ドラゴン・レイジ

第18話 Crom Cruach

　第三試合が終わったところで、それまでは平静を保っていた闘士達の中に、変化が現れた。

　まず、前蛇百合である。彼女は青白い顔をして、首が折れ曲がった血まみれのオリヴィエの死体を、ぼんやりと眺めている。

　ここまで三戦とも、敗者は必ず命を落としていた。

　生死を賭けた戦いということはわかっていたが、まさか、本戦がここまで激しいものになるとは思ってもいなかった。

（やばい）

　百合は、頭の中に浮かんだ嫌なビジョンを振り払うように、ブンブンと首を左右に振った。

　自分がもの言わぬ亡骸となっている幻影が見えてしまったのだ。

「さあ！　次の対戦カードを決めますね！　今度はトランプを引いてください。ジョーカーが2枚入ってます。ジョーカーを引いた人が、あ・た・り♡」

　アリスは胸の谷間からトランプのカードを10枚取り出すと、闘士達の前へと裏面を向けて差し出した。

　それぞれ1枚ずつ取っていく。

（お願い……！　あの帝釈鵬に勝てる気はしないから……次の試合だけはやめて！）

　百合は天に祈る。

「Open！」

　アリスが合図を出した。

　全員、カードを表面へとひっくり返す。

「よしっ」

　軍用のベレー帽を被った傭兵風の戦闘服を着た、禿頭の、サングラスをかけた浅黒い肌の男が、喜びの声を上げるのと同時に、自分のカードをみんなに見せてきた。

　ジョーカーの絵柄が描かれている。

　彼は、レオニード・カシモフ。ウズベキスタン出身のコマンド・サンボ使い。エントリーナンバーは一桁台の6番。トーナメントに進出した16名中、3名しかいない一桁台の内の一人だ。残り2名は、ナンバー3のイヴと、ナンバー4のレザ・プラタマ。

「で⁉　俺の相手をしてくれるのはどいつだい⁉」

　レオニードは、引き締まった筋肉を誇示しながら、ニカッと邪悪な笑みを浮かべた。圧倒的自身。たった今、残虐なまでの勝利を見せた帝釈鵬ですらエントリーナンバーは74番だった。それよりも遙かに格上の彼としては、もう、自分が勝ち上がることは想定の範囲内なのだろう。

「お、お……」

　急に、震え声が聞こえてきた。

　金髪ロングの気弱そうな青年が、後方から進み出てくる。さっきまでは無表情でいたのが、いまや、すっかり怯えた子犬のようになっている。

「お、俺、です」

　青年はカードの表面を見せてきた。ジョーカーが書かれている。

　エントリーナンバー27番。アイルランド出身、シェーン・オコナー。

　この場にいる誰もが面食らっていた。ナンバーが高い上に、たしか、闘士紹介ではテロリストと言われていたはずだ。命のやり取りは十分に知っているはずのシェーンが、すっかりビビり散らかしている。

「シェーン！　おお、マイ・シェーン！　俺は傭兵で、お前はテロリスト、立場は違えど、似たようなもんだ！」

　レオニードはわざとらしく親密な態度を見せると、怯えて動けなくなっているシェーンに近付き、ガシッ！　と熱い抱擁をしてきた。バンバン！　と強くシェーンの背中を叩いてくる。あまりの力の入れ具合に、シェーンは「かはっ」と咳き込んだ。

