第51章：軽い会話
「もう良くなった？」とステラが言った。二人は台所の食卓に座っていた。
ラジ兄さんはうなずいた。小さなタオルを温かい湯気が出るほどにして、耳の外側に当てている。顔は青白く、虚ろな目をしていた。
「私はすごく心配したんだから」とステラが言った。
「あなたはあまり感情を表に出す人じゃないから、あなたが苦しんでいるのを見ると、それが本当に……」
「大丈夫だ。十分に休めば、少なくとも良くなるはずだ」とカイが言った。
「どうして心配しないでいられるの？ あなたもパニックになっていたでしょう？」とステラが言った。
「俺は医者だから、大体のことは分かっている」とカイが言った。
「でも、私が心配なのは、ラジがどうやって痛みに耐えているかよ」
「大丈夫だ。もう良くなった」とラジが静かに言った。
「俺が心配しているのは、状況を知るためにちゃんと聞くことができないことだ」と言った。
「今はそんなことを気にしている場合じゃない！」とステラが言った。
「私たちはここでは大丈夫だから、無理して状況を見張ろうとしないで」と言った。
「こうなってしまったら、むしろ俺がみんなの負担に――」
「負担ってどういう意味よ？！ あなたがこんな状態になっているのを見ると、私たちは申し訳なく感じるの！」とステラが机を叩いた。
「あなたは私たちを守るためにこんなことになったのに、自分自身のことを忘れているじゃない」
「さっき、お前に警備の役目を任せた俺が悪かった」とカイが言った。
「今は、お互いに一緒に守り合おう。ここでは俺たちの立場も安全じゃない」と言った。
「あなたは回復するまで黙って休んで。今度は私たちがあなたを守るから」とステラが言った。
ラジはただ黙っていた。そして、小さい頃、父親が自分を守ったために死んだ時のことを思い出した。
（父さんが俺を守った時、父さんは……）と彼は心の中で思った。
「それに、さっきカストルという奴が、遠くから監視すると言っていた。だから、勝手なことはできない」とカイが言った。
「それに、この家には俺たちの元素が効かない」
「外から壊すことはできるの？」とステラが言った。
「こんな死んだ街の真ん中で、いったい誰が俺たちを助けてくれるんだ？」とカイが言った。
「それより……お前たちもサイを守ることに集中したほうがいい」とラジが言った。
「え？ あの子がどうしたの？」とステラが言った。
「昨日、お前たちがあの麻酔で眠っていた時……」
「誰かに見られる前に、早くあいつらを車に入れろ」とロジャーが言った。
「まったく！ 面倒くさいな」とドレズが言った。
「俺がこの三人のガキを運ぶ」とロジャーがサイに近づいた。
「え？」ロジャーはサイを見て驚いたように言った。
「どうした？」とドレズが言った。
「この子……次の俺たちの標的でもなかったか？」とロジャーがサイを指差した。
「本当か？」ドレズが近づき、サイの顔を見る。
「その通りだ。今の用事が終わったら、次の俺たちの任務はこの子を誘拐することだったはずだ」とドレズが言った。
「どうやら、あの人はこの子に恨みがあるらしい。それで、俺たちにこの子をあの人のところへ連れて行くよう頼んだんだろう」とロジャーが言った。
「分かった。連れて行こう。これで俺たちの仕事が一つ減る」とドレズが言った。
「恨み？」とカイが言った。彼とステラは驚きと困惑が入り混じった表情をしていた。
「実は俺自身も、あいつらが言っている『あの人』が誰なのか分からない」とラジが言った。
「もしかして、あいつらのボス？」とステラが言った。
「どうやら、ここで狙われているのは母さんだけじゃないらしい」とカイが真剣に言った。
「嫌な予感がする」と言った。
「みんなを不安にさせるようなことを言うな」とラジが言った。
「悪いことを考えるなって、前にも言っただろ」と言った。
「そ、そうだな」とカイが言った。
「でも、早くここから出る方法を探さないと」
「ここにいるのは危険な気がする」と言った。
***
「どうやら俺たちは入り込みすぎたみたいだ」とヴィオナがナツについて歩きながら言った。そこにある木々はとても密集していて、道は暗く見えた。
「あいつは森の中で探せと言ったんだ。森から出ろとは言っていない」とナツが懐中電灯を持ちながら言った。二人は何本もの木の間を歩いていた。そのいくつかには、奇妙な生き物がいて二人を見ていた。
「誰か俺たちについてきているか？」とナツが言った。
