システムエンジニアと迷いし少女の物語

幕間 日常のはざまで

幕間第5話：はじめてのハッピーバースデー

　たこ焼きパーティからしばらくたち、ラウンジの空気は以前とは少しだけ変わっていた。

　響の言語セッションのおかげで、リュナの日本語も少しずつ上達している。

「リュナさん、すごい！ 今の発音、完璧です！」

「えへへ……」

　セッションの合間、響は興奮した様子でタブレットを操作していた。

「つかぬ事をお聞きしますが、リュナさんの世界では、感謝を伝える時は何て言うんですか？ 例えば『ありがとう』って。あと、誰かに良いことがあった時にかける祝福の言葉とか！」

「感謝は……『エファ』。祝福の言葉は、少し長くて……『セリア・アーナ』です。『精霊のご加護を』という意味が込められています」

「セリア・アーナ……！ わー、素敵！

『精霊のご加護を』かぁ……。なんだか、すごく大切な言葉って感じがしますね。覚えておこうっと！」

　響は、その音を忘れないように、自分の声で何度も反芻していた。

　その日の午後、きっかけは如月博士だった。彼は、リュナの脳波データの解析に没頭していた。

「リュナ顧問の記憶野からは、『学院』という単語に対し、極めて強い正の感情反応が観測される。愁也さん、この『学院』とは、我々の世界の『学校』という概念とは、何か違うのでしょうか？」

　その問いを、俺がフローラを介して伝えると、リュナは少しだけ、誇らしげに胸を張った。

「王立魔法学院は、エルドリア王国で最も歴史のある、魔法使いを育てるための場所です。私は、一般課程でしたけど……」

　彼女の世界にある、厳然たる身分制度。

　思考リンクで垣間見た友人たちとの屈託のない笑顔の裏に、彼女がどれほどの壁を感じていたのか、俺は少しだけ理解した気がした。

「ほう……『学院』。実に興味深い。ちなみにリュナ顧問の世界では、年齢はどのように数えるのですかな？ 生まれた日を基準に一つずつ？ それとも、何か別の周期で？」

　博士の純粋な問いに、リュナは少し考えてから答えた。

「生まれた日……は、あまり意識しません。新しい春が来ると、皆、一つ年を重ねます」

「なんと、集団的に加齢する概念ですか！ なるほど！」博士は深く頷き、合点がいったという顔で続けた。

「では、その基準で、リュナ顧問が学院に入学されたのは、何回目の春のことですかな？」

「十六回目……の春、です」

「そして、その学院には何年、通われていたのですかな？」

「二年、です」

　その答えを聞いた瞬間、博士の目がカッと見開かれた。

「十六の春で入学し、二年間在籍……！ ということは、現在のリュナ顧問の年齢は十八歳！ 我々の尺度で言えば、高校二年生か三年生に相当しますな！」

　博士の言葉に、隣で聞いていた響が「えっ」と小さく声を漏らした。

　彼女は二十歳のはずだ。

　もっと年下の、守るべき対象だと思っていたリュナが、意外なほど自分と年が近いことに、純粋に驚いているようだった。

　その眼差しは、もはや言語学者から、一人の友人へと変わっていた。

　博士はそんな俺たちの感傷などお構いなしに、興奮冷めやらぬ様子で続けた。

「では、リュナ顧問！ その十八年の始まりとなった『生誕の日』……つまり『誕生日』はいつですかな？ 我々の暦に換算できるかもしれませんぞ！」

「たんじょうび……？」

　リュナは、首を傾げた。その単語は、AIのデータベースにも存在しなかったらしい。

　その時、隣でセッションの記録を取っていた響が、目を輝かせて身を乗り出した。

「『誕生日』に相当する語彙や文化がない…！これはすごい発見ですよ！……って、ごめんなさい、つい専門的なことが先に！ それより、リュナさん、じゃあ今まで一度も『おめでとう』って言われたことないんですか？ それは……ちょっと、寂しいっていうか……」

　俺は、心配そうにリュナの顔を覗き込む響に頷き、身振り手振りを交えて説明した。

「一年に一度、自分が生まれたことを、家族や友達がお祝いしてくれる特別な日のことだよ」

「そうそう！ ケーキ食べて、プレゼントもらって！ 絶対楽しいですよ！」

　響が力強くフォローするが、リュナはますます困惑した顔をした。

「私の故郷では、生まれた日を覚えている人なんて、ほとんどいません。貴族の方々は、血筋の記録のために、生まれた季節くらいは覚えているかもしれませんけど……。私は、確か『翠風の月』の、十五日目だったと、母から聞いたことがあります」

