59/69

第59章：借金取り

「ようこそ！」二番街の住民たちは、到着した組織を歓迎し、飛行機の前に並んでいた。

「歓迎してくれてありがとう」とソフィアが言った。

「わざわざここまで来てくれて、本当にありがとうございます」と一人の男性が言った。

「たとえ数日だけここにいてくれるだけでも、とてもありがたいです」と彼は言った。

その一方で、飛行機の廊下の窓からその様子を見ているラジ兄さんとサイの姿があった。

「ここにいても大丈夫なの？」とサイが言った。

「俺は飛行機で行く時はいつもここにいる」とラジ兄さんが答えた。

「どうしてお兄さんは住民に会いに行かないの？」とサイが言った。

「さあな。俺は一人でいる方が好きなんだ」とラジ兄さんが答えた。

「お前はどうして一人なんだ？　六番街へ行った時に参加したとはいえ、これがお前にとって初めての任務だろ」

「うーん、僕もよく分からない」とサイは困ったように言った。

「最近、どうやって馴染めばいいのか分からないんだ」

「友達たちのあの態度のせいか？」とラジ兄さんが言った。

「うん。それなら、僕にも少し悪いところはあるけど……」とサイが言った。

「全部がお前のせいってわけじゃない。先に騒ぎを起こしたのはあいつらだ」とラジ兄さんが言った。

「た、たぶんお兄さんの言う通りだね」とサイはぎこちなく言った。

「サイ」とラジ兄さんが彼の方を向いて呼んだ。

「何？」とサイが言った。

ラジ兄さんは少し黙った。「いや、何でもない」

サイは不思議そうに彼を見つめた。

「実は、お前に渡したいものがあるんだ」とラジ兄さんが言った。

「何それ？」とサイが言った。

「お前がそれを持つのに相応しいと俺が思った時に、またな」とラジ兄さんが言った。

***

「ありがとう」と一人の母親が、私服姿のメンバーたちが並んでいる長いテーブルから食料の箱を受け取った。多くの人々が順番を待って並んでいた。

サイは木の下でただ黙っていた。緊張しているようだった。

（僕は何をすればいいんだろう？）

（僕もどこかのグループに入った方がいいのかな？）

（もしみんなに追い出されたらどうしよう？）

（でも、ただ黙っているわけにもいかない）サイは長いテーブルの方にいる人々を見つめながら思った。

（ラジ兄さんはきっと、他の医師のメンバーたちと一緒に近くの病院にいる。そしてカイ兄さんがラジ兄さんに仕事を押しつけているから、戻ってくるのも遅くなるだろう）

（それなら、僕は誰と一緒にいればいいんだ？）

「サイ！」誰かが呼んだ。

サイが振り向くと、遠くに立っているライアンが見えた。

「サイ！　僕たちと一緒に来いよ！」とライアンが呼んだ。

***

「ははは！　ボスはあの子に何をするんだろうな？」と、一人目の男が車を運転しながら言った。彼は二列目の座席でうつむいて座っている少女をちらりと見た。

「たぶん奴隷として売るんじゃないか。きっと高値がつくぞ」と二人目の男が言った。

