あいつらへの復讐は、私たちの百合

第３話『膝枕って、復讐』

　翌日。　

　当然のように、私は登校することができなかった。

　激しく鼓動する心臓を押さえ、自販機のボタンを押す。

　ガゴンッと音が鳴り、私は取り出し口から炭酸飲料水のペットボトルを取り上げる。

　キャップを開け、一口飲む。

　たちまち、口内がシュワシュワとした炭酸に支配される。

　こびりついた汚れが落ちていくような気がして、気持ちがいい。

「大丈夫、大丈夫、大丈夫……」

　自身を励ますように小さく呟きながら、私は改札へ向かう階段を登る。

　今日はこの駅に長居する必要はない。

　改札を抜けると、私は駆け足で高台の公園へと向かった。

　昨日よりも、少しだけ足取りが軽い。

　早く着きすぎたのか。

　昨日の階段には、まだ薫子の姿は無かった。

　私はいつものように最上段に腰を下ろし、街を見下ろす。

　じっと待ち続ける。

　何度もペットボトルの蓋を開けて飲んでいたら、あっという間に炭酸が抜けてしまった。

「……今日、来るよな？」

　一度、口に出してしまったら、急に不安になってきた。

　めんどくさくなって、来るのやめたりしないよな。

　今日の朝、向こうで新しい友達ができて、私のことなんか忘れてしまったりしてないよな？

　だって、私たちは昨日約束しただけの仲だ。

　今日になって行くのが嫌になることくらい、全然あり得る。

　――うわ。めちゃくちゃ嫌な想像しちまった。

　降り積もる雪のように、心の中に不安が積み重なっていく。

　私は落ち着きを無くし、炭酸飲料水のペットボトルを手でもてあそび始めた。

「あっ」

　手が滑り、ペットボトルが地面に落ちる。

　どこかで見たショート動画のように、ペットボトルが行儀よく、一段一段と転がり落ちていく。

　拾おうと腰を上げた、その時――

　十数段ほど先で、ペットボトルを受け止める手が現れた。

「り、律ちゃんっ！」

　満面の笑みで大きく手を振る、薫子。

　朝方の優しい太陽光が彼女を照らし、その輪郭を浮き上がらせる。

　まるで、彼女自身が光っているように見えた。

「……おせーよ、バカ」

「えへへ」

　一段飛ばしをしながら、薫子は駆け上がってくる。

　彼女は約束通り、私の目の前に現れてくれた。

　　　◇◆

「律ちゃん、どーぞ……」

　隣に座る薫子は恥ずかしそうに言いながら、開いた弁当箱をこちらへ向けてくる。

　中身は茶色やベージュ色のクッキーだった。

「これ、薫子が？」

「うん。時々、おばあちゃんと一緒に作ったりするんだ。――あっ、アレルギー！」

「いや、無い。から、食べる」

　私は手を伸ばし、クッキーを一枚手に取る。

　円形だが、少しだけ形がひしゃげている。

　一口食べると、素朴な甘みが口いっぱいに広がった。

「……どう？」

　恐る恐る、薫子が上目遣いで訊いてきた。

　答えようと咀嚼していると、

「や、やっぱり、手作りのお菓子なんて美味しくないよね……。ご、ごめんね……。普通にコンビニでお菓子買ってきた方がよかったよね……」

　と、感想を言う間も与えず、薫子は弁当箱を片付けようとした。

「おい、待て」

「え？」

　薫子が身動きを止めたとき、私は素早く手を伸ばし、もう一枚クッキーを食べた。

「り、律ちゃん、無理しなくてもっ！」

「ふや」

「ふや？」

　飲み込み、口の中が空になったところで。

「いや、大丈夫」

「ギリ飲み込めるくらいのマズさってこと？」

「そうじゃねぇよ！　……う、」

　緊張でつい、言葉が詰まる。

「う……」

「ウサギの糞みたいな味？」

「そういうことでもなくてさ……う、」

「う？」

　薫子が私をじーっと見ながら、首を傾げる。

　ダメだ。ここまで来て、はぐらかすわけにもいかねぇ。

　私は息を吸い、勇気を振り絞って、言った。

「だから！　私が言いてぇのは……う、美味いってこと！」

　つい、全身が熱くなる。

　きっと風邪をひいたときみたいに、顔も真っ赤になっているはずだ。

　クソ。何、恥ずかしがっているんだよ。

　付き合い出したカップルじゃねぇんだぞ。

「あ、ありがとうっ！」

　そんな私の気持ちもよそに、薫子は嬉しそうにお礼を言った。

「おばあちゃんのレシピのクッキー、美味しいから。律ちゃんに食べて欲しかったんだ」

「おばあちゃんと仲、いいんだな」

「うん。お父さんもお母さんも仕事で忙しいから。おばあちゃんっ子なんだ」

　なんか、納得。

「私はもう何年も会ってねぇな……。もしかしたら、死んでっかも」

