第66章：チーム練習
「君たちも、彼らの存在に気づいているよな？」とレオンさんが言った。彼らは一つの部屋に集まっていた。
「ええ、どうやら私たちを狙っているみたいね」とソフィアが言った。
「監視したところ、二人いる。あのとき六番街で騒ぎを起こした連中と同じ人物だ」とラジは言い、リアンとアルブレヒトの写真を机の上に置いた。
「この年上の男、以前、組織の捕虜になっていたことがあるのを覚えている」とレオンさんはアルブレヒトを指さして言った。
「本当ですか？」とソフィアとラジが言った。
「あれは、十五年前に起きた最初の戦争を経験したばかりの頃だった」とレオンさんが言った。
「そのとき、ソフィアはまだ十三歳で、メンターにもなっていなかったから、捕虜に関する情報を何も知らなかった。そしてラジはまだ一歳だった」
「彼を捕らえたのはサトリアだ。当時、サトリアはまだ二十歳だった。あの男は、地下牢に十年間も閉じ込められる原因を作ったサトリアを恨んでいるようだ」
「手に入れた情報によると、あの男はサトリアが生きていた頃、何度か彼を殺そうとしていた。そしてサトリアが亡くなったあとも、彼の親しい人たちを狙っているようだ。それが組織に新たな問題をもたらしている」
「もし、あの男が君もかつてサトリアと親しかったと知ったり、さらに悪いことに、サイがサトリアの息子だと知ったりしたら、君たちの命が危険にさらされるかもしれない」とレオンさんは真剣な表情のラジに言った。
「どうして今になっても、サトリアさんは組織に問題をもたらしているように見えるんでしょう？ あの男を捕らえたのだって、任務だったからですよね」とソフィアが言った。
「実は、それだけじゃないんだ」とレオンさんが言った。
「サトリアと政府のトップは親友だったんだ」と彼は言った。ラジとソフィアはそれを聞いて驚いた。
「どうしてそんなことに？」とラジが言った。
「アグラタさんは二十五歳で組織のリーダーに任命された。そして三十歳のとき、九番街に立ち寄った際、当時まだ五歳だった政府のトップに出会った。それから彼を養子に迎え、試験を受けさせずに組織のメンバーにしたんだ」とレオンさんが言った。
「発見されたとき、彼の身なりはひどく乱れていて、体中に傷があった。きっと何らかのトラウマを抱えていたんだろう。そのため、組織に入ってからも、ほかのメンバーとほとんど交流しなかった」
「しかし、十二歳になったとき、すでに組織に加わっていたサトリアが彼に友達になろうと声をかけた。それから二人はとても親しくなった」
「サトリアと一緒に過ごすようになってから、彼は以前より心を開き、順調に成長していった。そして二十一歳のとき、ついに政府のトップに任命された」
「ところが、その後まもなく、彼は部下たちに私たちを攻撃するよう命じた。そこで、彼がそれほど善良な人物ではないことが分かったんだ」とレオンさんは説明した。
「つまり、この男との問題だけじゃなく、サトリアは政府のトップとも関係があった。それが、彼が今も私たちにちょっかいを出し続ける理由なのかもしれない」
「問題は、彼の動機が分からないことだ。親友の死を受け入れられず、私たちを恨んでいるのか、それとも別の理由があるのか」
「もし本当に問題の根本がサトリアさんにあるのなら、私たちはどうすればいいんでしょう？」とソフィアが言った。
「今のところ、サトリアの敵のうち、将来、私たちを襲ってくる可能性のある者が誰なのか、まだ分かっていない」とレオンさんが言った。
「だが、まず最初にすべきことは、サイを守り、敵の目から隠すことだ」
「敵は、サトリアの息子も私たちの組織に加わっているとは知らないかもしれない。問題は、サイの顔がサトリアに似ているから、顔を見ただけで気づかれる可能性があることだ」
「サイが混乱したり、自分が危険な状況にいると知ったりしないよう、あからさまに守るのは避けたほうがいい」とソフィアが言った。