「それに、あの子は二番街の貴族の娘だからな」

突然、少女は左手で口を覆った。吐きそうになっているようだった。

「おい、どうした？」と二人目の男が言った。

「ご、ごめんなさい」と少女が言った。

「乗り物に酔ったの」と彼女は気分が悪そうに言った。

「父親はそんなことを言ってなかったぞ？」と一人目の男が言った。

少女はすぐにまた吐きそうになった。二人の男は驚いた。

「少し車の速度を落として」と少女が言った。

「俺の車を汚そうとするな！」と一人目の男が言った。

「あなたたち……ビニール袋を持ってる？」と少女が言った。

「俺が持ってる」と二人目の男が少女にビニール袋を渡した。少女はその袋に吐こうとした。

「まったく！　この子は面倒ばかりかけやがる」と二人目の男が言った。

「俺はもう疲れてるのに、こんな子まで押しつけられて、暑苦しいったらない」

「さっきから車のエアコンはついてるぞ」と一人目の男が言った。

「エアコン……消して……」と少女が言った。

「エアコンが空気をもっと気持ち悪くしてるの」

「お前、本当に面倒な奴だな？！」と一人目の男が言った。

「エアコンを消して。運転に集中しないといけないから」

二人目の男はその後、エアコンを消した。少女はまた吐いてしまった。

「今度は何だ？！」と二人の男は苛立って言った。

「ここの空気がこもってる……」と少女が言った。

「エアコンを消してくれって言ったのはお前だろ？！」と二人目の男が言った。

「違う……そういう意味じゃ……。閉じた車の中にいると、少しストレスを感じるの……」と少女が言った。

「いつも両親が私のために窓を開けてくれていたの」

「なんでお前はそんなに文句が多いんだ？！」と一人目の男が言った。

「もういい、少しだけ開けてやろう。車を汚されるよりマシだ」と二人目の男が言った。

「分かった、五分だけだ」と一人目の男は少女の左側の窓を開けた。

少女はすぐに窓から飛び出した。地面に落ち、痛そうな様子を見せた。

だが、彼女はすぐに立ち上がり、そこから走り去った。

「ふざけやがって！　俺たちを騙したな！」と一人目の男が言った。

「車を止めろ、馬鹿！」と二人目の男が言った。

「車で追いかけられるぞ！」と一人目の男が言った。

「その子が走っている道は石だらけだ！　車じゃ通れない！」と二人目の男が言った。

一人目の男は腹を立てていた。二人はすぐに車から降りた。

***

サイは、子供たちでいっぱいになった一部屋だけの小さな建物を見て、驚きのあまり固まった。そこはおもちゃでひどく散らかっていて、椅子があちこちに散乱し、机が倒され、子供たちがあちこち走り回り、泣いたり、互いにちょっかいを出したりしていた。

その一方で、ルーカスはまだ立っている机の一つの下に隠れていて、ハリーは窓によじ登り、イワンは毛布の後ろに隠れ、ニコ、ディオン、ファッタは部屋の隅で身を縮めて座っていた。みんな怯えているようだった。

