幕間第6話：少女と魔法の取説と
「はい、次はこちらの『星屑のステッキ』です！ 『概念』強度を高めるため、衣装もこちらの『銀河のプリンセスドレス』にお着替えください！」
「何度も言うようですが！もう嫌です！」
研究室に、リュナの悲鳴が響き渡った。
あの日以来、如月博士の「『概念』の強度が魔法の威力に影響する」という仮説のもと、歴代魔法少女の杖を全て試すという、終わりの見えない実験が続いていた。フリルやレースがふんだんに使われた衣装の山を前に、リュナは腕を組んで断固として首を横に振る。
「そもそも、こんなに目立つ格好で戦場に出るなんて、正気の沙汰ではありません！ 私たちの世界では、魔術師は騎士たちに守られながら、後方から敵の注意を引かぬように詠唱するのが基本なんです！ こんな格好では、的になってくださいと言っているようなものです！」
「うーん、文化の違いですねえ……」
頭を抱える如月博士の横で、魔法実験の見学に来ていた響が、苦笑いを浮かべていた。
「博士、今日の実験はこれくらいにしましょう。リュナさんも疲れているようですし」
俺がそう切り出すと、響も「そうですよ！」と勢いよく同意した。
「それに、少し気分転換も必要ですって！ ね、リュナさん。気分転換に、街に出かけませんか？ この世界の便利な絡繰、色々見てみましょうよ！」
半ば強引にリュナを連れ出し、俺たちはショッピングモールの一角にある、携帯端末の販売店を訪れた。
「これがあれば、いつでも俺や博士、響さんと連絡が取れる。それに、こっちの世界のことも色々調べられるんだ」
色とりどりの端末が並ぶ光景に目を丸くするリュナ。俺は店員に、一番頑丈で、操作が簡単な機種を指さした。
「すみません、初心者向けで、とにかく丈夫なやつを……」
「ちょ、ちょっと待ってください、愁也さん！」
俺が契約手続きに入ろうとした、まさにその時。響が慌てて俺と店員の間に割って入った。
「せっかくリュナさんが初めて持つんですから、もっと可愛いのがいいですよ！ 操作なら私がちゃんと教えますから！ ね、リュナさん！」
響はそう言うと、リュナの手を引いて華やかなディスプレイの前へと連れていく。
「見てください、こっちのピンクのとか、淡いブルーのとか！ カメラの性能も良いし、ケースも可愛いのがいっぱいあるんですよ！」
「わぁ……！」
きらきらした瞳で端末を見比べる響と、その勢いに引きずられていくリュナ。その姿を見て、俺は心の中で「頑張れよ」とだけ呟いた。
「では、こちらの書類にご記入を。あと、ご本人様確認のできる、身分証明書のご提示をお願いします」
当たり前の、しかし致命的な問題だった。
俺とリュナ、そして響は、顔を見合わせた。リュナには、この世界の身分を証明するものは、何一つない。
「……参ったな」
「愁也さん、すみません……」
「いや、君が謝ることじゃない。もっと早く、この問題を考えておくべきだったな……。仕方ない、当面は俺の名義で契約しよう」
こうして、リュナの新しい生活に必要な手続きが、思いがけない形で議題に上がったのだった。
「わあ……！」
その後、俺たちはモール内のカフェに立ち寄っていた。ガラスケースに並んだ、宝石のように美しいケーキ。運ばれてきた紅茶の、華やかな香り。初めて見るもの全てに、リュナは子供のようにはしゃいでいた。その姿に、俺は少しだけ安堵する。
ようやく落ち着きを取り戻したリュナに、俺は新品の携帯端末を差し出した。
「少し、触ってみるか？」
「は、はい……」
「大丈夫ですよ、リュナさん！ まずはこの電源ボタンを長押しして……」
響に教えられながら、リュナは薄い板のようなそれを、おっかなびっくり両手で受け取った。指で画面に触れるだけで、色とりどりの絵が動いたり、文字が現れたりする。その不思議な絡繰に、彼女はすっかり夢中だった。