「私たちは陰から守ることにしよう。一方、ラジ、お前は周囲の状況にもっと注意を払うべきだ」とレオンさんがラジに言った。ラジは黙ったままだった。
「お前はサイと最も親しい。だが、危険にさらされる可能性があるのはサイだけじゃない。彼と親しい二人の子どもも危ないかもしれない」
「二人はサイの友達だからな。それに、すでに組織に加わっているのなら、組織を恨んでいる者たちも彼らを標的にするだろう」
「もちろん、そうします」とラジが言った。
「でも、一つお願いしてもいいですか？」と彼は言った。
「何だ？」とレオンさんが言った。
「もしあの二人も組織に加わっていて、サイももっと成長したとしても、彼らに過度な任務を負わせないでほしいんです」とラジが言った。二人は黙り込んだ。
「サトリアさんとカイ、そして僕は、若い頃から能力と頭の良さを理由に、天才と呼ばれていたメンバーです」
「問題は、そういう人間は、まだ若すぎるという年齢を考慮されないまま、大きくて重い任務を手伝わされることです」
「それなのに、僕たちは勉強を続け、能力を伸ばし続けるようにも言われました」
「僕たち三人が感じてきたのと同じ負担を、あの子たちにも背負わせたくありません。だから、任務などを与えるときは、きちんと調整してほしいんです」とラジが言った。
「お前の言うとおりだ。私やほかのメンターたちも同じ経験をしてきた。決して簡単なことではなかったし、大人たちの重い任務を手伝わなければならず、苦労もした」とレオンさんが言った。
「大きな任務を任される若いメンバーはとても少ない。そのため、いつも同じ者たちが助っ人として使われるんだ」
「お前の願いをかなえるのは難しそうだが、もう一度調整してみよう」
「何よりも、サイを危険にさらしてはいけない。彼は私たち全員にとって希望なのだから」
***
「新しい生活も、いつもどおりに過ごしている。朝起きて、学校へ行く準備をする」とムーイが言い、学校の持ち物をかばんに入れていた。
「歩いて学校へ行き、それから教室で一人で勉強する」。ムーイが道を歩き、その後、教室で先生の説明を聞いている様子が映し出された。
「放課後は、特に予定もないから、ソフィア姉さんに教えてもらったことを練習したり、復習したりするしかない」とムーイが言った。彼女は弓を構えて標的に狙いを定め、矢を放つと、矢は標的の中央に突き刺さった。
「あの子たちがいなくなってから、ときどき退屈に感じる。ここには私と同じ年頃の子どもがいないから。子どもと呼べるのは、私たち九人だけだもの」とムーイは言い、弓を下ろして物思いにふけった。
それから彼女は矢を一本取り、手で標的に向かって投げた。
ムーイが手を矢のほうへ向けると、矢は周囲に風をまといながら飛んでいった。
ムーイはその矢を標的へと導いた。矢が突き刺さった瞬間、強い風が吹き、そこにあった標的がすべて吹き飛ばされた。
ムーイはため息をついた。「みんな、今ごろ何をしているのかな？」
***
サイと九人の友達は、食べ物が山のように並んだテーブルから、料理をすべて自分たちの皿に取り分けていた。
彼らは急いで食べていた。別のテーブルにいるほかのグループも同じように、たくさんの料理を素早く食べていた。
「早く食べきれ！ そうしないと、ここから出してもらえないぞ！」とルーカスは食べ続けながら言った。
「量が多すぎるよ！」とニコも食べ続けながら言った。
「これじゃあ、元気になるどころか、満腹になりすぎて勉強も練習も大変になるよ」とハリーが言った。
「とにかく、早く全部食べるんだ！」とディオンが言った。彼らは急いで食べ続けた。
「もう無理……」ミシェルは口を押さえ、テーブルの下へ顔を向けた。
「僕たちを手伝えよ」とファッタが言った。
「あなたたちみたいに、たくさん食べられるわけじゃないの」とミシェルが言った。
「そのまま食べ続けろ！ もうすぐ終わるぞ！」とルーカスが言った。彼らはテーブルの皿がすべて空になるまで食べ続けた。