「……仲悪いの？」

「私の母親とな。私の両親、駆け落ち婚だから。――まぁ、父親はどっかで若い娘を捕まえて、出て行っちまったけどな」

　自嘲気味にそう言ってみた。場を暗くさせないつもりだった。

　でも、薫子の反応を見て、話したこと自体を後悔した。

　薫子の顔には、先ほどまでなかった影が差しており、「……ごめんね。おばあちゃんの話なんかして」と、謝ってきた。

「わたし、そういうところあるから……。のんきなくせに、人の嫌なところに踏み込んじゃったりしちゃうから……」

「べ、別に気にすんなよ！　辛いとか、そういうんじゃねぇし……」

　そうフォローしてみるも、薫子は暗い顔のままだ。

　重たい沈黙が、ゆっくりと流れていく。

　衣擦れさえ聞こえない。

　木々のざわめきだけが、耳に入ってきた。

　私たちはまだまだ、お互いのことを知らない。

　薫子に対して、どこか緊張してしまう。

　被害者同士のはずなのに。

　手を伸ばせば、触れることができるのに。

　すぐ隣に座っているのに。

　私たちの間には、確かに存在している。

　深く、深く、底の見えない溝が。

「――うわっ！」

　突然、私は肩を掴まれる。

　そして薫子へ向けて、上半身を横に倒される。

　太ももの上に私の頭が乗っかり、薫子に膝枕される格好となった。

「か、薫子⁉」

　私は困惑したまま見上げる。

　薫子は、いつものにへらとした笑顔を浮かべていた。

「えへへ……ちょっと、勇気出してみた」

　あ、やばい。この感じ。

　これ、法に触れてないよな。

　なんか、未成年者はやってはいけない感じがする。

　私は動揺し、すぐさま太ももから頭を上げてしまった。

「……わたしの膝枕、やっぱり嫌？」

「い、いや、別に、そういうわけじゃなくて！　まさか、膝枕される日が来るとは思わなくて！」

「えっ⁉　律ちゃん、したことあるの⁉」

「ねぇよ！　私の性分的に、する方だなって思ってただけだ！」

「へっ⁉」

「あ⁉　……あっ」

　思っていたのも、相当変だな。

　私はすぐに薫子から顔を背ける。

　顔を見られたくない。

　別にいいだろっ！　思っていたことくらい！

「……気にしなくていいよ。だって律ちゃんは今までずっと、頑張ってきたんだから。今日のこれは、ご褒美」

　ご褒美。そんな大層なもんを受け取れるほど、立派なことをした覚えはない。

「私はただ首を突っ込んで、勝手に痛い目に遭っただけだ。……こんな、お前の恩に付け込むような真似……できるわけがねぇ……」

「――それでも！」

　薫子が私の言葉に割って入ってきた。

「律ちゃんは、わたしを助けてくれた！　……それで、十分だよ。名誉だよ。勲章ものだよ。人間国宝だよ」

「最後の一つ、意味が違っているじゃねぇか」

「えへへ。……律ちゃん、どうぞ」

　と、薫子は自身の太ももへと促してくる。

「……これも復讐か？」

「うん、もちろん。だから、ね？」

　ポン、と、薫子は自らの太ももを軽く叩いた。

　……ええい！　もう、どうにでもなれ！

　私は覚悟を決め、上半身を倒し、再び薫子の太ももの上へ頭を置いた。

　頬に薫子のスカートが触れる。

　昨日嗅いだ匂いが充満しており、頭がクラクラする。

　心臓が口から飛び出してしまうほど、ドクドクと、激しく鼓動した。

「ピアス、痛くねぇか？」

「大丈夫だよ」

　私はしばらくの間、薫子に膝枕された。

　野外の階段でこんなことをするなんて。

　もし、今誰かが通ったら、なんて言い訳すればいいんだよ。

「律ちゃん」

　突然、頭を触れられる。

　温かく、柔らかい、薫子の手。

　いじめが原因で切った髪を、一本一本愛でるように。

　優しく、撫でられる。

　少し、くすぐったい。

　不思議と、激しかった鼓動が徐々に落ち着いてくる。

　彼女の優しさに包まれていくような、そんな感覚。

　今だけは少しだけ、幸せが怖くなかった。

「律ちゃん」

　もう一度、名前を呼ばれる。

「なんだよ」

「わたしの名前、呼んでくれる？」

「……薫子」

「律ちゃん」

「薫子」

「律ちゃん」

「んだよ、これ」

「えへへ」

　そのまま薫子は、私の頭を撫で続ける。

　彼女に名前を呼ばれると、少し嬉しかった。

「薫子」

「律ちゃん、何――、あっ」

　私は薫子にスマホのレンズを向け、シャッターを切る。

　気の抜けた、良い表情を撮ることができた。

「今日の一枚、これで決定だな」

「うぅ……律ちゃん、酷いよ……」

　そう言いながらも、薫子は微笑んでいた。