「たぶん後ろに」とヴィオナが答えた。
「誰なのか見てみろ」とナツが言った。
「嫌！ 突然こっちに走ってきたらどうするの？」とヴィオナが言った。
「お前、本当に怖がりだな」とナツは後ろを振り向いた。
青白い顔、乱れた髪、血のついた口、そして同じく血で汚れた白い服を着た女性が、俺たちのずっと後ろに立っていた。
ヴィオナはすぐにナツの後ろに隠れた。「あれは何？」と恐る恐る言った。
女性はその場から動かなかった。
「どうして俺たちについてくる？」とナツが言った。
「怖がる必要はない」とその女性が言った。彼女はただ無表情だった。
「ダラに送られて、あなたたちを迎えに来た。そして、彼女のところへ連れて行くように言われた」
「ダラ？」とナツが言った。
「俺たちは確かに人を探している。中年の女性か？」と言った。
「だいたいそうね。彼女には20歳か21歳の息子がいる。そうでしょう？」とその女性が言った。
「その人で間違いない。今年、カイは21歳になる」とヴィオナが小声で言った。
「お前は信用できるのか？」とナツが言った。
「あなた次第よ」とその女性が言った。
「どうする？ 私たち、彼女についていくの？」とヴィオナが尋ねた。
「嘘はついていないようだ」とナツが言った。
「あなたたちが信じるなら、私についてきて」と女性は振り返り、歩き去った。
「行こう」とナツは彼女について歩き始めた。
***
「サイ、組織のオーディションと入団試験って難しいの？」とルイスが言った。
「え？ どうしてそんなことを聞くの？」とサイが言った。
「俺もお前と一緒に参加してみたいと思って、ちょっと興味が出てきた」とルイスが言った。
「どうだろう？ それは自分自身の考え方次第だよ」とサイが言った。
「僕としては、難しいような簡単なような感じかな。特に最後の試験は」と言った。
「最後の試験がどうしたの？」とミシェルが言った。
「それは教えられない。組織から固く禁止されているんだ」とサイが答えた。
「でも実は、どうして昔から試験が全然変わっていないのか、僕は不思議なんだ」と言った。
「来年は俺も受けようかな。ミシェル、お前のことは待ってやるよ」とルイスがミシェルをからかうように言った。
「そんなふうに私を置いていかないでよ」とミシェルが不満そうに言った。
「年末に生まれたのは誰のせいだよ？」とルイスが言った。
「私にどうしろっていうの？！」とミシェルが言った。
「おい、どうしてまた喧嘩してるんだ？」とサイが言った。
「何をしているんだ？」と誰かの声が聞こえた。
三人は振り向いた。ラジ兄さんが戸口に立っていた。
「ラジ兄さん！」と三人が嬉しそうに言った。
「兄さん、具合はどう？」とサイが言った。
「もう良くなった」とラジ兄さんが部屋に入り、サイとルイスの向かいのベッドに座った。
「お前たちは今度は何を言い争っているんだ？」と言った。
「さっきと同じ問題が原因だよ」とミシェルがルイスをちらりと見ながら言った。
「なんで俺を見るんだ？」とルイスが言った。
「あなたが言い争いの原因でしょう？」とミシェルが言った。
「俺はただ冗談を言っただけだ」とルイスが返した。
「もういい。言い争うのはやめろ」とラジ兄さんが言った。
「兄さん、声が前より小さく聞こえる」とルイスが言った。
「耳鳴りがするんだ。大きな声で話すと、耳と頭が痛くなる」とラジ兄さんが言った。
「でも、少なくともさっきの最初の頃ほどひどくはない」と言った。
「それは治るの？」とミシェルが尋ねた。
「どうやら損傷の程度は中程度だ。これから二か月で治るだろう。それに、幸い永久的なものではない」とラジ兄さんが言った。
「俺、兄さんはもう聞こえなくなるのかと思った」とルイスが言った。サイはすぐにその言葉を聞いてルイスを肘でつついた。
「それに、兄さんはここですぐに治療を受けられなかったし」とミシェルが言った。
「お前たちが想像しているほどひどくはない」とラジ兄さんが言った。
（どこが悪くないんだ？）とルイスは心の中で思った。
「それで、お前たちはさっき何を話していたんだ？」とラジ兄さんが言った。
「僕たちは来年、組織の試験を受ける計画について話していただけだよ」とミシェルが答えた。
「お前たちは加入したいのか？」とラジ兄さんが言った。
「うん。来年には僕たちも12歳になるから」とサイが答えた。
「ただ、普通は試験が年の半ばに行われるのに、私は12歳になるのが10月なの」とミシェルが言った。