『翠風の月』。

　その、あまりにも詩的な響きに、響が「素敵……！」と感嘆の声を漏らす。

　だが、科学者は違った。

　如月博士は、すぐさま自分の端末を操作し、目を輝かせた。

「リュナ顧問！ ぜひ教えてください！ あなたの世界では、一年は何ヶ月なのですか？ そして、一ヶ月は、何日なのですかな？」

「え、ええと……一年は、十三ヶ月です。一ヶ月は、29日の月と30日の月が、交互に来ます」

「ほうほう、実に興味深い！ ということは、一年は……およそ380日周期、と。これを、我々のグレゴリオ暦に換算すると……」

　博士は、猛烈な勢いで数式を組み立て、シミュレーションを開始した。

　数分後、博士は「おおっ！」と歓声を上げた。

「出ましたぞ！ リュナ顧問の誕生日！ 我々の暦で言うところの……来週の、月曜日です！」

　その言葉に、ラウンジが、しんと静まり返った。

　来週。あと、七日後。

　あまりにも、突然で、あまりにも、近すぎるその日付。

　その夜。

　俺と如月博士、天野響、そしてモニター越しの牧原先輩は、四人で頭を突き合わせていた。議題はもちろん、一つだけだ。

「―――で、どうする？」

　先輩の問いに、俺は即答した。

「決まってるじゃないですか。やるんですよ、サプライズ・バースデーパーティーを」

「おお、素晴らしい！」

　博士が、子供のように手を叩いて賛同する。

「サプライズパーティー！ やりましょう、絶対に！」

　俺の言葉に、誰よりも強く賛同したのは響だった。

　彼女はスマホを握りしめ、企画サークルのリーダーのような頼もしさで目を輝かせる。

「私、大学のサークルで新歓とかの企画、結構やってるんです！ まずはケーキと飾り付け！ これはマストですよね！ 問題は……プレゼント、かぁ……」

　響が顎に手を当てて唸ると、博士が自信満々に提案した。

「ふむ、リュナ顧問の知的好奇心を刺激する『元素周期表タペストリー』などはどうかな！」

「博士、それは彼女が喜ぶというより、博士が欲しいだけでは……」

「じゃあ、服とか……？」

　俺が恐る恐る言うと、響がうーん、と首を捻る。

「服は良いですね！ でも愁也さんの言う通り、サイズも好みも分からないのに選ぶのは危険すぎます……。じゃあアクセサリー？ でも金属アレルギーとかあったら怖いし……。コスメ？ いや、肌に合うか分からないし、そもそも使い方を知らないかも……。うーん、難しい！」

　響が頭を抱える。プレゼントのコンセプトは「彼女の世界にない、新しい価値観」が良いと分かっているのに、具体的な「モノ」に落とし込めない。

　まさに、企画が「煮詰まった」状態だった。

　しばらくの沈黙の後、響が「あっ！」と顔を上げた。

「そうだ！ 私たちだけで悩んでてもダメですよ、これ！」

　彼女は俺と博士を交互に見て、きっぱりと言った。

「如月さん、この研究所に、私たち以外に女性の研究員さんとかっていませんか？ いくら愁也さんがリエゾンでも、やっぱりこういうのは同性の意見があった方が絶対良いですよ！ 他の女性の方にも意見を聞きに行きませんか？」

「女性研究員……うむ、君の言う通りだ！」

　響の提案に、如月博士がポンと手を打った。

「あっ！ そういえば、材料物理学部門に、女性研究者がいたはず！ 彼女なら、あるいは！」

　こうして俺たちは、そのまま如月博士の案内で、同じサテライトラボの別区画にある、材料物理学部門のラボへと向かうことになった。

　もちろん、響も一緒だ。

　そこにいたのは、白衣をスタイリッシュに着こなし、きっちりとまとめられた髪から、ほのかに上品な香水の匂いを漂わせる、いかにも仕事ができそうな女性研究員、佐々木さんだった。

「―――で、異世界から来たという、あの女の子に、誕生日プレゼントを渡したい、と。そういうわけね」

　佐々木さんは、面白そうに口の端を上げた。

「いいわ、協力する。異文化コミュニケーションにおける、ファーストコンタクトとしてのギフト戦略。最高のサンプルケースじゃない」

　佐々木さんの仕事は、迅速かつ的確だった。

　彼女は、俺たちが持参したリュナの映像データを数分間分析すると、即座に結論を出した。

「なるほどね。リュナ顧問の肌の分光反射率データから見るに、典型的なブルーベース・サマー。毛髪のケラチン構造は色素が薄く柔らかい。骨格シミュレーション上はウェーブと断定。結論、この子にはパステルカラーで粘弾性の低い、柔らかな素材が最適解。いきなり化粧品はアレルギーリスクと心理的ハードルが高いから、まずは天然香料由来のハンドクリーム、もしくは色付きのリップクリームから入るのがセオリーよ」

