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第48章：高くそびえる木

突然、その車がカイの母親の近くで止まった。中央のドアが開き、素早く一人の男がカイの母親を車の中へ引き入れた。

ラジたちは驚いた。

「母さん！」カイはすぐに母親の手をつかんだが、彼も一緒に車の中へ引き込まれた。

「まずい！」ラジはすぐにその車の方へ走ったが、車は彼の横を通り過ぎていった。

「さっきのは誰だ？　早く追え！」とナツが言った。彼らはすぐにその車を追って走り始めた。

「何なんだよこれ？！　俺たちを出せ！」とカイは車のドアを開けようとした。

「開けられないぞ！　制御は俺の手にある」と運転手が言い、ハンドルの近くにあるボタンを指差した。

「どうするんだ、ロジャー？　こいつらを轢いちまうか？」と運転手が隣の男に話しかけた。

「やめろ！　こいつらも連れていった方がいい」とロジャーが言った。

「もしこいつらを捕まえられなかったら、組織に報告されて、俺たちはさらに困ることになる」

「それに、もしこいつらが死んで轢かれた遺体が見つかったら、組織も俺たちを犯人として探すことになる」と彼が言った。

「分かった。お前の提案なら何でも従う！」と運転手が言った。

「おい！　お前たちはこれから何をするつもりだ？！」とカイが言った。

ロジャーは突然、カイと母親に向かって拳銃を向け、そこから小さな矢が飛び出し、二人の首へ向かって飛んでいった。

カイはそれを見て驚いたが、その後、二人は意識を失い、目を閉じた。

ロジャーはその後、体の一部を窓から出し、後ろから追ってくる彼らに拳銃を向けた。

「何をするつもりだ？」とナツが言った。

何本かの麻酔矢が再び発射された。最初に当たったのはヴィオナだった。彼女はすぐに足を止め、その後、地面に倒れた。

「ヴィオナ！」ナツはヴィオナの体を通り過ぎながら走った。しかし、麻酔矢も彼に当たり、彼もまた倒れた。

ステラ、サイ、ルイス、そしてミシェルも同じ目に遭い、次々と倒れ始めた。ラジは眉をひそめ、怯えた様子を見せた。彼は全員の体を通り過ぎ、それでも後ろを見ながら走り続けた。

ロジャーはまだ拳銃を向けていたが、顔には迷いが見えた。

一本の麻酔矢がラジに向かって飛んできた。ラジは反射的に前を見て、素早く避けた。麻酔矢は外れたが、彼の首をかすめた。ラジもすぐに地面に倒れた。

「全員倒したぞ」とロジャーが言った。

「車を止めろ、ドレズ！　こいつらを車の中へ運ぶのを手伝え」とロジャーが言った。

「分かった」と運転手、またはドレズが車を止めた。

***

「その夜は、この騒動の始まりとなる夜だった」と、夜の街にある一軒の質素な家へとフラッシュバックする。

「血のついた棍棒を握っている私の手は震え、私の顔は怒りに満ちていた」と、そのような状態のカイの母親が映った。

「私の目の前には、頭から血を流した一人の男が横たわっていて、その状態はとても悲惨だった」

「この部屋の入口にいる息子の存在に気づいた時、私はすぐに驚いた」と彼女は入口の方を見ながら言った。

まだ子供だったカイが、目の前の出来事をとてもショックを受けた顔で見つめている。

「彼の目には、私たちは良い関係を築いていて、喧嘩することもほとんどなく、この家族がいつも調和しているように守っていた」と、母親、父親、そしてカイが幸せそうな表情で食卓を囲んで食事をしている姿が映った。

