向けに寝転がった。

　ガハハハ、と師匠は豪快に笑うと、道場の片隅に置いてある冷蔵庫から缶ビールを取りだして、プシュッとタブを開けた。もう、今日の草薙に戦意はおろか、修行をする気は無いと見てのことだと思われた。それが、草薙には悔しくてたまらなかったが、事実、これ以上今日は何もやる気がしなかったから、文句は言えなかった。

『礼司、お前は未熟だ』

『んなこた、わかってるよ。それでも、俺、めちゃくちゃ強くなったんだぜ。なのに、あんたに勝てない』

『そうだな。俺が見たところ、お前はもう大学拳法部の連中とガチでやり合っても、確実に勝てるだろう。お前にかなう学生は一人もいないはずだ』

『だろ？　でも、どうして、あんたはそんなに強いんだよ』

『俺が強いんじゃない。かと言って、お前が弱いわけでもない。お前が戦い方を知らないだけだ』

　缶ビールをゴクゴクと喉を鳴らして飲んでいる師匠のことを、草薙は寝転がりながら、キョトンとした眼差しで見つめた。

『戦い方を、知らない？』

『虚と実。お前はこのことについて考えたことはあるか』

『前に教わったけど、よくわかんなかった』

『大丈夫だ。実のところ、お前はちゃんと実践できている。俺が攻撃を繰り出した瞬間、そのタイミングを狙って、的確にカウンターパンチを放ってくる。それは、まさに相手の「虚」を突く動きだ。今のお前の年齢で、その領域に到達しているのは、見事としかいいようがない』

『マジっすか』

　少し気分が良くなった草薙は身を起こして、ニコニコ顔で師匠と向かい合った。褒められるのは、素直に嬉しい。

『だが、俺は、そんなお前のカウンターも読んで、常に「実」の状態で攻撃を仕掛けている』

『どういうことだよ？』

『わかりやすく言うなら、まったく隙を作っていない、ってことさ。お前は隙を突いているつもりかもしれないが、それは的外れだ。『虚』じゃないんだから、カウンターが効くわけない』

『んな無茶苦茶な！　どうやって倒しゃいいんだよ！』

『方法は三つだ』

　師匠は指を一本立てた。

『一つ目は、なんとしてでも相手に『虚』を作らせる方法。だが、こいつは、気合と覚悟を持っている相手にはなかなか通用しない』

　そして、中指を立てて、指を二本にする。

『二つ目は、相手の『実』をも上回る威力のカウンターを叩き込む方法だ。しかし、今のお前の技術と体格では、そんな高火力の技は出せない』

『じゃあ、三つ目はなんなんだよ』

『三つ目。それは――』

　ニヤリ、と師匠は笑みを浮かべた。

『お前が酒飲める年齢になったら、教えてやるよ』

『なんだよそれ！』

　草薙は文句を言ったが、師匠はまったく取り合わず、ただガハハハと笑うだけだった。

　結局、師匠は、草薙が成人する前に病死したので、「三つ目」を直接教えてもらうことはなかった。

　だけど、草薙の心の中に、その師匠の言葉はずっと残っていた。

　そして、自分で「三つ目」について探求し、様々な拳士に教えを請い、ついに見出したのである。

　竜虎道拳法の達人のみが使える、伝説の秘技へと。

　※　※　※

　アウンの連打が、今まさに放たれようとしている。

　それよりも一瞬早く、草薙のほうが動いた。

（馬鹿正直に、またカウンターか⁉　効かねえってわかってんだろ！）

　と言わんばかりの、自信に満ちたアウンの表情。

　その憎たらしい面構えを見ながら、草薙は、体内の気を練り上げると、腰を低く落として、ゼロ距離射程からの掌底を放った。

　ズンッッッ！　と重たい轟音が響き渡る。

　静寂が、流れた。

　アウンの胸部、正中線にある急所へと掌底を当てたままの体勢で、草薙は止まっている。アウンもまた、パンチを撃つ直前の姿勢で固まっている。

　一秒ほど、硬直の時間が流れた後――

「ぐほっ⁉」

　突然、アウンは咳き込み、胸を押さえて、ドタドタと乱雑な動きで六、七歩も後退した。そればかりか、後ろへ下がった後、苦しそうに呻きながら膝まで突いた。

「な⁉　何が起きたの⁉」

　いち観戦者として、部屋の隅で、試合の行く末を見守っていたアリスは、思わず驚きの声を上げた。

　シュウウウウ……呼気により、蛇のごとき鋭い音を口から鳴らしながら、再び草薙は拳法の構えを取った。