あいつらへの復讐は、私たちの百合

第４話『洗われるって、復讐』

「産業革命以前、イギリスはどんな産業が盛んだった？」

　私は薫子の教科書を手に持ち、砂場の縁を歩きながら問題を投げかける。

　薫子は砂場のすぐ横にあるブランコに座りながら、しばらく長考し、

「……ぬいぐるみ作り？」

　と、自信なさげに答えた。

「ちげぇ。正解は毛織物工業。――産業革命によって、立場が強くなった奴らのことをなんと言う？」

「……ブルーマウンテン？」

「人だっつってんだろ。正解はブルジョワジー。じゃあ、逆に労働者階級の奴らはなんて呼ばれてた？」

「……プラモデル？」

「プロレタリアート。お前、単語をなんとなくで覚えてんだろ。次の問題――イギリスが世界の工場と呼ばれるようになった理由を述べよ」

「……なんか」

「なんか？」

「なんか……イギリスが……工場ぽかったから」

「こんの馬鹿！　アホ！　十九世紀前半に産業革命がほぼ完了し、安価で良質な製品を大量に生産して世界中に輸出していたから！　お前、これで期末テスト大丈夫かよ」

「えへへ……まずいかも」

　と、薫子は相変わらずのにへらとした笑顔を浮かべた。

　私は綱渡りをするように、縁の上を両足揃えて歩きながら、ハァ、と、ため息をついた。

「薫子、お前ってこんなに馬鹿だったんだな」

「ばっ……！」

「前回の中間テスト、赤点だらけだったんだろ？」

「……ぐぅ」

　薫子はぐうの音を漏らしながら、うつむいた。

「じゃ、じゃあっ！　今度はわたしが律ちゃんの問題出すよっ！」

「私、別に頭悪くねぇし」

「その見た目で⁉︎」

「んだと⁉」

　私は立ち止まり、思わず叫んだ。

　薫子は頭を抱え、

「ひぃっ！　ごめんなさいっ！」

　と、謝った。

「……ったく。ばーか」

　そう呟きながら、私は再び縁の上を歩き始めた。

　期末テストが近いということで、薫子に問題を出していたが、まさかここまでの出来とは。

　……私に構っているから、勉強についていけなくなったとかじゃないよな？

　風が強く吹き、私の短い髪を揺らす。

　――でも実際、薫子に負担を背負わせているのは事実だ。

　薫子は週に二、三度ほどの頻度で公園へ来てくれる。

　薫子の最寄り駅から八王子駅まで、決して近いわけではない。

　片道、四十五分程もかかる。

　しかも到着してからは、今度は私との時間だ。

　教室で授業を受けている生徒たちとは、どうやっても差ができる。

　貯めたお小遣いを使わせてしまっているという、交通費の問題もある。

　……ほんの少しだけ、私は薫子に対して申し訳ないと思った。

　と、その瞬間。

　私は縁の上でバランスを崩し、体が大きく揺れた。

　倒れまいと、私はすぐさま右足をつく。

「――あ」

　短い声が漏れ出た。

　右足がついた先、そこは地面ではなく、砂場。

　しかも、子供たちが作ったであろう砂山に足を突っ込み、靴がまるごと埋もれてしまった。

「うわー……」

　私は呟きながら、砂山から足を引っ張り出す。

　靴も靴下も砂まみれになり、じゃりじゃりとした感触もした。

「り、律ちゃん……！　大丈夫……⁉」

　腰を浮きかけた薫子が、そう訊いてきた。

「ああ。平気だ、平気」

　私は若干の恥ずかしさを覚えながら、靴を脱ぐ。

　逆さにして砂を落とし、再び履こうとした、その時。

「り、律ちゃんっ！　ちょっと待って！」

　と、薫子が突然立ち上がり、私の方へと駆け寄ってきた。

「律ちゃんっ！　まさか、そのまま履くつもり？」

「……？　ああ、そうだけど？」

「ダメだよ！　水道で足を洗って、ちゃんと綺麗にしないと！」

「あ～？　んなもん、別にいいだろ。帰ってから足洗えばいいし」

　そう言うと、薫子は小ぶりな頭が外れてしまうのではないかと思うほど、強く横に振り、

「ダメっ！　ダメっ！　ダメだよっ！　女の子の肌なんだから！　ちゃんと綺麗にしないと！」

　薫子の奴、どんくさい癖に、こういうところはうるせぇよな……。

「ほら律ちゃん、洗いに行こう」

　と、薫子は私を水道へ促してきた。

「……めんどくさ」