「それで、さっき言い争っていたんだ」と言った。
「お前は来年でも受けられる」とラジ兄さんが言った。
「え？ 本当？」と二人が言った。
「俺自身は11月生まれだけど、試験は6月に行われて、その時はまだ11歳だった」とラジ兄さんが言った。
「でも、その年には12歳になることになっていたから、正式にその年齢になっていなくても受ける許可をもらったんだ」と言った。
「じゃあ、私は来年受けられるの？」とミシェルが言った。
「もちろんだ」とラジ兄さんが答えた。
「状況によっては、普段よりもずっと打ち解けていて、堅苦しくないんだな」とルイスがサイに小声で言った。
「僕たちがあの時、六番街でたくさんの人を助けられなかったことを申し訳なく思っていた時も、緊張をほぐすためにラジ兄さんはそうだったよ」とサイが言った。
「初めて会った時だって、今よりラジ兄さんはもっと親しみやすかった」と言った。
「やった！ 聞いたかルイス？ 私はお前に遅れないからな」とミシェルが言った。
「ちっ！ お前はただ情報を教えてもらっただけだろ」とルイスが言った。
「そういえば兄さん、どうして僕の父さんと知り合いだったの？」とサイが言った。
「サトリアさんか？ 彼が亡くなる一年前から知っていた」とラジ兄さんが答えた。
「え？ 一年？」とサイが言った。
「でも、僕が5歳だった時、兄さんはまだ10歳で、まだ加入していなかったんじゃない？ 僕がその年齢の時には、母さんはもう父さんがいないことについて話してくれていた」と言った。
「どういう意味だ？」とラジ兄さんが言った。
「兄さん、どうして組織の試験は変わらないの？」とルイスが言った。ラジ兄さんはルイスのほうを向いた。
「年々、試験とそのテストはまったく変わっていないって聞いた」とルイスが言った。
「実際そうだ。それに、組織はわざと試験を難しくしていないらしい」とラジ兄さんが答えた。
（難しくない？）とサイは納得できないように思った。
「その試験は、参加者の学業面での能力、身体能力、動く速さと身軽さ、社会性、生存能力、そして俺たちがボランティアや救助者として行動する能力を評価するために行われる」とラジ兄さんが言った。
「弱いか強いかは関係ない。でも、もしそのすべての試験に合格すれば、参加者はもっと良くなるように訓練される。だから、最初からすごく優れていなくても大丈夫だ」と言った。
「サイ、お前がラジ兄さんに話しすぎるようにさせたんだぞ」とサイにルイスが小声で言った。
「大丈夫そうに見えるけど」とルイスが言った。
「兄さん、どうしたら僕たちの五感も兄さんみたいに強くできるの？」とミシェルが言った。
「おい！ 俺はまだ質問し終わってないぞ」とルイスが言った。
「実はそれは、成長、地域、そして状況によるものだ」とラジ兄さんが言った。
「父さんがいなくなった後、俺は自分の街で狩人として働いている人たちに加わることにこだわった」
「それを選んだのは、収入が大きく、俺と母さんの生活費をまかなえるからだ。母さんまで疲れながらお金を稼ぐようにはしたくなかった。だから俺はその仕事を選んだ」
「森にいる間、俺たちは視覚、聴覚、嗅覚を研ぎ澄ます訓練を受けた。そして、状況によっては味覚や触覚も強くする必要があった」
「まあ、それで敵からは『森の子』と呼ばれていたわけだ」
「初めて知った」とサイが言った。
「羨ましいな。そんな長所はすごく役に立つ」とルイスが言った。
「俺たちも地域や状況によって長所を得られるの？」と言った。
「できる。ただ、お前たちが気づいていないだけだ」とラジ兄さんが言った。
「え？ それは何？」とサイが言った。
「例えばサイだ」とラジ兄さんが言った。
「良い環境で育ったことで、良い人格も形成された」
「でも、一番街での地震のように、突然悪いことが起きたり、五番街の人々から受けた扱いによって、サイは成長し続けようとする強い意志を持つようになった」と言い、サイは嬉しそうな顔をした。
「だから、こいつを訓練するとき、俺はモチベーターになる必要もない。今のところ成長は順調だし、父親と同じように問題を解決する能力もとても役に立っている」
「僕自身、そんなこと全部気づいていなかった」とサイが嬉しそうに言った。
「ミシェルはどうなの、兄さん？」と言った。
「なんで俺たちは自分たちを評価してもらってるんだ？」とルイスが言った。
「兄さんも、私の態度が性別に合っていないから、私が道を外れていると思っているの？」とミシェルが言った。
