第68章：最初の試合
「ああああ！死体がある！」
「血がすごくたくさん！」
「怖い！」
「どうしてこんなことが起きたの？」
あれはイルバートさんだよね？」
参加者たちは部屋の前にいて、三人の警察官、白い布で覆われたイルバートさん、そして割れた窓ガラスを見ていた。警察官の一人はレオンさんと話し合っているようだった。
「落ち着いて、みんな大丈夫だから」と、怖がっている様子の召使いが言った。彼女は友人と一緒にそこにいた。
「私たちも危険なんですか？」
「犯人がまた戻ってきたらどうするんですか？」
「そんなことはないよ。警察が周囲を確認したし、犯人はもうここにはいないみたいだから」と、もう一人の召使いが言った。
その一方で、サイたちのチームも自分たちの部屋の前に立っていた。
「つまり、お前たちは一部始終を見たんだな？」とラジ兄さんが言った。
「そうだよ。僕とルイス、ミシェル、ルーカス、アルロは、犯人が窓から入ってくるところを見たんだ」とサイが答えた。
「じゃあ、お前たちは目撃者だな？ということは、あとで事情聴取を受けることになる」とラジ兄さんが言った。
「ところで兄さん、どういうわけか、僕は犯人のことを知っている気がするんだ」とサイが言った。
「どういう意味だ？」とラジ兄さんが言った。
「前に六番街に来た、兄さんの敵じゃないかと思うんだ」とサイが言った。
「覚えているのか？」ラジ兄さんは驚いて言った。
「そのとき、ほんの少しだけど、僕もあいつと戦ったからね」とサイは、そのとき自分とルイス、ミシェルがラジを助けた戦いを思い出しながら言った。
「それに、あのときはすぐ近くにいたから、まだ覚えているんだ」とサイが言った。
（どうしてまた騒ぎを起こしたんだ？普段は市長たちを殺すのが仕事のはずなのに）とラジ兄さんは心の中で思った。
「三番街、六番街、八番街、九番街の市長。もうしばらく前のことだから、その四つの街では市長が交代している」
「さっきの廊下は暗かったのに、どうやって犯人を見分けたんだ？」とルイスが言った。
「さあね。ただの直感だよ」とサイが言った。
「でも、犯人がナイフでイルバートさんを殺したのを見たとき、ますます確信したんだ」と彼は言った。
「人を殺すのにナイフを使うのは珍しくないよ」とミシェルが言った。
「でも、あいつが使っていたナイフは、普通の包丁よりも大きかったんだ」とサイが言った。
「確かにそうだね」とルイスが言った。
「残念だけど、あの人の名前はわからないね」とミシェルが言った。
「ああ、それなら知っているよ」とサイが言った。
「え？どこで知ったんだ？」とルイスが言った。
「インターネットで情報を調べたんだ。あいつに関するニュースはたくさんあったよ」とサイが言った。
「名前はリアン・ノヴァ。レッド・ファイアという名前でも知られている。四つの街で四人の市長を殺したことで有名なんだ。その事件は大きな騒ぎになった。特に、世間が彼の年齢を知ったときはね。そのとき、彼はまだ十一歳から十三歳だったんだ」
「それだけじゃない。街と街の間にある村々の村長も殺していたらしい。人数は数え切れないほどだ」
「十歳のころからそんな仕事を始めて、最初の犠牲者は自分の父親だった。三番街の市長だよ」とサイが説明した。
「どうしてそんな精神に異常のある子どもがいるんだ？」とミシェルが言った。
「雇い主からもらうお金が原因なのかもしれない」とサイが言った。
「お金って、物事を恐ろしいものに変えてしまうんだね」とルイスが言った。
「それにしても、どうして今回はイルバートさんを狙ったんだ？あの人は街や村の政府関係者じゃない。ただ、この大会を取り仕切っていただけなのに」と彼は言った。
「ただの気まぐれかもしれない」とサイが言った。
「人を殺すことを気まぐれでする人なんているの？」とミシェルが言った。
