60/68

第60章：白金色の髪の子

その子はゆっくりと顔を上げ、サイの顔を見つめた。

サイは黙ったまま、その子の顔を見つめていた。

「俺たちは聞きたいんだけど、ここら辺で君と同じくらいの年齢の子を見なかったか？」と彼が言った。

「僕と同じくらいの年齢の子？　どんな特徴？」とサイが言った。

「髪を結んでいる女の子で、君の耳くらいの高さだ。紫色の服を着ていて、黒いレギンスを履いている」と二人目の男が言った。

「ああ、そういえば、白金色の髪もしている」と、サイはさっきの会話を思い出した。

（この女の子……）

（まさか、さっきの二人が話していた子……）

「君はここで何をしているの？」とサイはゆっくりと言った。

その子はうつむき、目に涙を浮かべた。

（どうやら怖がっているみたいだ）

「幸い、僕はこれを対処する方法を勉強したことがある」と、サイは座り方をあぐらに変えた。

（僕はゆっくり、落ち着いて話さないと）

「君、怖がっているみたいだね」と、サイは落ち着いたまま言った。

「いったい何があったの？」

その子は黙ったままだった。

（僕は間を置く必要もある）

「急いで答えなくてもいいから、ゆっくりでいいよ」

二人は黙ったままだった。その子はうつむいたままで、一方のサイは周囲を見回していた。

（あまり見つめないほうがいい。そうすれば、この子にプレッシャーを与えずに済む）

「誘拐……」その子が声を出した。サイは再びその子のほうを見た。

「うん？」とサイは優しく言った。

「二人の男の人に誘拐されたの」と、その子はサイの顔を見つめながら言った。

（やっぱり、さっきの二人はこの子を探していたんだ）

「そうなの？　どうして？」と彼が言った。

「今朝、借金の返済として、両親に彼らへ渡されたの」と、その子は言った。

（もう昼なのに、今朝からこの子は嫌な目に遭っていたのか？）

「そうなんだ。じゃあ、まだ彼らから逃げているんだね」

「僕が君を助けるよ。大丈夫？」

その子は不安そうにサイを見つめた。

「怖がらなくていいよ。僕ならきっと助けられる」とサイは言った。そして、右胸につけているゴールド・オーガニゼーションのバッジを指差した。

その子はそれを見て驚いた。

「同じ子供だから僕を信用できないなら、ゴールド・オーガニゼーションのメンバーとして僕を信用してくれていいよ」とサイは言った。

「本当に大丈夫？」とその子が言った。

「うん、大丈夫だよ」とサイは言った。そして立ち上がった。

「僕と一緒に行く？」と言いながら、手を差し出した。

その子はサイの手を見つめ、それからその手を取った。

「よし、ここから離れよう」とサイは言った。

***

「ふざけやがって！　またあの子を見失った！」と一人目の男が言った。

「突然現れたあの強い光のせいだ」と二人目の男が言った。

「あいつはどこへ逃げた？」と一人目の男が言った。二人は木々のある場所へ入っていった。

「ここには人がいないから助けを求められない。だから、木の裏か茂みに隠れている可能性があるだろ？」と彼が言った。

「その通りだ」と二人目の男が言った。

二人は一つの岩のそばを通り過ぎた。その岩の裏には、二人を覗き見ながら監視しているサイがいた。

（もう僕たちのいる場所に近づいてきている）

サイはその子の手を握り続けていた。

（じっとしていたら見つかってしまう。でも、この子を連れているから、むやみに動くこともできない）

（そうだ、僕一人で動かないと）

「ねえ、木に登れる？」とサイが言った。

「登る？」とその子が言った。

「大丈夫、僕が手伝うよ」とサイが言った。

「君はあっちを探せ。俺はあっちだ」と一人目の男は二方向を指差した。

「分かった」と二人目の男が言った。二人はそれぞれいろいろな場所を探し始めた。

その後、二人目の男がサイの隠れている岩のところへやって来た。彼はそこにサイがいるのを見て驚いた。

「おい！　ここにいるぞ！」と彼は叫んだ。

サイは手に持っていた吹き矢をすぐに吹き、その中から一本の細い棒が飛び出した。その棒は二人目の男の首に刺さった。彼は首を押さえた。

彼はだんだん弱っていき、その場で気を失った。

「どうした？！」と一人目の男がその岩へ走ってきた。

「おい！　何があった？！」と二人目の男の体を見ながら言った。そして、サイがいることに気づいた。

「お、お前、またか！」と言った。

サイはすぐに岩の上へ飛び乗り、そこから走って逃げた。

「逃げるな！」と一人目の男は追いかけた。

（麻酔の毒を塗った細い棒は一本しかない。今は走るしかない）

（さっき、この子の手を握っていたときに、近くで毒ガエルを見つけておいてよかった）

（それから一本の細い棒も見つけて、その棒をカエルの皮膚に擦りつけた）