「な、何が起きてるの？」とサイが言った。

「この子たちは早く食べ物をもらいたいんだけど、じっとしてくれないんだ」とライアンが言った。

「分かった。僕が落ち着かせてみるよ」とサイが言った。

***

サイは全ての子供たちの前に食料の箱を置いた。みんなはもう床にきれいに輪になって座っていた。与えられた食べ物を見て、嬉しそうだった。

「ほら、静かに食べてね」とサイが言った。

「ありがとう！」とみんなが言った。

「ここを掃除しないとね」とサイはドアの方を向いて言った。

彼の友達たちは部屋の外で怯えながら立っていた。

「こんなに子供たちの世話が大変だって分かってたらな」とニコが言った。

「あの子たち、本当に怖いよ」とディオンが言った。

「す、すごいよ、サイ」とイワンが言った。

「それじゃあ、もう掃除できそうだね」とファッタが言った。彼らはゆっくりと中へ入っていった。

彼らは冗談を言いながら掃除をした。みんな一緒に笑っていたが、サイはただ立っている場所からそれを眺めていた。

「新鮮な空気が必要だ」とサイは部屋から出て、ドアから少し離れた場所に立った。雲でいっぱいの空を見つめ、深く息を吸ってから吐き出した。

サイは先ほど食料を配っていた場所を見た。そこにはとても多くの人がいた。

「ちょっと周りを歩いてみようかな」と彼はそこから歩き去った。

サイは静かで閑散とした街の中を歩いた。

「住民たちはみんな、さっきの場所に集まっているのかな？」とサイが言った。

「食料の配布があるからだけじゃなくて、僕たちが来たから集まっているんだろうけど」と彼は言った。

すると、先ほどの二人の男も近くを歩いているのが見えた。彼らは右と左を見回していた。

「あのガキはどこだ？」と二人目の男が言った。

「あいつをもう一度捕まえたら、今度は隙を見せない！」と一人目の男が言った。

「え？」サイは彼らの存在に気づいた。

「まだここに人がいるんだ」

「ほら、あそこに子供がいる」と一人目の男がサイを指差した。

「ちょっとあの子に聞いてみよう」と二人はサイに近づいた。

「ちょっといいか、坊や」と二人目の男が言った。サイは歩みを止めた。

「聞きたいんだが、この辺りでお前と同じくらいの年の子供を見なかったか？」と彼が言った。

「僕と同じくらいの年の子？　どんな特徴なの？」とサイが言った。

「髪を結んでいる女の子で、お前の耳くらいの高さだ。紫色の服を着ていて、黒いレギンスを履いている」と二人目の男が言った。

「ああ、それから白金色の髪をしている」と一人目の男が言った。

「全身紫色の服を着ているのは、ここで貴族である彼女の家族の身分を示すものだ。知っているか？」と二人目の男が言った。

（白金色の髪の女の子？）

（この地域の人々はほとんどが黒い髪で、白金色の髪の人はほんの数人しかいない）と、サイは先ほどの人々の集まりを思い出しながら考えた。

（やっぱりラジ兄さんが言っていた通り、ここには二種類の住民がいるんだ）

「ごめんなさい。でも、あなたたちが説明したような子は見ていないよ」とサイが言った。

「そうか。それなら、ありがとう、坊や」と一人目の男が言った。

「どういたしまして」とサイは歩き続けた。彼らは反対方向へ歩いていった。

「どうする？　ボスに知られたら、俺たちはきっと終わりだ」と一人目の男が言った。

「何としても今日中に、ボスのところへ連れて行かなきゃならない」と二人目の男が言った。

「でも、あの子は逃げちまった」と彼が言った。

「他の誰かを連れて行くのはどうだ？」と一人目の男が言った。

「どういう意味だ？」と二人目の男が言った。二人はその後、遠くを歩いているサイに目を向けた。

「ボスは、俺たちが連れてくる子が男か女かなんて知らないだろ」と一人目の男が言った。

「でも、連れてくる子が白金色の髪だってことは知ってる」と二人目の男が言った。

「俺たちが借金の相手に騙されたって言えばいい。父親は黒髪で、母親は白金色の髪だったって」と一人目の男が言った。

「そ、それなら悪くないかもしれない」と二人目の男が言った。

サイはただ黙って歩きながら、周囲を見ていた。

「行くぞ！」と一人目の男が言った。二人はすぐにサイの方へ走った。

それに気づいたサイは後ろを振り向いた。二人の男が勢いよくこちらへ走ってきていた。

二人がサイに触れそうになった瞬間、サイの体からとても強い光が放たれた。

「ああっ！」二人の男は目を覆った。

サイはすぐにそこから走り去った。

「おい！　早く追いかけろ！」と一人目の男が言った。二人はまだ目を覆っていた。

サイは、家がほとんどなくなり、木々が増え始めた場所を走った。

（あいつらは元素の能力者じゃない）とサイは走りながら思った。

（身体能力では、明らかにあいつらの方が上だ。体も僕より大きい）

（でも、僕が元素を使ったら……）

サイは、あの時、自分の剣の斬撃がカストルを殺したことを思い出した。

（僕はまた人を殺すことになる。しかも、元素すら使えない人を）とサイは思った。

突然、サイの足が下り坂に踏み込んだ。サイは驚き、そのままかなり高い下り坂へ転がり落ちた。

「あいたた……」サイは肩を押さえた。

「どうやら、僕は遠くまで来すぎたみたいだ」と彼が言った。

「え？」突然、サイは黙った。先ほど誘拐された少女が、近くの茂みの裏に座っているのを見た。

彼女は抱えた膝に顔を伏せていた。

サイは少し黙った後、ゆっくりと彼女の方へ這っていった。

「こんにちは？」とサイは彼女からそれほど離れていない場所に座って言った。少女はそのままの姿勢だった。

「ここで何をしているの？」少女はまだ動かなかった。

「僕は悪い人じゃないよ。聞こえてる？」

少女はゆっくりと顔を上げ、サイの顔を見つめた。