「あり得るよ。みんなも覚えているだろ？あいつの振る舞いは、ときどき僕たちよりも子どもっぽく見えるんだ」とサイが言った。
「確かにそうだね」とルイスが言った。
***
「まったく、どうしてあいつらはあんなに慌てているんだ？ただ死体を見ただけなのに」とリアンは布でナイフを拭きながら言った。リアンとアルブレヒトは、以前と同じように木の枝に座っていた。
「普通の人間はそういうものだ。お前みたいに人を殺すことを喜ぶわけじゃない」とアルブレヒトが言った。
「俺が普通じゃないって言いたいのか、じいさん？」とリアンが言った。
「お前と議論するのは面倒だ。答えは自分で考えろ」とアルブレヒトが答えた。
「ところで、じいさん。どうしてあの男を殺せと命じたんだ？」とリアンが言った。
「こんな騒ぎが起きれば、あの組織は敵がいることを警戒するはずだ。そうなれば、こちらが連中を攻撃するのも難しくなる」
「連中が油断しているときに攻撃したほうがいいだろ？」と彼は言った。
「確かにお前の言うとおりだ。だが、俺たちの任務は、ただ連中に迷惑をかけることだけではないと覚えておけ」とアルブレヒトが言った。
「ここに来ている組織のメンバーは、メンターが二人、お前の敵が一人、それにアカデミーから来た子どもが十人だ」
「確かに、これで連中は警戒を強めるだろう。敵が攻めてくることに備えて、何らかの対策を取るはずだ」
「子どもたちも、見張りをしたり、敵が攻めてきたら戦ったりするよう命じられるだろう。そこにこそ、俺たちのチャンスがある」
「ほかの参加者たちのように守られるのではなく、あの子どもたちは自分から前に出てくる。だから、あいつらを始末する任務も簡単になる。向こうから俺たちに立ち向かってくるんだからな」
（要するに、お前は自分の敵の子どもを狙っているんだろ）とリアンは心の中で思った。
「できる限り、残りの三人との遭遇は避けるべきだ。二人のメンターは経験豊富だし、お前の敵もそれなりに手強い」
「あの子どもたちだけは俺たちより下だ。まだ元素を学び始めたばかりで、俺たちと比べれば能力も大したことはないだろう」とアルブレヒトが説明した。
「そういうことか。確かに、お前もそんな先のことまで考えられるんだな」とリアンが言った。
「お前みたいな小さな脳みそしかないと思ったのか？」とアルブレヒトが言った。
「俺を甘く見すぎだ」とリアンが言った。
「殺しの目的がお前にとって何であろうと構わない。大事なのは、俺があの男を殺せて満足していることだ」と彼は言った。
「まったく、変なガキだ」とアルブレヒトが言った。
「提案がある」とリアンが言った。
「必要ない。お前の提案はどうせろくなものじゃない」とアルブレヒトが言った。
「おい、くそじじい！せめて最後まで聞けよ！」リアンは苛立って言った。
「誰がくそじじいだ？！」アルブレヒトは怒った。
「わかったよ。早く話せ」と彼は言った。
「さっきの三人と遭遇せずに済む可能性は低い。むしろ、あいつらが人々を守るために最前線に立つ可能性のほうが高い」とリアンが言った。
「そうなったら、むしろ俺たちのほうが苦労することになる」とリアンが言った。
「それで、どんな作戦だ？」とアルブレヒトが言った。
「あの三人をおびき出すんだ。そうすれば、警備は自動的にあのガキどもが担当することになる」
「つまり、あの場所を攻撃すれば、俺たちはすぐにあいつらと直接対決できる。そのまま始末すればいい」
「確かに、それは悪くないな」とアルブレヒトが言った。
「ちょうどこの近くに街の人工林がある。あいつらをそこへ誘い込めばいい。道に迷えば、ここへ戻るまでにもっと時間がかかるだろう」
「馬鹿か、お前は？自殺するつもりか？」とリアンが言った。
「自殺だと？どういう意味だ？」とアルブレヒトが言った。
「自分たちに不利になるってことだ」とリアンが言った。
「俺の敵は、森の中を迷わず簡単に歩き回れるんだ。むしろ森に入れば、そいつはもっと簡単に敵を捕まえられる」