（毒はそれほど強くないから、さっきの男を殺すことはない）

「止まれ！」男は石を一つ拾い、それをサイに向かって投げた。

「ドン！」

その石がサイの頭に当たった。サイは一瞬よろめき、痛みを感じたが、それでも無理に走り続けた。

「ふざけやがって！」と男はサイを追い続けた。

サイはそのとき上を見た。「飛び降りて！」と叫んだ。

男はサイの上を見た。すると、さっきの子が高い木の枝の一つから飛び降りてきた。男は驚いた。

サイはすぐにその子を前から抱きかかえるように受け止めた。サイはその子を下ろした。二人は再び走り始めた。

（あの子も木の枝から枝へ飛び移って、ここまで来られてよかった）

サイはその子の手を引きながら走り続けた。

「衝撃に備えて」とサイが言った。

「え？」とその子は驚いた。

サイはすぐにその子を抱き寄せた。その子はすぐに顔を赤らめた。

サイは高い下り坂へ飛び降りた。

「ドン！」

サイは何度も地面にぶつかった。二人はそのまま下へ転がっていき、平らな地面でようやく止まった。

サイは立ち上がり、痛そうな様子を見せた。

「だ、大丈夫？」とその子は心配そうに言った。

「う、うん」とサイは痛そうに答えた。

「少なくとも、さっきの人との距離はどんどん離れている」とサイが言った。

「もう追いかけてこないとさえ思うよ」とサイは立ち上がりながら言った。

「本当に？」とその子も立ち上がったが、突然、倒れそうになった。

「え？　大丈夫？」とサイはその子を支えた。

「うん。あの人たちの車から出たときに足を少し擦りむいただけ。それでも走れるように無理をしたの」とその子は答えた。

「どうして言わなかったの？」とサイが言った。

「大丈夫だよ。あの人たちはきっともう追ってこない。それに、この下り坂は少し危険だし、あの人も仲間をそのまま置いていくことはないだろうから」

その子は悲しそうな顔でうなずいた。

「大丈夫、僕たちのところまで連れて行くよ」とサイは言った。

「僕についてきて。僕たちのところへ戻る道は分かっているから」と言った。

「分かった」とその子は答えた。

二人は岩場、泥のある場所、そして木々のある場所を通って歩いていった。そして、川のところで立ち止まった。向こう岸へ渡るための足場になる石がいくつかあった。

「川、けっこう深いね」とサイは、底まで見えるほど透明な川の中を見ながら言った。

「また飛べる？」とサイが尋ねた。

「わ、分からない。さっきは怖くて、木の上で無理やり飛ぶことができたけど」とその子が言った。

「そうなんだ。無理はしないほうがいいよ」とサイが言った。

それからサイは、その子に背を向けてしゃがんだ。

「乗って」とサイが言った。

「え？」その子は驚いた。

「私……もう、あなたにたくさん迷惑をかけている」とその子が言った。

「大丈夫。君はゴールド・オーガニゼーションのメンバーとして僕を信用していいって、さっき言っただろ？」とサイは言った。

「ぜ、全部ありがとう」とその子は言いながら、ためらいがちにサイの背中に乗った。

「大したことじゃないよ」とサイは立ち上がった。

「よし、しっかりつかまってね」とサイは言い、それから向こう岸へ続く石の上へ飛び移っていった。

***

夜になって……

「さっき俺たちが小さい子供たちの世話をするのを手伝った後、あいつがいなくなったんです」とライアンはラジ兄さんに言った。

ライアンとその友達、そしてラジ兄さんはまださっきの場所にいた。そこにいるのはメンバーだけで、もう住民はいなかった。

「なんだ、たぶん遊んでいるだけだろ」とルーカスは気にしていなかった。

「こんな夜まで？」とイワンが言った。

「俺たちが掃除をしているときに出て行ったんです。俺が探しに行こうとしたときには、もういませんでした」とライアンが言った。

ラジ兄さんはため息をついた。「ルイスとミシェルがいなくても、結局同じか」と言いながら、髪をかき乱した。

「ラジ、お前はいつもあの子たちに振り回されているみたいだな」と別のメンバーが言った。

「まあ、そうでもないけど」とラジ兄さんが言った。

「俺と何人かのメンバーで探しに行くよ」と言った。

「俺たちも行ったほうがいい？」とイワンが言った。

「必要ない。君たちまでいなくなったら、後で面倒になるから」とルーカスが言った。

ラジ兄さんはある方向を見た。「あれ、サイじゃないか？」

「え？」全員が同じ方向、暗い道のほうを見た。

そこには誰もいなかった。しかしその後、さっきの子の手を握り、その子を後ろに歩かせながらやって来るサイの姿が見えた。

「本当だ！　あいつだ！」と別のメンバーが言った。

サイはただ笑うことしかできなかった。「みんな！　帰るのが遅くなってごめんね」と言った。