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第71章：第二の競技

「盗難事件が起きてから何日も経ったのに、運営側はまだ三人の盗賊について情報を得られていないのか？」

イワンが言った。彼らは全員、それぞれのベッドに座っていた。

「俺たちも三人の盗賊について正確な情報を提供できないんだ。だから、運営側もあまり動けないんだよ」

ルイスが言った。

「それに、ソフィア姉さんも、ここ数日パトロールに出ていたけど、もうすぐ戻ってくるよ。戻ったら、この問題に対処するって言っていた」

サイが言った。

「みんなどこに行っちゃったんだよ？　レオンさんも、ソフィア姉さんも、ラジ兄さんも、みんなここにいないじゃないか。俺たち、捨てられた子供みたいだってからかわれているんだぞ」

ニコが大げさに言った。

「そうだよね。俺たちのチームだけ、三人の付き添い役とあまり交流できていないんだ」

ディオンも大げさに言った。

「みんな任務をこなしているだけだ。愚痴を言うのはやめて、早く準備しろ！　第二の競技がもうすぐ始まるぞ」

ルーカスはベッドから降りて言った。

「お邪魔します」

突然、彼らの部屋のドアが開いた。

ソフィア姉さんがいきなり入ってきたので、全員が驚いた。

「いきなり入ってきたぞ」

ハリーが言った。

「失礼だな」

ニコが小声で言った。

「お前たち、今何と言った？」

ソフィア姉さんは冷たい目で彼らを見つめた。

「な、何でもありません！　久しぶりですね、姉さんって言ったんです！」

ディオンが言った。

「すごく疲れたわ。この成果の出ないパトロールのせいで、ほとんど眠れなかったのよ」

ソフィア姉さんが言った。

「だから、私を怒らせるような騒ぎは起こさないで！　わかった？」

彼女が言った。

「わかりました！」

全員が答えた。

「サイ、ルイス、ルーカス。私と一緒にコンピューター室に来て。あなたたちから情報を聞きたいの」

ソフィア姉さんが言った。

「えっ？　今ですか？」

サイが言った。

「もうすぐ競技が始まりますよ」

ルイスが言った。

「来たくないの？」

ソフィア姉さんは恐ろしい目つきで言った。

「わ、わかりました。でも、あまり長くならないようにしてくださいね」

ルーカスが言った。

「もちろんよ。私についてきたせいで、あなたたちが遅刻することはないわ」

ソフィア姉さんが言った。

「あなたたちから少し説明を聞くだけで、あの三人の悪党について、もっと情報を得られるはずよ」

「そうは思えませんけど」

ルイスが言った。

***

「見て！　彼らのデータが見つかったわ」

ソフィア姉さんは、三人の盗賊の写真と、その横に彼らの個人情報が表示されたコンピューター画面を指さした。

「は、速い！」

サイ、ルイス、ルーカス、そしてエリオさんが言った。

「私を甘く見ていたの？　だからこそ私は、敵と直接戦うために現場へ出るよりも、こういう分野の仕事をすることが多いのよ」

ソフィア姉さんが言った。

「でも、姉さんも現場でよく戦っていますよね」

サイが言った。

「あのときの戦争みたいにね？　私の戦闘能力はほかのメンターほど高くないけど、それなりには戦えるわ。特に、あのときの戦争はたった一時間三十分ほどで終わったから、簡単なはずだったのよ」

