安楽椅子探偵はスパチャで謎を解く ～住所特定班と挑む心霊事件簿～

第28話 歌姫の古傷

　午前4時35分。

　私の安息の地であるマンションの最上階リビングは、異様な熱気と沈黙に包まれていた。

　デュアルモニターの一つには、江東区の地下倉庫を探索する純たちのライブ映像。もう一つには、ファントムが残していった『60分』からカウントダウンを続ける赤いタイマー。

　残り時間は、あと25分を切ろうとしている。

　背後のソファでは、セシリア、ナオミ、ソフィア、エレナの四人が、それぞれの専門スキルを駆使して後方支援の作業に没頭していた。

　極限の緊張状態。

　だが、そんな張り詰めた空気を読まない小さな命が、私の足元にいた。

「……キュゥン、キュン」

　生後3ヶ月の柴犬、チャイだ。

　普段なら熟睡している時間だが、部屋の明かりが煌々と点き、人間たちがピリピリしているのを察知して起きてしまったらしい。

　チャイは私のスリッパに短い前足をかけ、ビー玉のような丸い瞳で、真っ直ぐに私を見上げてきた。そして、「お腹すいた」「かまって」と言わんばかりに、小さな舌で私の足首をペロペロと舐める。

「……お前というやつは。世界が滅亡する前日でも、ご飯の催促をしてきそうだな」

　私はタイマーから一切目を離すことなく、デスクの下に設置した小型の冷温庫へ片手を伸ばした。

　そこには、昨夜の内に『蝦夷鹿肉の赤身』と裏ごしした『カボチャのペースト』をヤギミルクで煮込んで錬成しておいた、特製の『鹿肉とカボチャのミルク・リゾット』が、完璧な人肌の温度で保温されている。