「すごい……！ 人の外見的特徴をそんな風に言語化して分類するんですね！ 色彩論と骨格形態学の応用……面白い！」

　響が目を輝かせる横で、男勢はただただ圧倒される。

「さ、行くわよ。和泉。あんたも来なさい」

「え、俺もですか！？」

「当たり前でしょ。最終的に、プレゼントを渡すのはあなたなんだから。自分の目で見て、自分の言葉で『君に似合うと思って選んだ』って言えなきゃ、意味がないのよ」

　そして、運命の月曜日。

　その日の魔法実験は、どこか奇妙な緊張感に包まれていた。

「―――次は『魔法少女エンジェル・ピーチ』の『ピーチロッド』です！」

　如月博士の号令に、俺は内心ひやひやしながら時計をちらりと見る。

　ラウンジでは、佐々木さんと響たちがパーティーの準備を整えてくれているはずだ。

　さっき連絡来たときは、まだケーキが届いていないっていう情報だったから何とか調整させないと……。

「愁也さん、どうかしましたか？ さっきから、そわそわして……」

　リュナに怪訝な顔をされ、俺は慌てて首を横に振った。

「い、いや、なんでもない！ 今日の実験は長丁場になりそうだからな！」

「む？ そうですかな？」

　ケーキ到着が遅れていることを知らない如月博士が、純粋な目で首を傾げる。

　俺は彼にだけ聞こえるように「博士、時間を稼いでください！ さっきの実験データ、もう一度、3番と5番のパラメータを入れ替えて再検証の必要性が出てきました！ 超緊急です！」と、それらしい嘘を囁いた。

「なにぃ！？ それは一大事！ よろしい、リュナ顧問！ 急遽、追加検証だ！」

　博士はあっさり騙されてくれた。よし、これで30分は稼げる！

　事情説明すると、多分顔に出るしなぁ……。

　実験の合間、俺は「ちょっとトイレに」と嘘をついて席を立ち、天野さんに状況確認のメッセージを送る。

『ケーキ到着。いつでもOK』という頼もしい返信に、俺はガッツポーズをした。

　戻ってくると、今度は如月博士が「おおっと、観測機器に些細なトラブルが！ 少々お待ちを！」と、わざとらしい棒読みで叫びながら部屋を出ていく。

　おそらく、飾り付けの最終チェックだろう。

　全ての実験メニューを終え、疲れ果ててリュナを連れてラウンジに戻る。俺の心臓は、これまでの人生で一番、激しく脈打っていた。

　俺がドアを開けると、中は真っ暗だった。

「え？ 明かり……ついていないですね……？」

　リュナが、不安そうに俺の白衣の袖を掴んだ、その瞬間。

　パンッ！というけたたましい音と共に、部屋の明かりが一斉に灯った。

「「「リュナさん（顧問）、お誕生日おめでとう！」」」

　クラッカーの煙の向こうで、牧原先輩や如月博士、天野さん、そして佐々木さんをはじめとする、プロジェクトのメンバーたちが、満面の笑みで拍手をしていた。

　テーブルの上には、フルーツがたっぷり乗った、美しいホールケーキが鎮座している。

「……え……？ たんじょうび……？ 私の……？」

　リュナは、何が起きているのか理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていた。その大きな碧眼が、驚きで揺れている。

　俺は、佐々木さんや響と相談しながら一緒に選んだ、一番大きなプレゼントの箱を、彼女の前に差し出した。

「これ、俺たちから。君に似合うと思って、選んだんだ」

　そして、俺は覚えたての言葉を、拙い発音で必死に紡いだ。

「えーっと……『せ、セリア……あーな？』」

　俺のしどろもどろな祝福に、リュナがぽかんとしていると、隣にいた響が、すっと前に進み出た。

　彼女はリュナの目を真っ直ぐに見つめ、優しく、そして完璧な発音で、こう言った。

「―――Serea arna, リュナ」

　その瞬間、リュナの表情が変わった。

　驚き、懐かしさ、そして込み上げてくる万感の想い。

　AI翻訳機を通さない、人の声で紡がれる故郷の祝福の言葉。

　それは、どんな高価なプレゼントよりも、彼女の心の深い場所に突き刺さった。

「……わ……」

　リュナの目から、ぽろり、と大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……私の、ために……？」

　自分のために、こんなにたくさんの人が集まって、自分の知らない文化で、自分の知らない方法で、そして、自分のよく知る言葉で、祝ってくれる。

　その、あまりにも温かい事実に、彼女の心の最後の壁が、音を立てて溶けていくのが分かった。

　プレゼントの箱を開け、淡いブルーのワンピースを見つめる彼女は、涙で濡れた声で、故郷の言葉を呟いた。

「……Efa……」

　そして、はっとしたように顔を上げると、俺たち全員に、花が咲くように笑った。

「……ありがとう、ございます」

　その日、リュナは生まれて初めて、ケーキというものを食べた。

　そして、生まれて初めて、たくさんの人に「おめでとう」と言われた。

　最初は戸惑っていた彼女も、やがて、心の底から嬉しそうに、花が咲くように笑った。

　その笑顔を見ながら、俺は、リエゾンとしての決意を新たにしていた。

　この笑顔を守るためなら、なんだってできる。

　俺たちの、ささやかで、だけど、とても大切な作戦は、大成功に終わった。