ソフィア姉さんが言った。

「ま、まあ……油断して敵に操られてしまったんだけどね」

ソフィア姉さんは気まずそうに言った。

「ゴールド・オーガニゼーション史上、最も短い戦争だな」

ルーカスが言った。

「さて、このデータを見て、盗賊たちのリーダーは誰だと思う？」

ソフィア姉さんが言った。

「たぶん、この人です。他の二人を率いているように見えるので」

サイは一枚目の写真を指さした。

「正解だ。こいつが、我々を裏切ったメンバーだ」

エリオさんが言った。

「つまり、リーダーはカエルで、残りの二人はヘンリーとケビンね」

ソフィア姉さんが言った。

「姉さん、彼らの居場所も見つけられますか？」

サイが言った。

「これだけ少ない情報だと難しいかもしれないけど、やってみるわ」

ソフィア姉さんが言った。

「さあ、あなたたちは早く集合場所へ行きなさい。もうすぐ競技が始まるでしょう？」

彼女が言った。

「あっ、そうだった！　忘れていました」

ルイスが言った。

「それでは、失礼します！」

ルーカスが言った。

彼らはコンピューター室から走り去った。

***

「遅かったな」

サイ、ルイス、ルーカスが列に加わると、ライアンが言った。三人は走ってきたせいで疲れた様子だった。

「そうだよ。競技の説明はもう終わったぞ」

ハリーが言った。

「それは問題ない。競技の内容なら、俺たちはもう知っているだろ。前にお前たちにも説明したよな？」

ルーカスが言った。

「綱引きの相手は、偶然にもアルロの学校らしいぞ」

イワンが言った。

「えっ？　それって公平なの？　向こうのチームには女子が三人いるんだよ。一方、こっちのチームは男子が九人で、女子は一人なのに」

サイが言った。

「その一人だって、普通の女子とは違うけどな」

ルイスがからかった。

「どういう意味よ？」

ミシェルが言った。

「さあね。さっき、相手はランダムに選ばれたからな」

イワンが答えた。

「各チーム、相手チームと向かい合って準備してください」

司会者が言った。

「えっ？　もう始まるのか？」

ルイスが言った。

「だから、遅いって言ったんだよ」

ディオンが言った。

「ああ、緊張してきた……」

ニコが言った。

彼らは綱の片側に並び、反対側にはアルロのチームが並んでいた。

「参加者は綱を持ってください」

近くにいた審判が言った。

両チームはそれぞれ綱の両端を持った。

「準備、いち、に、さん！」

ルーカスのチームは一斉に強く綱を引いた。しかし突然、彼ら全員が後ろに倒れ、アルロのチームは前に倒れた。

「はあ？」

ルーカスのチームは困惑した。

「な、何が起きたんだ？」

ニコが言った。

「何をしているんだ？　まだ五秒も耐えられていないじゃないか！」

アルロが言った。

「さっきのあいつらの力を感じなかったのか？！」

チームメイトが言い返した。

「ルーカスのチームの勝利！　次へ進んでください」

審判が言った。

「急げ！　まだ合格したチームはいないぞ！」

ルーカスが言った。

彼らはすぐに走り去った。

彼らはすでに長い木製サンダルを履いて並んでいた。近くには審判が立っていた。

「合図に合わせて動け！　誰も間違えるなよ！」

ルーカスが言った。

「了解！」

全員が答えた。

「始め！」

審判が言った。

「右！」

彼らの声はとても大きく、審判は耳をふさいだ。

「左！　右！　左！」

彼らは順調に進んだ。周りの人々は皆、彼らを見ていた。

その後、彼らは長い木製サンダルから足を抜き、次の審判がいるテーブルへ向かった。

「君たちは速いな」

審判は一枚の紙を渡した。

「これから森に入る。このリストに書かれたことをすべて実行しなさい。ずっと監視されているから、ずるはできないぞ」

審判が言った。

「了解！」

彼らはすぐに走り去った。

「ちっ！　あいつら、速すぎる！」

アルロが言った。

「準備しろ。相手が来たぞ」

コウジが言った。

彼らの相手チームが向かい側に立ち、すでに綱を握っていた。

「開催地のチームか？」

ユジンが言った。

「早く追いつくためにも、俺たちは勝たなきゃならない。すでに勝って、森に入る段階へ進んだチームもいるんだ」

アルロが言った。

「始め！」

審判が言った。

八番街のチームは全力で綱を引いた。アルロのチームは苦戦していた。