「いい試合を期待してるぜ！」

　ニィィ、とレオニードは笑みを浮かべる。頬に刻まれたタトゥーが限界まで変形した。

　それから、レオニードは、シェーンの耳元に囁いた。

「ひと噛みくらいはしてくれよ。最期を迎える前に、一発くらいは、な」

　この言葉を聞いた途端、シェーンのお腹がグルグルと鳴り始めた。急に、猛烈な便意に襲われたのである。

「ちょ、ちょっと……！」

　シェーンは見るからに気弱そうな青年だ。のっぺりた平凡な容姿からは覇気が感じ取れない。なぜ、この本戦まで生き残ってきたのかがわからないくらいに、素人然としている。

　そのシェーンが、手を上げて、「トイレ！　トイレ！」と騒いでいるのを見て、この場にいる他の闘士達は呆れた表情を見せた。レオニードだけが侮蔑の笑みを浮かべている。

「はーい♪　じゃあ、皆さんはしばらく、ここで待っててくださいね♡　私が、この子をトイレに連れていきますから♪」

　アリスはシェーンの手を引き、移動し始めた。

　この子、と若いアリスに言われるくらい、シェーンはトーナメント出場者の中で一番年下だ。まだ20歳である。

　複雑な船内を移動し、空いている客室へと辿り着いたところで、シェーンは我慢できずにトイレへと駆け込んだ。恐怖心で腹を下してしまったようだ。

「無理だ無理だ無理だ無理だ無理だ」

　排泄物を流した後、トイレの便座に座ったまま、シェーンは頭を抱えて、ずっとネガティブな言葉を発し続けている。

　実のところ、予選での記憶は無い。

　そもそも、自分がテロリストと紹介されて、「はっ⁉」と素っ頓狂な声を上げたくらいである。そんなことをしていた記憶は無い。

　いや……厳密に言えば、一定の周期でシェーンは記憶を失っている。病院にもかかっているが、なかなか、その原因がハッキリしていない。

「俺は……ただの、ミュージシャンなのに……」

　ネックレスの先についている、銅製の小さな蛇をつまみ上げて、悲しげな目でその蛇を見つめた。

　銅の蛇には、バンド名のロゴもくっついている。

　「｜Crom Cruach《クロウ・クルーアッハ》」

　アイルランドに伝わる蛇神の名前だ。その名を付けたのは、シェーン自身。何となく、ではあった。

　Crom Cruachはシェーンがボーカル兼リードギター。他にバンドには3名いる。全員メンズで固めた。ギラギラの衣装に、悪魔的なメイクを施した、王道のデスメタルスタイル。蛇神クロウ・クルーアッハは、キリスト教圏からすれば邪神、すなわち悪魔である。だからこそ、バンド名にふさわしい、とシェーンは思っていた。

　ちなみに、ライブで演奏している間も、記憶は無い。

　一種のトランス状態になっているのだとシェーンは思っているが、結局のところ、自分がどんな風に歌っているのか、どんなパフォーマンスをしているのか、わかっていない。後でビデオで見て、ああ、こんな風に演奏していたのか、と知らされる感じである。

「もしもーし？　ちょっと長くなーい？」

　コンコン、とドアが叩かれた。

　慌ててシェーンがトイレから出ると、アリスが外で待っていた。

　客室の狭い通路上で、自然と密着するような形になり、ドギマギしてシェーンは目を逸らした。アリスの衣装はバニーガール姿。まともに見るのは恥ずかしい。

　すると、不意に、アリスはシェーンの顔を掴み、無理やり自分のほうを向かせてきた。

「だーめ。ちゃんと、私のことを、見て♡」

　目と目が合う。

　アリスは緑色の澄んだ瞳を持っている。髪色は黒いが、出身はどこなのだろうか。異国同士の混血なのだろうか。肌は白く、顔立ちは東洋人風にも見えるが、鼻は高い。

　思わず見とれて、目が離せなくなってしまう。

　と、アリスは突然、顔を寄せてきた。

　唇と唇が重なる。

　軽いキスを終えた後、「ふぅ」と艶やかな吐息を、アリスは洩らした。

「私、日系アイルランド人なの」

「え？」

　さっきから唐突が過ぎる。情報量のキャパシティを超えそうになり、シェーンはだんだん頭の中が真っ白になりつつあった。

「あなたのバンド、Crom Cruachのライブも、よく遊びに行ったわ。実はね、ファンなの」

　そう言って、アリスは燕尾ジャケットの内ポケットから、シェーンが持っているのと全く同じネックレスを取り出した。Crom Cruachのライブ会場でしか販売していないファンアイテム。それを持っているということは、本物のファンだ。

「だから、シェーン・オコナー。私はあなたのことを応援している。アイルランド人こそが『かの島』を支配すべき民族であり、そのための解放戦線を『指導』している、テロリストとしてのあなたも、大好き」