「どうしてこんなに大量の食べ物を出したんだろう？」とサイはぐったりして言った。
「多すぎるよ。食べきれなかったら外に出られないんだから」とイワンが言った。
「きっと、僕たちにいつも以上の体力をつけさせたいんだよ」とライアンが言った。
「早く報告に行こう。もう外に出たグループもいるぞ」とルイスが言った。
***
「各グループは自分たちで練習場所を探していいことになっている。だから、僕はここを選んだんだ」とルーカスは、十分に広い空き地にいるときに言った。
「チームワークの競技を練習するの？ でも、次の試合は知識テストじゃなかった？」とニコが言った。
「でも、今から練習を始めたっていいだろ？」とルーカスが言った。
「説明された情報によると、チームワークの競技では、いろいろなことが試される。だから、今から練習を始めるべきなんだ」
「どうだ？ 賛成か？」と彼は言った。
「賛成！」と全員が答えた。
「第二競技では、具体的に何が試されるんだ？」とファッタが尋ねた。
「いくつかある。説明するよ」とルーカスはしゃがみ、砂の上に絵を描いた。
「まず一つ目は、バキアック競走だ」とルーカスは、バキアック競走で使う長い履物の絵を描きながら言った。
「バキアックは、木材と使い古しのタイヤを使って作られた長い履物を使う競技だ。一組三人から五人で、全員が一緒にゴールラインまで歩かなければならない。みんな知っているよな？」
「違うのは、今回の試合では一度に十人、つまり一つのグループ全員で行うことだ」
「だから、いつもより難しくなる」
「でも、その競技の前に、まず綱引きをする。勝ったチームが先にバキアック競走へ進めるんだ」とルーカスが説明した。
「それで、二つ目は？」とライアンが言った。
「二つ目は、みんなで協力して生き延びることだ」とルーカスが言った。
「街が作った人工の森に入って、説明された課題に取り組む。実際にその状況に置かれたとき、僕たちが生き延びられるかどうかを確かめるんだ」
「どんな課題が出るのかは教えてくれなかった。でも、説明を聞いて、いくつか例を考えることができた」
「たとえば、どうやって食料を探すか、食べられるものと食べられないものをどう見分けるか、危険からどう逃げるか、といったことだ」
「ただし、ここでは元素を使ってはいけない。相手は元素を使えないからね」
「それから、すべての課題をこなしたら、今度は協力して出口を探す」
「時間制限があるから、いつまでも時間をかけることはできない。制限時間を過ぎたら、その段階は不合格とみなされ、ポイントも得点ももらえない」
「そして最後は、森から脱出できたチームが全員、ある運動場に集められる。そのあと、寮に戻るための徒競走が行われるんだ」とルーカスが言った。
「その徒競走は、チーム全員がゴールラインを越えたら勝ちになるのか？」とイワンが尋ねた。
「いや、一人だけでもゴールラインを越えれば、そのチームの勝ちになる」とルーカスが答えた。
「それほど難しくなさそうだね」とニコが言った。
「甘く見すぎだ」とライアンが言った。
「よし。バキアック競走のほうが難しそうだから、まずはそれを試してみよう」とルーカスが言った。
「僕が一番前に行く！」とディオンが言った。
「何だよ？ 僕も前に行きたい！」とニコが言った。
「おい！ 僕のほうがいいだろ！」とハリーが言った。
「僕が前に行くのはどう？」とファッタが言った。
「だめだ！ 最初に言い出したのは僕だ！」とディオンが言った。
「でも、僕たちだって前に行きたいんだ！」とハリーが言った。
「ねえ、喧嘩しないで」とサイが言った。
「お前が先に頼んだからって、ルーカスが言うことを聞くと思っているのか？」とニコが言った。
「問題は、お前たちが割り込んできたことだ！」とディオンが言った。
「何に割り込んだっていうんだ？ 一番前に誰が立つかなんて、まだ決まっていないだろ！」とハリーが言った。
「だから、僕が立候補したんだ！」とディオンが言った。