俺は、二人の様子を眺めながら、先ほどからの考えをまとめていた。博士の言う『概念』。それはあまりに曖昧だが、突破口になる気もする。物事の仕組みを理解するなら、まずルールブックから。そうだ、あの時と同じだ。
「そうだ、リュナさん。いい機会だから、これを見てみてくれ」
俺は、自分の端末を操作し、リュナの端末に一つの動画のリンクを送った。
「愁也さん、何です？」と響が隣からのぞき込む。
「これは……？」
画面に表示されたのは、ピンク色の髪をした、フリフリの衣装の少女の絵だった。
「『魔法少女ミラクル・ラパン』。この間の戦いで君が使ってくれた杖の、元になった物語だ」
「物語、ですか？ どうしてそれを？」
響の純粋な疑問に、俺は答えた。
「あの杖の、本当の力を知るには、これが一番の近道だと思うんだ」
「本当の力……？」
「ああ。前の戦いでもそうだった。リュナさんの世界の『雷の大賢者』の神話があったから、電気を魔力に変換できるって俺は仮説を立てられた。おもちゃの杖がインターフェースとして使えたのも、『電気で動く』っていう元々の“コンセプト”があったからだ。だったら、これも同じじゃないか？」
俺の言葉に、響はハッとしたように目を見開いた。
「なるほど……！そういうことですか！このアニメって、ただのお話じゃなくて、この杖の『トリセツ』みたいなものなんだ！ 私たちの分野で言うと、言葉の『ルーツ』を探るのに似てるかも。面白い！ え、絶対見なきゃダメなやつじゃないですか、それ！」
「う……」
リュナは一瞬、嫌そうな顔をしたが、これも仕事の一環だと観念したのか、響に再生ボタンの場所を教えられながら、おずおずとそれに触れた。
最初は、そのあまりに子供向けな展開に、「くだらないです」「品がありません」と、いちいち文句を言っていたリュナだった。だが、物語の終盤、主人公ラパンが初めての戦いで、恐怖に震えながらも友人を守るために立ち上がるシーンでは、彼女は何も言わず、画面をじっと見つめていた。
数日後の夜。俺は、報告書を届けるために、リュナに割り当てられた居住区画の部屋を訪れた。
ノックをしてドアを開けると、そこには、少しだけ生活感の出てきた空間が広がっていた。無機質だった棚の上には、この間街で買った可愛らしいマグカップや、小さな花の刺繍が施されたハンカチがちょこんと置かれている。彼女が、少しずつこの世界に根を下ろしている証拠のようで、なんだか少し嬉しくなった。
当の本人は、ベッドの上で膝を抱え、携帯端末の画面に釘付けになっていた。どうやら、あれから一人で『ミラクル・ラパン』の続きを見ていたらしい。画面からは、壮大な音楽と、キャラクターたちの叫び声が漏れ聞こえてくる。
「……っ」
画面の中、ついに追い詰められたラパンが、敵に操られた親友を救えない無力感から涙を流す。その涙が、彼女の持つ「ラパンの杖」にこぼれ落ちた瞬間、杖はまばゆい光を放ち、奇跡の力で親友の洗脳を解いたのだ。
リュナは、食い入るように画面を見つめていた。その大きな瞳が、画面の光を反射して、きらりと潤んでいる。ご都合主義と言ってしまえばそれまでだ。だが、彼女の心には、理屈を超えた何かが、強く、そして温かく響いていた。
俺の気配に気づいたリュナは、はっとした顔で慌てて涙を拭うと、端末の画面を隠した。
「しゅ、愁也さん！ い、いつからそこに……！」
「いや、今来たとこだよ。邪魔したか？」
「そ、そんなことは……！」
俺は、苦笑しながらコーヒーを差し入れ、何気なく聞いてみた。
「それで、あのアニメ、どうだった？」
リュナは、少し気まずそうに視線をそらすと、ぽつりと呟いた。
「……私、戦場で的になるようなあんなフリフリの衣装とか、大きな声で叫ぶのとか、すごく嫌でしたけど……」
彼女は、一度言葉を切ると、少しだけ頬を赤らめて、続けた。
「……あの話は、好きです」
その言葉が、やてこの世界と、そして彼女の親友を救う、本当の奇跡の引き金になることを、俺たちはまだ知らなかった。
