第35章：第六都市へ
「君は追われているのか？」と、政府はわずかに窓から差し込む光だけが照らす暗い部屋で、目の前にいる人物に話しかけた。
「どうやらそうみたいです」と、少年は答えた。
「君は任務を非常にきれいにこなしていた。それなのに、彼らはまだ君を追跡できたのか」と、政府は言った。
「それはきっと、僕の使いがもう僕に協力しなくなったからです」と、少年は答えた。
「彼らに君が捕まってしまったらと思うと心配だ」と、政府は言った。
「この組織の重要人物を始末するために、他に誰を任せればいいというんです？」と、少年は言った。
「あなたは本当に冷酷ですね」と、少年はおどけたように笑った。
「組織の人たちをあれほど大切にしているというのに」と、少年は言った。
「それとこれとは別の話だ」と、政府は答えた。
「あなたは安心してください。各都市の政府をすべて始末した後、僕はすぐに組織の人たちも始末します」と、少年は言った。
「そうすれば、この国で政府として残るのはあなただけです」と、少年は言った。
政府は口元を歪めて笑った。
「本当の指導者は、私だけだ」
***
サイはタイヤを背負い、ウィルダネスの丘を登っていた。
苦しそうな様子を見せながらも、彼は順調に訓練をこなしていた。
そして、ついに頂上へたどり着いた。
「20分で100往復。成長したな？」と、ラジ兄さんは腕時計を見ながら言った。
「本当！？ やったー！」と、サイは嬉しそうに言った。
「僕、もうすごく強くなった？」と、サイは言った。
「そうだとは言えないな」と、ラジ兄さんは答えた。
「だが、少なくともお前の能力は以前より良くなった」と、ラジ兄さんは言った。
「いつ頃、僕はボランティアになれるの？」と、サイは尋ねた。
「俺に分かるわけないだろ。レオンさんがお前に昇格する資格があるかどうかを決めるんだから」と、ラジ兄さんは言った。
「だから、彼との訓練をサボるなよ」と、ラジ兄さんは言った。
その一方で、彼らの近くにある茂みの陰には、ルイスとミシェルが隠れていた。
「やっとここまで来られたな」と、ルイスは言った。
「じゃあ、サイはいつもここで訓練しているの？」と、ミシェルは尋ねた。
「僕も早くエレメントを覚えたい！」と、サイは言った。
「まだお前がそれを学ぶ時ではない」と、ラジ兄さんは言った。
「でも、兄さんも訓練期間中にやっていたんでしょ？」と、サイは言った。
「僕もそうなりたい」と、サイは言った。
「分かった。好きにしろ」と、ラジ兄さんは言った。
しかしその時、ラジ兄さんは彼らから少し離れた場所にある茂みへ目を向けた。
「そこにいるのは誰だ？」と、ラジ兄さんは言った。
ミシェルとルイスは驚いた。
「どうして分かったんだ？」と、ルイスは言った。
「僕たちの声が聞こえたのかな？」と、ミシェルは言った。
「兄さん、誰に話しているの？」と、サイは尋ねた。
ルイスとミシェルは、ためらいながら茂みから出てきた。
「なんだ、お前たちか」と、ラジ兄さんは言った。
「君たち、ここで何をしているの？」と、サイは言った。
「僕たちは……君に会いに来ただけだ」と、ルイスは言った。
「どうしてあんなふうにこっそり隠れていたの？」と、サイは尋ねた。
「あ、そういえば、兄さんはどうして二人を知っているの？」と、サイは尋ねた。
「忘れたのか？ あの時、三人とも拘束された状態で基地に来て、襲撃の報告をしただろう」と、ラジ兄さんは言った。
「ああ、そうだった。忘れてた」と、サイは言った。
「紹介するね、兄さん。彼がルイス」と、サイはルイスを指差した。
ルイスは手を振った。
「そして、こっちは……」と、サイは何も気にしていない様子のミシェルを指差した。