「そんなことは言っていない」とラジ兄さんが言った。
「でも、俺たちから見ると、お前はユニークだ」と言った。
「ユニーク？」とミシェルが言った。
「お前がこうなったのには理由がある。男のようになったのは格好をつけるためじゃない。自分自身と母親のためなんだ」とラジ兄さんが言った。
「男女平等をあまり気にしない五番街だからこそ、お前はさらに強くなり、女性の権利のために戦うようになったんだろう？」
「その通り！」とミシェルが言った。
「でも俺が見たところ、お前は女性として生まれた自分自身を、むしろ嫌っているように見える」とラジ兄さんが言い、三人は黙り込んだ。
「それについて長くは言わない。でも、自分自身を愛することは大切だ。自分自身を嫌っているのなら、少しおかしいだろう」
（まったく、私は本当に偽善者だ）とラジは心の中で思った。
「私がこんなふうに行動しているのは間違っているの？」とミシェルが言った。
「完全に間違っているわけじゃない。お前には理由があるだろう」とラジ兄さんが言った。
「状況に無理やりそうさせられたことで、お前は普通の女性よりも強くなった。身体的にも精神的にも、それはお前の長所の一つだ」
「そういえば、ミシェルが泣いているところを僕は一度も見たことがない気がする」とサイが言った。
「家でも重い仕事をしているしな」とルイスが言った。
「お前たち、大げさだよ」とミシェルが恥ずかしそうに言った。
「じゃあ俺は何なんだろう？ みんなは俺のことを運のいい子だとか、時々傲慢に見えるとか言うだけだ」とルイスが言った。
「でも、お前はそうじゃないだろう？」とラジ兄さんが言った。
「普段はあまり見えないけど、お前が一番大人びていて、三人の中ではリーダーシップも持っている」と言った。
「本当？」とルイスが驚いた。
「それは、弟か妹がいて、その子にとって良い兄になろうとしていることにも関係しているのかもしれない」とラジ兄さんが言った。
（ラジ兄さんとルイスって、ちょっと似ているのかも）とサイはミシェルをちらりと見ながら心の中で思った。
（間接的に、ラジ兄さんは自分自身のことも話している）とミシェルは心の中で思った。
「お前の家族についての話からすると、お前は両親に対しては頑固な子だけど、俺たちに対してはそうじゃない」とラジ兄さんが言った。
「うーん……実はちょっと重く感じてるんだけどな……」とルイスが気まずそうに言った。
「でも、お前が俺たちと一緒にいる時は違う。その重荷が全部自分だけにあるわけじゃないと感じるんだ」と言った。
（俺はただ、それが自分の責任だと感じているだけだ）とラジ兄さんは心の中で思った。
「要するに、自分自身に対して悲観的になる必要はない。誰にでも、それぞれ欠点と長所がある」と言った。
「その通り！」ルイスはベッドの上に立ち上がった。
「見てろよ、俺は将来、すごい警察官になるからな」とルイスが言った。
「僕は医者になる！」とサイが彼の隣に立った。
「私も医者になる。それも、あなたよりもっとすごい医者に！」とミシェルも立ち上がり、ルイスを指差した。
「比べられるわけないだろ」とルイスが言った。
「比べられるよ！」とミシェルが言った。
「もういい！ さっきからずっと言い争ってるじゃないか」とサイが言った。一方、ラジ兄さんは言い争い続けながら楽しそうにしている彼らを見つめていた。やがて、彼の顔に小さな笑みが浮かんだ。
「あ、そうだ兄さん、兄さんに渡しておくものがある」とミシェルが言い、椅子から降りてラジ兄さんのところへ近づいた。
「これ」と彼女はラジ兄さんに補聴器を渡した。
「どこでこれを手に入れた？」とラジ兄さんが驚いて言った。
「石から作ったの。私の力でそれを補聴器に変えて、兄さんのために作った」とミシェルが言った。
「治療の過程を助けるように調整してある。兄さんが二か月で治ると言ったけど、私が作った補聴器を使えば、一か月だけで済むかもしれない」と言った。
「そこまでして作る必要はなかった」とラジ兄さんが言った。
「さっき、私たち全員の命を救ってくれたお返しだと思って」とミシェルが言った。
「断るのは禁止！ 私の訓練のプラス点だと思って！」とミシェルが怒鳴った。
サイとルイスは驚くほどだった。「あいつ、すごいな」とサイが言った。
「分かった。受け取る」とラジはそれを受け取り、右耳につけた。
「ありがとう」と言った。