　もう一度、アリスは口づけを交わした。今度は舌を絡めて、ゆっくり、時間をかけて味わうように。

　唇を離してから、アリスは妖艶に微笑む。

「でも、やっぱり一番好きなのは、デスメタルのカリスマとしてのあなた……Crom Cruachは、バンド名だけではない、あなた自身を象徴する名前」

　シェーンは、自分の意識が薄れていくのを感じていた。

　代わりに、何かどす黒いものが、胸の奥から湧き起こってくるのを感じる。

「目覚めなさい、クロウ・クルーアッハ。次はあなたの出番よ」

　そう言って、アリスは後ろ手に持っていた籠を、シェーンに向かって差し出した。

　その籠の中には、多種多様なメイク道具が押し込まれていた。

　※　※　※

　「遅いぞ、あいつら。何やってるんだ」

　勝ったばかりの帝釈鵬は、手についた血を拭うことも出来ないまま、放置され続けて、かなり苛立っている。

　次の試合を控えているレオニードは、軽いストレッチをしながら、あくびを放ったり、ヘラヘラ笑っていたり、かなり呑気なものだ。

　第二試合を勝ち残ったヴィディヤットに至っては、体を整備するのにも飽きたか、ついにはあぐらをかいて座禅のようなことまで始めた。

　他の闘士達はざわつき始めた。たぶん、30分は経っているだろう。

「ヤッてるんじゃないの？」

　百合の口からストレートな発言が出て、思わず草薙はギョッとした。

「お前なあ、もう少し言い方ってもんがあるだろ。でも、なんで、そう思う？」

「女の勘。あのアリスって奴、シェーンをトイレへ連れていく時、わざわざ手を握って、引っ張るように連れていったでしょ。あの動きを見たら、何となく、アリスはシェーンに好意を抱いているんじゃないかって思ったわけ」

「だとしたら、不正じゃねーか。主催者側が、特定のファイターに特別な感情を抱くとか、あってはならねーだろ」

「さあ。こんな闇のトーナメントで、そんなお行儀のいいことを言っても、しょうがないでしょ」

「……お前、なんか、機嫌悪くなってないか？」

「別に」

　百合がそっけなく言い捨てた、その時だった。

　カーデッキから船内へと通じる扉が開き、アリスが姿を現した。

「おい！　いつまで待たせる気だ！」

　さっそく文句の怒鳴り声を上げた帝釈鵬だったが、アリスの後から現れた人物の姿を見て、「んおお⁉」と素っ頓狂な声を発した。

　ストレッチをしていたレオニードが、何事かと、アリスのほうを見る。

　たちまち、レオニードはポカンとした表情になり、何を言えばいいのかと迷った様子で、パクパクと口を金魚のように開けたり閉じたりしている。

　アリスの背後から、カーデッキの中に入ってきたその男は、バサア！　と背中に羽織った漆黒のマントを派手に翻した。

「フハハハハハハハ！」

　大音声で悪魔的な笑い声を上げる。

　男は、顔面を白いドーランで塗っており、目元や口元に黒い化粧を施している。コープス・ペイント、と呼ばれる、メタルシーンにおいてはど定番のメイクだ。

　さらには、漆黒のマント、金色と赤色で禍々しい紋様が描かれた黒いボディスーツ、棘のついたブーツ、指先が露出している真っ黒なグローブを着用しており、禍々しさと場違い感は、問答無用で全闘士の中ではトップクラスと言える。

　長い金髪のおかげで、ようやく、みんなは彼が何者か、察することが出来た。

「シェ、シェーン・オコナー⁉」

　ブラジリアン柔術の使い手、イザベラ・サントスが裏返った声で、その名を呼ぶと、悪魔風の場違い男は、ビシッ！　とイザベラに向かって指を突きつけてきた。

「貴様ァ！　我輩の名前を間違えるとは、何事だァ！」

「え⁉　えええ⁉」

　一応はスペイン語だけでなく英語も理解しているイザベラは、悪魔男の言葉も聞き取れた。聞き取れたが、それゆえに、余計に混乱が増してくる。

　シェーンでないのなら、こいつは何なのだ？

「我輩は邪神クロウ・クルーアッハ！　貴様ら血に飢えた人間どものため、魔界からわざわざ降臨してやったのだ！　憶えておけい！　愚かな人間どもよ！」

　誰も、何も答えない。

　全員ドン引きしているのである。

　ただアリスだけが、目からハートが飛びそうな勢いで、キャー♡　と黄色い声を上げながら、パチパチと手を叩いていた。