「前に六番街の市長を殺したとき、俺はそれを忘れていた。だから森へ逃げ込んでしまって、あいつに簡単に追いつかれたんだ」
「どうしてそんなことができるんだ？」とアルブレヒトが言った。
「どうして俺があいつを『森の子』と呼んでいると思う？昔、狩人として働いていたからだ。森の中を歩き回ることにも慣れている。あいつにとって、森は苦手な場所じゃないんだ」
「お前はそいつのことが相当嫌いらしいな。長所も短所も調べているとは」とアルブレヒトが言った。
「そいつの相手はお前に任せる。俺は自分の敵の子どもを始末する」とリアンは邪悪な笑みを浮かべて言った。
「おお、あの子どもか？六番街で森の子と戦ったとき、俺の邪魔に入ってきたやつだな」とリアンが言った。
「そうだ。あいつらは、サトリアの子どもだという事実を隠せると思っているのか？」とアルブレヒトが言った。
「見ていろ。お前は危険な目に遭うことになるぞ、ガキ」と彼は言った。
***
「情報を教えてくれてありがとう。とても助かったよ」と警察官は手帳に記録しながら言った。
「よし、君たちはもう部屋に戻っていいよ。改めて、ありがとう」ともう一人の警察官が言った。
「どういたしまして」とサイ、ルイス、ミシェル、ルーカス、アルロが答えた。彼らは部屋のドアを開け、そこから出た。
「もう午前三時だ。今日は睡眠不足になるな」とルーカスは腕時計を見ながら言った。
「嘘の噂を確かめようと、しつこく言い張ったのは誰のせいだ？」とアルロが言った。
「その噂を作ったのは誰のせいだ？」とルーカスが言い返した。
「君が作った噂が、本当になっちゃったみたいだね」とルイスが言った。
「おい、もういないイルバートさんに対して、そんな言い方はひどいよ」とサイが言った。
「そ、そういうわけでもないよ！あの噂の中心は、さまよい歩く幽霊だっただろ。今回のことはただの殺人事件だよ」とアルロが言った。
「でも、お前が言っていた幽霊は、殺された人だっただろ」とルーカスが言った。
「もういいよ。それぞれの部屋に戻ろう。まだ三時間は眠れる」とミシェルが言った。
「そうだね。僕は先に自分の部屋へ戻るよ。じゃあね！」アルロは走って去っていった。
「私も先に入るね」とミシェルはサイたちの部屋の隣にある自分の部屋のドアの前で言った。
「少し寄っていかない？そっちは一人だけだろ？」とサイが言った。
「ほかのみんなは、すぐには眠らないみたいだね」とルイスが言った。
「いいよ。私はすぐに休みたいから。じゃあね」とミシェルも自分の部屋に入った。
サイが部屋のドアを開け、彼らも中に入った。
「あれ？もう戻ってきたの？」とニコが言った。みんなはそれぞれのベッドに座っていた。
「うん。警察官にいろいろなことを聞かれたよ」とサイは自分のベッドに座って言った。
「まさか、君たちがふざけて噂を確かめようとしたせいで、殺人事件の目撃者になるとはな」とライアンが言った。
「もし彼らが行かなかったら、警察は情報不足になっていたかもしれないね」とイワンが言った。
「まだ最初の試合も始まっていないのに、もうこんなに大変な状況になっている」とルイスが言った。
「そういえば、試合のことだけど、最初の討論の試合は中止になるらしいよ」とファッタが言った。
「え？どうして？」とサイが言った。
「それなら、筆記試験だけになるってことか？」とルーカスが言った。
「そうだよ」とライアンが答えた。
「聞いた話では、さっきの事件で参加者たちの精神状態がかなり乱されたらしい」と彼は言った。
「大会の運営側によると、参加者が実施できるのは筆記試験だけだそうだ。だから、変更されるのはその部分だけだよ」とイワンが言った。
「ちょうどよかった。まだ討論チームを決めていなかったからな」とルーカスが言った。