「彼はゆっくりと私から離れていった。昔はまだよく笑っていた」と、笑っているカイが映った。

「でも、どうやらもう私に笑いかける気はないようだった」と、カイが母親から離れて歩いていく姿が映った。

***

場面は、まだ車の中で目を閉じているカイの母親へ移る。全員も同じだった。幸い、彼らは縛られているわけではなかった。

カイ、母親、ラジ、そしてサイは二列目にいた。ルイス、ミシェル、ステラは三列目にいた。ナツとヴィオナは一番後ろの列にいた。

車の外は霧がかっていて、すでに朝になり始めていた。彼らは崖道を走っていた。

「こいつらをどうする？」とドレズがバックミラー越しに全員を見ながら尋ねた。

「なんでわざわざこいつらを連れていくんだ？　組織だってメンバーが一人いなくなったら気づくだろ？」と言った。

「少なくとも、俺たちがこいつらをどこへ連れていったのか分かるような証拠は何も残さない」とロジャーが答えた。

「それに、どうやらこいつらは利用できそうだ」と彼が言った。

「まったく。さっきあの年老いた女を家にいる時に誘拐した方がよかった。こうなったら面倒じゃないか」とドレズが言った。

「仕方ないだろ？　ダリオさんがすぐに連れてくるように俺たちに頼んだんだ」とロジャーが言った。

「でも……本当にあいつにまだ黒魔術の知識があって、まだ悪魔と関わっていると思うのか？」とドレズが言った。

「確信はない。でも、少なくとも試してみる」とロジャーが言った。

「彼女は四番街で最も黒魔術についての理解が深い人物だ。もし彼女を俺たちと協力させることができれば、政府と戦う希望が持てる」

「俺たちを豊かにするどころか、あのクソ政府は俺たちにそれぞれの街を自分たちで治めさせている。こんな国があるか？」

「その後、ダリオさんは何をするつもりなんだ？　政府を乗っ取るのか？」とドレズが言った。

「そうみたいだ。あいつも権力に飢えているからな」

「そして、俺たちはこいつらに俺たちを助けさせることができる」

「おお、なるほど。だからお前たちは俺たちを誘拐したのか？」

ロジャーとドレズは反射的に後ろを振り向いた。なんと、ラジはすでに意識を取り戻しており、まるで麻酔をかけられたことなどなかったかのように、顔も普通に見えた。

「ど、どうして目を覚ました？！」とロジャーが驚いて言い、一方ドレズは再び運転に集中した。

「まだしばらく目を覚まさないはずだったのに！」と彼が言った。

「そうか？　もしお前の麻酔矢が俺に当たっていたら、そうなっていただろうな」とラジが言った。

「何？」とロジャーが言った。

「さっきの麻酔矢は俺をかすめただけで、俺の足元に落ちた。でも、お前たちの警戒を解くために、俺は眠ったふりをすることにした」

「お前の麻酔矢にはケタミンが入っているようだな？」とラジが言った。ロジャーは怯えた様子だった。

「ケタミンは、解離作用と鎮痛作用を引き起こすために使われる麻酔薬だ。この薬は時間や空間の歪み、身体から離れたような感覚など、知覚の変化を引き起こすことがあり、もちろん麻酔にも使うことができる」とラジが言った。