「いいから！　洗おう！」

「ええ～……」

「早く早く！」

「だる……」

「もう！」

　流石に痺れを切らしたのか。

　薫子はムンッ！　と、頬を膨らませ、

「わたしがちゃんと洗ってあげるから！」

　と、言った。

　静寂。

　しばらくの間、私たちは黙ったまま見合った。

「……なんてね。えへへ」

　薫子は冗談だよ、というように笑った。

　……その笑顔を見ていると、置いていかれたような寂しさを覚えた。

「いいぜ、別に」

　思うよりも先に、私は口に出していた。

　薫子が「え？」と、戸惑ったような声を出す。

「それでいいから。洗えよ」

「汚いよ？」

「汚くなんかねぇ。――いいから。さっさとやれ」

「……うん」

　彼女も動揺しているのか。

　風にかき消されてしまいそうなほど、小さな返事だった。

　私たちは水飲み場まで移動する。

　蛇口を捻ると、水が出てきた。

　ドクドク。私は力強く脈打つ心臓の鼓動を押さえながら、靴下を脱いだ。

　素足に、たくさんの砂粒がついている。

「……じゃあ、流すね」

　恐る恐る、薫子は言った。

　私も短く、「ああ」と、答えた。

　薫子はしゃがみ、私の右足に触れ、流れ出る水の元へ近づける。

　そしてやがて、肌に水が触れた。

　少しだけ冷たい。

　水は右足を覆い、砂粒を洗い流す。

　しかしどうしても、指の隙間に少しだけ残ってしまう。

　薫子は躊躇せず、指の隙間に触れた。

　そして砂粒を洗い流していく。

　順番に、そして、丁寧に。

　薫子は指に触れていく。

　くすぐったい。

　それでも私は黙ったまま、薫子に洗われ続けた。

　自然と私たちは言葉を失う。

　心臓の鼓動が徐々に早まっていく。

　でも、私は知っている。

　これは、不快な心拍じゃない。

「……律ちゃん」

　むしろ、これは――

「律ちゃんっ！」

「えっ？」

　薫子の呼びかけに気が付き、私は我に返った。

「律ちゃんっ！　大丈夫？」

「……あ？　何が？」

「だって顔、すごく赤いよ？」

　私は両手で自らの顔に触れる。

　氷を押し当てたら、溶けてしまうのではないかと思うほど、熱くなっていた。

「あっ、いや、これは、その……」

　しどろもどろになりながら、私は脳を巡らす。

　しかしいつまで経っても、上手い言い訳の言葉は見つからなかった。

　そんな私の様子を眺め、薫子はニマーッと笑い、

「律ちゃん、もしかして照れちゃったの？」

　と、なぜか嬉しそうに訊いてきた。

　……この野郎。

　いいぜ。そっちがその気なら、受けて立とうじゃねぇか。

「ああ！　そうだ！」

「え……？」

「私は！　照れたんだ！」

「ちょ、ちょっと⁉　律ちゃん⁉」

　薫子は意表を突かれたような顔をし、わたわたと両手を忙しなく動かした。

　攻撃は抜群だ。

　私はとどめを刺すように、堂々と宣言した。

「薫子がこういうことをしてくれて、私は嬉しくなったんだ！」

　遠くの方から、鳥の鳴き声が聞こえた。

　目をぱちくりとさせ、薫子が啞然とした様子で見上げてくる。

　そしてやがて、引いた波が戻ってくるかのように、

「――ふっ、ふへへ……えへへ……」

　と、薫子はとろけたように笑った。

「あはは……ふへへ……」

　しばらくの間、薫子は照れ笑いをし続けた。

　……私が勝ったはずなのに。

　結局はこいつに勝てないんだな。

「お前、無敵かよ……」

　と、呟き、私は白旗を上げた。

「えへへ……。だって、大好きな律ちゃんからそんなことを言われて、嬉しいんだもん。……ふへへ」

　全く、こいつってやつは。

　私はせめてもの抵抗として、スマホを取り出し、照れ笑いしている薫子の写真を撮った。

　そして、薫子の額にデコピンをした。

「あうっ」

　と、薫子はまともに食らい、自らの額を両手で押さえ、体を震わせて悶えた。

「ハハッ」

　そんな薫子の姿を見て、私はつい、短い笑いが漏れた。

　薫子は「えへへ」と、涙を目に浮かべたまま、顔を綻ばせた。

　……可愛いかよ、こいつ。

　薫子の笑みを見つめていると、凪いだ海のように穏やかな気持ちになった。