ルーカスは疲れたようにため息をついた。
***
ついに、彼らはそれぞれの位置についた。順番は、ルーカス、ライアン、イワン、ディオン、ニコ、ハリー、ファッタ、ルイス、サイ、ミシェルだった。
「ほら、もう位置を取り合う必要はないぞ」とルーカスは後ろを振り返り、からかうように笑いながら言った。
「あいつ、年上から年下の順に並べただけじゃないか」とディオンは腹を立てて言った。
「わざと自分が一番前に立てるようにしたのか、それとも、僕たちがもう喧嘩しないようにしたのか？」とハリーが言った。
「位置を考えて悩まないようにしたんじゃないかな」とサイが言った。
「よし、始めよう」とルーカスが言った。
「よし！」と全員が答えた。
「一、二……」とルーカスが数えた。
「進め！」と全員が声をそろえて言った。
彼らは足を踏み出した。
「うわああ！」彼らはバランスを崩した。
「ドサッ！」全員が一斉に転んだ。
「ああもう、お前たちは何をやっているんだ？」とルーカスが言った。
「この競技にはチームワークが必要なんだよ。どちらの足から踏み出すかさえ、まだ話し合っていなかったじゃないか」とルイスが言った。
「右足から踏み出せって言っただろ！」とルーカスが言った。
「そんなこと、一度も言っていないぞ」とライアンが言った。
「もう一度やってみよう」とイワンが言った。彼らは立ち上がろうとしたが、また転んでしまった。
「ちゃんとやれよ！」とルーカスが言った。
「うるさい！ さっきから命令ばかりしているじゃないか！」とニコが言った。
「僕はチームリーダーだからだ！」とルーカスが言い返した。
「もういい！ 数を数えながらやろう」とサイが言った。
「分かった。みんな、早く立て！」とルーカスが言った。全員が再び立ち上がった。
「右足から始めるぞ」とルーカスが言った。
「一！」全員が右足を踏み出した。
「二！」全員が左足を踏み出した。
「三！ 四！ 五！ 六！ 七！」彼らは無事に運動場を一周することができた。
***
「引け！」ルイス、ミシェル、ライアン、イワンが綱を引いていた。彼らは、同じように綱を引き続けているルーカス、ハリー、ニコ、ディオンのチームと対戦していた。
「もっと引け！ 僕たちは勝てる！」とディオンが言った。
「勝たせるもんか！」とルイスのチームが言った。
「ヌメシアで、王政を採用している街を挙げてください」と、競技に参加していないファッタが言った。彼とサイは彼らから少し離れた場所に立っていた。二人は一枚の紙を持っていた。
「こんなふうに戦っている最中に、考えられるわけないだろ、バカ！」とルーカスが言った。
「だからこそ、学力を鍛える練習になるんだよ」とファッタが言った。
「そんなの無理に決まっているだろ！」とニコが言った。
「もういいから！ 答えて」とファッタが言った。
「二番街と七番街！」とルイスが答えた。
「今のヌメシアの政府のトップが就任してから、何年たっていますか？」とサイが言った。
「十六年！」とライアンが答えた。
「今のところ、ルイスのチームのほうが優勢みたいだね」とファッタが言った。
ルーカスは納得がいかない様子だった。「もっと質問を出してくれ！」
「分かった。簡単な質問にしよう。ヌメシアで、もう存在していない街を挙げてください」とファッタが言った。
「四番街！ あの街は虐殺されたんだ！」とルーカスが言った。
「もう一つ足りないよ」とサイが言った。
「はあ？！ ほかに何があるんだよ？！」とルーカスは困ったように言った。
「一番街！」とミシェルが答えた。
「正解！」とファッタが言った。
「ワステンド市を除いた場合、ヌメシアで最も裕福な街はどこですか？」とサイが言った。
「五番街！」とイワンが答えた。
「ヌメシアで最も小さい街はどこですか？」とファッタが言った。
「九番街！」とハリーが答えた。
「最も広い街はどこですか？」とサイが言った。
「一番街！」とルーカスが答えた。