（こいつは間違った人質だ！　もしこいつが物知りなら、逃げる方法を探すことができる）

（どうやら俺は、こいつらを怯えさせることに成功したようだ）

（でも、サイが目を覚ますのを待つ以外、俺には望みがない）

ラジはサイをちらりと見た。（サイは頭が切れる。きっとこいつらから逃げる方法を見つけられる）

「どうして知ってるんだ、えっ？！」とロジャーが言った。

「ケタミンには特徴的な匂いがある。金属やゴムのような匂いだ。俺はその匂いで分かった」とラジが答えた。

「あり得ない！　お前はさっき、矢が足元にあったと言っただろ！　そんなに離れていたら、どうして匂いを感じられる？！」とロジャーが言った。

「幸い、俺は普通の人より五感が鋭い。だから、あれくらいの距離なら問題ない」とラジが言い、ロジャーをさらに怯えさせた。

「だから俺の相手は時々、俺が相手の存在を予測できないように、目や耳、あるいは五感を狙ってくる」と彼が言った。

「黙れ！」ロジャーはラジに麻酔銃を向けた。ラジは変わらず冷静な様子だった。

「撃て」と彼が言い、ロジャーを驚かせた。

「中身はもう空なんだろ？」とラジが言い、ロジャーをさらに怯えさせた。

「さっき俺に麻酔矢を撃とうとした時、お前の顔には迷いが出ていた」とラジは、彼に向かって矢を撃った時のロジャーの迷った表情を思い出しながら言った。

「最後の標的だった俺は、残っている矢でしか動けなくすることができなかった。だから、お前は外れるのが怖くて迷ったんだ」とラジが言った。

「この野郎！」ロジャーはラジに向かって拳銃を投げた。ラジはすぐに右手でそれを受け止めた。すると、彼の手には小さな電気の流れが見え、ラジは自分の手を見て困惑した。

ロジャーはにやりと笑った。「お前は元素を使えない！」

「この車の中では、元素を効果的に使えないようにしてある」

「たった5％だ。それだけの力で俺たちを倒せると思うか？」と彼が言った。

「たった5％か？」とラジが言った。

「それなら、もう量を調整する必要はないな」

突然、他の者たちの体にも電気の流れが現れた。サイたちも反射的に目を開け、ショックを受けた様子だった。

「な、なんだ今の？」とカイが驚いて言った。

「え？　ここはどこ？」とサイは困惑しながら窓の外を見た。

「俺たちも連れてこられたのか？」とナツも外を見ながら言った。

「野蛮人め！　何をした？！」とロジャーが怒って言った。

「俺たちをどこへ連れていくつもりだ？！」とナツが言った。

「質問ばかりするな！」とロジャーが言った。

「ドレズ！　車を速くしろ！」と彼が言った。

「分かった！」とドレズがアクセルを踏んだ。

「状況はもう分かったか？」とラジが言った。

「た、多分」とステラが言った。

「じゃあ、これからどうする？」とルイスが言った。

「サイ」とラジ兄さんが呼びかけた。サイは彼の方を振り向いた。

「何か考えはあるか？」とラジ兄さんが言った。

「ちょっと待って。まず考える」とサイが考えながら言った。

「運転手さん、車を止めてくれませんか？」とサイがドレズに言った。

「まったく、あいつが言うことを聞くわけないだろ」とステラが言った。

「大丈夫。サイならきっと何か考えがあるよ」とミシェルが言った。

「馬鹿め！　俺がお前の言うことを聞くと思うか？！」とドレズが言った。

突然、サイは近づき、後ろからドレズの髪を引っ張った。「車を止めろ！」

「おい！　何をするんだ？！」とドレズが言い、車がふらついた。

「危ない！」とヴィオナが言った。他の者たちも怖がっている様子だったが、ミシェルとルイスはいつも通りで、ラジは真剣な顔をしていた。

「続けろ、サイ！　お前の作戦をやれ！」とルイスが言った。

「このクソガキ！　やめろ！」ロジャーはサイを引っ張ろうとしたが、車がふらついたため、彼は車のドアのところへ追いやられた。

「俺たちをここから出せ！」とサイはドレズの目を閉じさせながら言った。

「悪ガキめ！　俺たちは事故に遭うぞ！」とドレズが言った。車は崖の右側のカーブへ向かってスピードを上げた。

「カーブがある！」とステラが言った。

「曲がらなかったら落ちる！」と彼女が言った。

ドレズは手探りでハンドルを探したが、その代わりにハンドルの近くにあるボタンを押してしまい、彼らの隣のドアが開いた。

ドレズはサイの手を左目から払いのけ、カーブがあるのを確認すると、慌てて右へ曲がった。

全員が左側のドアから外へ押し出され、そのまま崖へ落ちた！

ステラ、カイの母親、そしてヴィオナは恐怖で叫び、一方ラジ、カイ、そしてナツはショックを受けた様子だった。

ミシェルも下の遠い地面を見てパニックになった。彼女はすぐに右手を上げると、そこに緑色の光が現れた。

突然、下の地面から一本の木が急速に成長した！　その大きな木は彼らに向かって一気に高く伸びていった。

その木は彼らにぶつかり、彼らをさまざまな方向へ弾き飛ばした。

サイ、ルイス、ミシェル、そしてラジは同じ方向へ飛ばされ、何本かの木がある場所へ向かった。彼らは地面に触れそうになった！

「まずい！」ミシェルは再び手を上げた。地面に葉っぱの山が現れた。

「ドサッ！」

彼らはそこへ落ち、葉があちこちへ飛び散った。

カイとステラは川の方へ飛ばされた。

「バシャッ！」

二人はそこへ落ちた。

一方、ナツとヴィオナは木々の方へ落ちた。

「痛い……何が起きたんだ？」とサイはルイスに助けられながら起き上がろうとした。ラジ兄さんとミシェルはすでに葉の山から出ており、驚きながら上を見ていた。

「何なの……？」とミシェルはショックを受けた様子で言った。二人は、先ほど自分たちが落ちた時に成長した大きな木の方を見た。その木は彼らから遠く離れた場所にあった。