「ほら、食え」

　私が専用の陶器の皿を足元に置くと、チャイは待ってましたとばかりに突進してきた。

　ハフッ、ハフッ、チャプチャプチャプ！

　一心不乱にリゾットを平らげるチャイ。時折、「ん〜っ！」と美味しいものを食べた時特有の鼻を鳴らす音が漏れる。

　あっという間に完食したチャイは、鼻の頭に白いミルクとカボチャの黄色いペーストをベッタリとつけたまま、誇らしげに私を見上げた。

　そして、満足そうに「ふぅー」とため息をつくと、私の足の甲にアゴを乗せ、安心しきったように目を閉じたのだ。

「……」

　この小さな体温と無垢な信頼だけが、冷え切った私の思考を現実に繋ぎ止めてくれる。

　守るべき日常。帰るべき平穏。

　この小さな毛玉のためにも、私は負けるわけにはいかない。

「……癒やしチャージ完了だ。さあ、ゲームを続けようか」

　私は再びモニターに向き直り、インカムのスイッチを入れた。

『Qちゃん！ 特定班の言う通りに進んだら、行き止まりの壁に赤い車が突っ込んでたわ！』

　現場の純からの報告だった。

　画面に映し出されているのは、積み上げられた廃車の迷路の最奥部。

　そこには、フロント部分がひしゃげた、古い真っ赤なスポーツカーが放置されていた。

「赤い目を持つ鋼鉄の獣……。その車のテールランプを調べろ。何か仕掛けがあるはずだ」

　私が指示を出すと、月子がカメラを構えたまま車に近づき、深美が懐中電灯でトランク周辺を照らす。

『あ、トランクの鍵穴の横に、変な差し込み口がある』

　深美が指差す。

『特定班、これUSBのポートじゃないか？』

『車のトランクにUSBとか完全に後付けの仕掛けだろ』

『ハッキング用の端末繋いでみろ』

　リスナーたちの指摘通り、不自然なUSBポートがあった。

「純。月子のカバンに入っている、僕の自作ツールをそこに挿せ」

『わ、わかった！ これね』

　純がUSBメモリのような機械を差し込む。

　すると、ファントムの仕掛けた迎撃プログラムが即座に起動し、廃車のカーオーディオから、突如として大音量の「音楽」が鳴り響いた。

『――♪ ピュアな気持ちで、ジュリエット！ あなたのハートに、チェックメイト！』

「なっ……！？」

　純が弾かれたように後ずさる。

　それは、電子音でチープにアレンジされた、アップテンポなアイドルソングだった。

『うわ、何この古臭い曲』

『地下アイドルの曲？』

『てか、これJUN様の声じゃね！？』

　コメント欄がざわつく。

『や、やめて……！ 止めてよ！』

　純は両手で耳を塞ぎ、パニックに陥ったように叫んだ。

　その顔は恐怖に歪み、過呼吸を起こしかけている。

「純先輩！ 大丈夫ですか！？」

　月子が慌てて駆け寄る。

「……純。その曲は、お前が昔『ピュア・ジュリア』という名で地下アイドル活動をしていた時のデビュー曲だな」

　私が冷静に指摘すると、純はビクッと肩を震わせた。

『……なんで。なんで、アイツがこの曲を……！』

　スピーカーから、音楽に被さるように、ファントムの歪んだ笑い声が響いた。

『ククク……。驚いたか、岡本純。お前の過去のデジタル・タトゥーをAIで掘り起こすのは造作もなかった。……お前がアイドルを辞めた本当の理由。それも、この車のネットワークに流し込んでやった』

　ファントムの声と共に、ダッシュボードのカーナビのモニターが不気味に明滅し、大量の画像データがスライドショーのように映し出された。

『……なんだこれは。ストーカーの盗撮写真……？』

　深美がライトでモニターを照らして息を呑む。

　そこには、純がアパートに出入りする姿、スーパーで買い物をする姿、果ては部屋の中での着替えの様子まで、異常なまでの執着で撮られた写真データが次々と表示されていた。

『やめろォォォッ！！』

　純が持っていた自撮り棒の柄で、カーナビのモニターを思い切り叩き割った。液晶が蜘蛛の巣状に砕け、画像がノイズに消える。

　彼女はそのまま膝から崩れ落ち、震える両手で顔を覆った。

「……純」

　私はインカム越しに声をかけた。

　彼女がなぜ、「美のカリスマ」などという虚勢を張り、強がって一人で配信を続けていたのか。その理由の片鱗が、ここにあった。

『……私、アイドルなんて、やりたくてやってたんじゃない……！ 事務所に言われて、無理やり……！』

　純が、途切れ途切れに語り始めた。

『でも、少しずつファンがついてきて……嬉しかった。……けど、ある日、熱狂的なファンの一人が、ストーカーになったの。毎日のように無言電話が来て、ゴミ袋を漁られて、郵便ポストに切り裂かれた動物の死骸が入れられて……』

　彼女の声は、過去の恐怖をフラッシュバックさせ、小刻みに震えていた。

『警察に言おうとした……。でも、事務所の社長に止められた。「お前がファンサービスで男に媚びを売ったせいだ」「警察沙汰になればスキャンダルになる。他のメンバーにも迷惑がかかる。黙ってろ」って……！』

　理不尽な自己責任論。そして、組織からの切り捨て。

『……誰も、助けてくれなかった。私は事務所をクビになって、逃げるように引っ越して……人間が、誰も信じられなくなったのよ……っ！』

　だから彼女は、誰も頼らずに一人で生きる道を選んだ。

　「JUN様」という強気な鎧をまとい、ネットという安全な壁の向こう側から、承認欲求を満たすために。

『……傑作だろ、Q？』

　ファントムの悪趣味な声が響く。

『過去のトラウマに縛られた可哀想な女。こいつはここでリタイアだ。……さあ、時間は残り15分だぞ』

「……クソ野郎が」

　深美がギリッと奥歯を噛み締める。

　月子は木刀を握りしめ、スピーカーを叩き壊そうとした。

「待て、月子。手を出せばガスが出るかもしれない」

　私が制止する。

　そして、泣き崩れる純に向けて、あえて冷徹な声を投げかけた。

「……純。くだらない感傷に浸っている暇はないぞ。君の過去など、今のこの状況には1ミリも関係ない」

『Qちゃん……！ あんた、人の心がないの！？』

「ないさ。僕は探偵だからな」

　私はキーボードを弾きながら続けた。

「だが、これだけは言っておく。……君は今、一人で震えていた過去の『ピュア・ジュリア』じゃない。数万人の特定班を従え、心霊現象の裏に潜む悪意を暴いてきた『JUN様』だ」