「でも、この事件が起きたから、レオンさんは警戒を強めるようにと言っていたよ。サイによると、イルバートさんを殺したのは組織の敵の一人だからね」とイワンが言った。
「それに、敵がどうして突然騒ぎを起こしたのかもわからない。だからこそ、僕たちの注意を引くことになったんだ」とサイが言った。
「もういい。続きは明日話そう。休まないと」とルーカスは横になった。
「そうだね。さっきイルバートさんの叫び声を聞いて、すぐに目が覚めちゃったよ」とディオンも横になりながら言った。
「みんな、おやすみ」とニコが言った。
「おやすみ！」横になっていた全員が答えた。
***
数日後、参加者全員が、机と椅子でいっぱいの大きな部屋にいた。
全員が真剣に筆記試験に取り組んでいた。部屋の中は本当に静まり返っていた。
「試験って本当に緊張するな」とディオンが言った。彼らとほかのチームは寮の外にいた。
「みんな黙っていて、本当に静かだから、ますます緊張するよ」と彼は言った。
「試験中に騒いでいいのは、いつからだ？」とライアンが言った。
「みんなまだショックを受けているはずだから、あんなに張り詰めた様子でも大目に見てやろう」とイワンが言った。
「普通にしているのは、僕たちだけみたいだね」とニコが言った。
「馬鹿！声が大きすぎる！」とディオンが言った。
参加者全員が、嫌そうな目で彼らを見た。
「まったく、だらしないな。わざわざ注目を集めるなよ」とライアンが言った。
「そうだよ。今、僕たちの評判は悪いんだから」とサイが言った。
「悪いって、どういうこと？」とファッタが言った。
「僕たちがこの大会に参加しているせいで、敵がここまでついてきて騒ぎを起こしたんじゃないかと疑われているんだ」とサイが答えた。
「はあ？何だよ、その言いがかりは？」ディオンは納得できない様子で言った。
「僕たちがみんなを失格にさせようとして、こんなことを仕組んだとでも思っているのか？」とニコが言った。
参加者たちは再び彼らを見た。
「そもそも、僕たちがこの事件について何か知っているとでもいうのか？」とニコが言った。
「勝手なことを言いやがって」とディオンが言った。
「ま、待って。声が大きすぎるよ」とサイが言った。
「僕たちがいなかったら、危険が起きたときに、あいつらだって困ることになるのに」とディオンが言った。
「僕たちには何もできないと思って、卑怯な手を使ったとでもいうのか？」とニコが言った。
「黙れ、この馬鹿ども！」ルーカスは二人の頭をつかみ、互いにぶつけた。
「痛っ！何するんだよ？」ディオンが痛がりながら言った。
「お前たちの無駄口のせいで、僕たちの評判がますます悪くなるだろ」とルーカスが言った。
「状況がよくなるまで、黙っていたほうがいい」と彼は言った。
「みんな推測しているだけだよ。僕たちが不正をしたという噂を、本気で信じている人はいない」とルイスが言った。
「それなら、どうしてあんなに冷たい目で見るんだ？」とニコが言った。
「少なくとも、前と同じだよ。ライバル同士の視線ってことだろ」とハリーが言った。
一人の男性が歩いてきて舞台に上がり、演壇の前に立った。
「司会者が来たぞ」とライアンが言った。
「早く整列しろ！」とルーカスが言った。すべてのチームがすぐに舞台に向かって整列した。
「お待たせしました。本日から今後、イルバートさんに代わって司会を務めるエリオです」と司会者が言った。
「さて、私は長々と話すのが好きではないので、さっそく本題に入ります」
「標準点は五百点です。それを下回った場合、皆さんは非常に愚かだということです」
全員の表情に不安が浮かんだ。
「それでは、最も高い点数を取った五人を発表します」
「第五位は、ゴールド・オーガニゼーション・アカデミーのルーカス・ソラ。六百九十六点です」
全員がすぐに拍手し、ルーカスは誇らしげに微笑んだ。
「第四位は、ゴールド・オーガニゼーション・アカデミーのルイス・ナラ。七百点です」