「一番街はもう存在していないから、その次に広い街を挙げてください」とサイが言った。
「五番街！」とディオンが答えた。
「ヌメシアで合法なものと違法なものを挙げてください」とファッタが言った。
「例は一つずつでいいよ」と彼は言った。
「武器！」とニコが言った。
「じゃあ、違法なものは？」とサイが言った。
「麻薬！」と再びニコが答えた。
「よし、それでは競技に集中してください」とファッタが言った。
両チームは力いっぱい綱を引き続けた。しかし、ついに綱が切れ、両チームは後ろへ吹き飛ばされた。
「痛たたた！」彼らは痛がった。
「何をしているんだ？ 綱引きの綱はとても太くて丈夫なのに、どうして簡単に切れるんだ？」とサイは驚き、ファッタも驚いた様子だった。
「危ないな。みんな、大丈夫？」と彼は言った。二人は両チームの間へ近づいた。
「君たちも力が強いね。本当に元素を使っていないの？」とファッタは切れた綱の一部を持ちながら言った。
「もちろん使っていない！ 次の試合では禁止されているんだから」と、まだ痛がっているルーカスが言った。
「四対四で綱が切れるほどなら、僕たちが勝つ可能性はかなり高そうだね」とサイが言った。
「それはいい知らせだな」とルイスが再び立ち上がって言った。
「この綱は、僕がほんの数分前に買ったばかりなんだぞ！ それなのに、君たちはあっさり壊した！ これは悪い知らせだろ！」とルーカスが言った。
「お前だって一緒に引いていたじゃないか。どうして僕たちだけを責めるんだ？」とハリーが言った。
「やあ、こんなところで会うなんて偶然だね」と突然、アルロがユジン、コウジ、ララと一緒にやって来た。
全員が、少し嫌そうな目つきで彼らを振り返った。
「お前たちは何をしに来たんだ？」とルーカスが言った。
「別に。練習が終わったから散歩していただけだよ。それで、偶然君たちに会ったんだ」とコウジが言った。その一方で、ララはすでにルイスに向かって笑顔を見せていた。
「ああもう、どうして彼女までいるんだ？」とルイスは顔を伏せ、顔を手で覆いながら言った。
「もしかして、僕たちの練習を盗み見しに来たんじゃないか？」とハリーがルーカスに小声で言った。
「本当に通りかかっただけで、偶然会ったのかもしれないよ」とサイが言った。
「はあ？ お前に何が分かるんだ？」とルーカスが言った。
「君たちはどこへ行くの？ どうして四人だけなの？」とサイが言った。
「僕たち四人は、ほかの六人のチームメンバーよりも仲がいいんだ」とアルロが言った。
「ところで、この近くにある遊園地へ行こうと思っているんだけど、君たちも一緒に来る？」とユジンが言った。
「いいよ。僕たちもちょうど終わったところだから」とサイが言った。ルイスとミシェルを除くチームメンバー全員が、驚いてサイを見た。
「僕たちが道を知っているから、ついてきてよ」とアルロが言った。彼らは先に歩き始めた。
「バカ！ どうして誘いを受けたんだ？」とルーカスが言った。
「これじゃあ、僕たちはあいつらとたくさん関わることになってしまうじゃないか」と彼は言った。
「お前、あいつらにすごく愛想よく話していたじゃないか」とディオンが言った。
「気づかなかった？ 今いる場所は遊園地へ向かう道じゃないんだ。偶然僕たちを見かけた彼らは、わざと近づいてきたんだよ。僕たちの邪魔をするか、練習を見ようとしてね」とサイが言った。
「遊園地へ行くというのは、場の空気が気まずくならないように言っただけだと思う。本当は僕たちの様子を探りたかったんだ」
「だから、僕たちが本当に誘いを受けたことで、彼らはここに居続ける理由がなくなったんだ」
「これで練習を中断することにはなったけど、少なくとも、彼らに練習を盗み見されずに済むだろ？」
「お前、なかなかずる賢いな」とルーカスが言った。
「少なくとも、彼の考えは役に立ったよ」とライアンが言った。
「もういい。あいつらが迎えに戻ってくる前に、僕たちも追いかけたほうがいい」とルイスが言った。