『……！』

「君の隣には、君を命がけで守る盾がいる。君の背後には、正義の剣がいる。……そして何より、君の頭脳には、この僕がついている」

　私は、部屋のソファで待機する仲間たちを一瞥した。

「ファントムの野郎は、君を揺さぶることで時間を稼ごうとしているだけだ。そんな三流のサイバー攻撃に、君が屈する義理はない。……顔を上げろ、純」

　インカムの向こうで、純の呼吸が少しずつ落ち着いていくのが分かった。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、涙でぐちゃぐちゃになったメイクを、手の甲で乱暴に拭い去った。

『……そうね。あんたの言う通りだわ』

　純が立ち上がる。

　その瞳には、先程までの怯えは消え、代わりに猛烈な「怒り」の炎が宿っていた。

『私を誰だと思ってんのよ。……私は、安楽椅子探偵の第一助手で、最強の配信者、JUN様よ！ こんな陰湿なハッキングごときで、私が折れるとでも思った！？ ふざけんな！！』

　純の咆哮が、地下倉庫に響き渡った。

『おおおおお！』

『姐さん復活！！』

『過去なんて関係ねえ！ 今のJUN様が最高だ！』

『ファントム絶対に許さん』

『赤スパ（50,000円）！ 姐さん、そいつをぶっ飛ばせ！』

　コメント欄が、純の覚醒に熱狂し、怒涛のスパチャと応援メッセージで埋め尽くされる。

「よし、その意気だ。……純、その車のダッシュボードの奥、オーディオの配線がむき出しになっている部分があるはずだ。そこをカメラで映せ」

　純は躊躇うことなく車に身を乗り出し、月子がその後ろからカメラで覗き込む。

『あったわ！ 赤、青、緑、黄色の導線が絡まってる！』

「特定班。モニターに表示された写真の日付と、今の『曲の再生時間』の関連性を探れ」

　数万人の頭脳が、瞬時にファントムの悪趣味な謎解きを解析する。

『分かった！ 写真の日付の末尾と、曲のサビに入るタイムスタンプ（1分24秒）！』

『「1、2、4」番目の導線、つまり赤、青、黄色を切ればいい！』

『緑はダミーだ、切ったら爆発する系のやつ！』

「純、聞いたな。赤、青、黄色の線を切れ！」

『でも私、ニッパーなんて持ってないわよ！』

「そこを退け！」

　深美が横からスッと手を伸ばし、持っていたサバイバルナイフで、三本の導線を一刀両断した。

　プツンッ。

　悪趣味なアイドルソングが鳴り止んだ。

　同時に、車の背後にあった壁が、ウィィィィンという重低音と共にゆっくりと上昇し始めた。

『開いた……！』

　月子が歓声を上げる。

　シャッターの向こうには、長く続く無機質な通路と、その奥に重厚な金属製の扉が見えた。

　あそこに、シエラが捕らわれているはずだ。

「……よくやった。だが、時間は残り10分だ。走れ、純！」

『言われなくても！』

　純は、ヒールを脱ぎ捨て、裸足でコンクリートの床を駆け出した。

　月子と深美がその両脇を固めるように走る。

　彼女の背中には、もう過去の亡霊は取り憑いていない。

　ただ、仲間を助けるという強い意志だけが、彼女を前へ前へと突き動かしていた。

　待っていろ、ファントム。

　お前が開けた「パンドラの箱」の底から出てくるのは、絶望じゃない。

　私たちという、最高で最狂の「希望」だ。