全員が再び拍手した。ルイスは嬉しそうに微笑むだけだった。
「第三位は、ゴールド・オーガニゼーション・アカデミーのミシェル・エレノア。七百三十二点です」
全員が驚いた様子を見せたが、その後、拍手した。
「男の子だと思ってた」と何人かが小声で話した。
「中性的な見た目なのかな？」
「中性的ってどういうこと？見た目は男の子みたいじゃないか」
「あのチームは、どうして勝ち続けられるんだ？」
「相手があのアカデミーなら、苦戦すると思っていたよ」
「続いて第二位は、ワン・シティ・ファイブ・スクールズのアルロ・カシオン。七百七十点です」
全員が再び拍手した。
「うわあ、あのアカデミーに勝てるなんて！」
「それでは、第一位が誰なのか見てみましょう」
「何点なんだろう？二位でさえ、あんなに高いのに」
「やったー！アルロ、すごい！」ララが嬉しそうに言った。
「席を取れてよかったね」とユジンが言った。
「すごいぞ、アルロ！」とコウジが言った。
「当然だろ。あの素晴らしい点数を取ったのが誰なのか、見てみろよ」とアルロは眼鏡の位置を直しながら言った。
「浮かれすぎるな。君たちの中に八百点を取った者はいない」とエリオさんが言った。
「それでは最後に、最も驚くべき点数を発表します」
「ゴールド・オーガニゼーション・アカデミーのサイ・サルヴァハルサです」
「やったー！また僕たちだ！」とディオンが言った。
「すごいぞ、サイ！」ルイスはサイの肩を抱き、ミシェルは嬉しそうに微笑んでいた。
「大したことないよ」とサイは恥ずかしそうに言った。
「あいつら、騒がしいな。どうせ点数も、さっきの二位と大して変わらないんだろ」とほかのチームのメンバーが言った。
「あれ？どうして誰も拍手しないんですか？」とエリオさんが言った。
「それで、彼の点数はいくつなんですか？」と参加者の一人が尋ねた。
「ああ、言い忘れていました」エリオさんは手元の紙を見た。
「九百九十五点です」
全員が黙り込んだ。
「え？」とサイのチームが言った。全員が黙り込んだ。
「ええええ？！」全員が驚いてサイを見た。
「何だ、その点数は？！」ニコはサイの両肩をつかんで揺さぶった。
「何なんだ、あれは？」とほかのチームが言った。
「点数が飛び抜けすぎている」
「ほかの順位の人たちと、あまりにも差がある」
「すみません、皆さん驚かれたようですね」とエリオさんが言った。
「先ほど、八百点を取った人はいないと言ったのは本当です。しかし、八百点を超えた人がいないとは言っていません」
「驚かせるために、わざとすぐには点数を発表しなかったのです」と彼は言った。
「ゴールド・オーガニゼーション・アカデミーに歓声を！」ディオンが叫んだ。
「やったー！」
「もう一回！」
「やったー！」
「もっと大きな声で！」
「やったあああ！」サイのチームが叫んだ。
サイは仲間たちに囲まれ、気まずそうに微笑んでいた。
「それでは、皆さん解散して構いません。ご協力ありがとうございました」とエリオさんは舞台から降りた。
突然、サイのチームの仲間たちは、サイに群がってきたほかのチームのメンバーに押しのけられた。
「何なんだ、あいつら？」ルーカスは苛立って言った。
「サイ！」彼らが叫んだ。
「な、何なんだ、これは？」サイは驚いて言った。
「どんな勉強法を使ったんだ？！」
「どうやってそんな高い点数を取ったんだ？！」
「僕たちにも教えてくれ！」
「一日に何時間勉強しているんだ？！」
「個人教師がいるのか？！」
「ぼ、僕は……」サイは困惑した。
「サイから情報を聞き出させるな！」ルーカスは苛立ちながら人だかりを指さして言った。
「早くサイを取り戻せ！」ディオンが言った。
ディオンとニコは人だかりをかき分け、サイを引っ張り出した。
「逃げろー！」サイのチームはすぐにその場から走り去った。
「待ってくれ！」全員が彼らを追いかけた。