「もっと強く引け！」

アルロが言った。

「難しいよ！」

コウジが言った。

彼らは必死に引き続けたが、アルロの足はもう少しで線に触れそうだった。

「私……もう無理……」

ララは諦めかけていた。

「まだ諦めるな！」

ユジンが言った。

「でも、私は……」

ララは目を閉じ、苦しそうな様子を見せた。

「ララ！」

アルロが叫んだ。

ララは目を開けた。

「今ここで勝てば、あいつらに追いつける可能性がまだあるんだ！」

アルロが言った。

「ルイスに追いつけるんだぞ！」

彼が言った。

「そ、そうね」

ララが言った。

「私はルイスを追いかける！」

ララは全力で綱を引いた。

相手チームはたちまち苦戦し、ついに境界線を越えた。

「やったああ！」

アルロのチームは歓声を上げた。

「すごいぞ、ララ！」

全員が叫んだ。

「よし、次へ進んでください」

審判が言った。

「練習のときみたいに歩くの？」

ララが尋ねた。

アルロのチームはすでに長い木製サンダルを履いていた。

「違う！　走るぞ！」

アルロが言った。

「みんな、準備しろ！」

彼が言った。

「準備完了！」

全員が答えた。

「今だ！」

アルロが叫んだ。

彼らは長い木製サンダルを履いたまま、全速力で走り出した。

近くにいた審判は、黙り込んで困惑した。

「まだ始めていないんだが……」

アルロのチームは走り続け、次の審判のテーブルに近づいた。

「よし！　着いたぞ！」

アルロが言った。

彼らはそのまま進み続けた。

「おい！　止まれ！　もう着いたぞ！」

アルロはさらに大きな声で言った。

彼らはすぐにブレーキをかけたが、そのせいで全員が一斉に転んでしまった。

「痛たた……」

彼らは痛がった。

審判は彼らを見つめたまま黙っていた。

「これが君たちのリストだ」

審判はそう言って、紙を差し出した。

アルロはすぐに立ち上がった。

「ありがとうございます」

彼は紙を受け取って言った。

「早く行こう！　ルイスたちはまだ遠くに行っていないはずよ」

ララは元気よく言った。一方、仲間たちは痛そうにしていた。

「進むぞ！」

アルロが言った。

彼らは全員、すぐに走り去った。

***

「リストには何が書いてあるんだ？」

ハリーが尋ねた。

「食料と飲み物を探すこと、防衛、危険を乗り越えること、つまり問題に対処すること、野宿すること、そして見張りだ」

ルーカスはリストを読みながら言った。

「危険って、何のことだ？　猛獣か？」

ニコが言った。

「たぶん違うだろう。運営側は、命に危険が及ぶことはないと言っていた。それに、ここは人工の森だ。どうして猛獣がいるんだ？」

サイが言った。

「油断するなよ。運営側はこの森を好きなように改造できるんだぞ。もちろん、ここに動物がいないとは限らないけどな」

ライアンが言った。

「もしかしたら、ここで言う脅威や危険というのは、互いに相手を脱落させようとする敵チームのことかもしれない」

ミシェルが言った。

「これも、防衛と見張りの任務につながっている。襲撃されたときに身を守り、夜に泊まるときは危険に備えて見張りをするんだ」

「もちろん、これもチームワークが必要だ。一人だけでやるわけでもないし、全員が同時に取り組むわけでもない」

「確かにそうだな」

全員が言った。

「お前は一度話すだけで、的を射たことを言うな」

ルーカスが言った。

「そんなことないよ。たまたまかもしれない」

ミシェルが答えた。

「それで、最初に何をする？　食料探しか？」

ディオンが言った。

「食料は動物か植物から手に入れられる。どっちにする？」

イワンが言った。

「植物にしない？」

サイが言った。

「どうしてだ？」

ハリーが尋ねた。

「うーん……先に動物を殺さなきゃいけないのは、どうしても気が引けるんだ」

サイが言った。

「わかった。この任務には厳しい規則はない。動物を見つけたらそれでもいいし、植物でも構わない」

ルーカスが言った。

「でも、この森には、本物の森ほど食料がないはずだよ」

イワンが言った。

「もちろん。ここでは素早く行動することも試されているんだ。それに、この任務をこなすだけじゃなくて、森の出口にも向かわなきゃならないだろ？」

ライアンが言った。

「よし、最初の任務に取りかかろう！」

ルーカスが言った。