「君は女の子なのか？」と、ラジ兄さんは言った。
「えっ！？」と、三人は驚いた。
「どうして分かったの？」と、サイは言った。
「見れば分かる」と、ラジ兄さんは答えた。
「どこを見れば分かるの？」と、サイとルイスはミシェルを見た。
「私、ミシェルっていうんです。よろしくお願いします」と、ミシェルは笑顔で言った。
「この兄さんのことはラジ兄さんって呼べばいいよ」と、サイは言った。
「それで、君たちはどうしてここへ来たんだ？」と、ラジ兄さんは尋ねた。
「すみません、僕たちはただサイに会いに来ただけです」と、ルイスは言った。
「彼はいつも訓練で忙しいから、どれくらい面白い訓練をしているのか見てみたかったんです」と、ミシェルは言った。
「見学した後、僕たちも参加していいですか？」と、ルイスは尋ねた。
「そうすれば、遊ぶだけじゃなくて、サイと一緒に時間を過ごせるから」と、ミシェルは言った。
「いい？ 兄さん」と、サイは尋ねた。
「そういうことか？」と、ラジ兄さんは言った。
「参加したいなら、もっと早く来るべきだったな。今日は俺が第六都市へ任務に行くことになっているから」と、ラジ兄さんは言った。
「じゃあ、兄さんは二人が僕たちと一緒に訓練するのを許してくれるの？」と、サイは嬉しそうに言った。
「なぜダメなんだ？」と、ラジ兄さんは言った。
「やったー！」と、サイは嬉しそうに飛び跳ねた。
「さあ、訓練しよう！」と、サイは言った。
「僕もやる！」と、ルイスは言った。
「私たちも背中にタイヤを背負わないといけないの？」と、ミシェルは言った。
三人はサイと一緒に丘を駆け下りていった。
「おい、待て！」と、ラジ兄さんは言った。
「お前はもうその訓練を終えているだろ」と、ラジ兄さんは言った。
***
昼もだいぶ近づいていた。
サイ、ルイス、ミシェルの三人は、基地の裏庭で、何人かのメンバーがいくつものトラックに箱や袋を積み込んでいる様子を見ていた。
「組織って、いつもこういうことをしているの？」と、ミシェルは尋ねた。
「他の都市へ行くだけだと思っていたけど、こんなに忙しかったんだな」と、ルイスは言った。
「ラジ兄さんが言ってたけど、他の都市へ行くのには何度も参加しているんだって」と、サイは言った。
「僕も、ボランティアになったら一緒に行きたいな」と、サイは言った。
「面白そうだな」と、ルイスは言った。
「どうして二人は参加しないの？」と、サイは言った。
「僕なら来年にはできると思う」と、ルイスは言った。
「でも、私はできない」と、ミシェルは言った。
「え？ どうして？」と、サイは言った。
「オーディションはたいてい年の途中に行われるけど、私は10月生まれだから」と、ミシェルは言った。
「それなら、僕が先に登録するよ」と、ルイスは言った。
「ずるい！ あなたが参加するのを邪魔してやる！」と、ミシェルは言った。
「そんなことできるわけないだろ！」と、ルイスはミシェルの頭を叩いた。
「彼らはあとどれくらい行っているのかな？」と、サイは言った。
「私たちに分かるわけないでしょ」と、ミシェルは頭を撫でながら言った。
「あの人に聞いてみれば？」と、ルイスはヘッドセットをつけて荷物を運んでいる男性を指差した。
その男性は目を閉じ、音楽を楽しみながら作業していた。
「聞いてみよう」と、サイは言った。
三人はその男性のところへ歩いていった。
「すみません」と、サイは声をかけた。
男性は聞こえていないようで、サイたちよりも高いトラックの荷台へ荷物を積み続けていた。
「こんにちは！」と、サイはもう一度声をかけた。
「うおおお！ 俺は人生をどれだけ愛しているんだ！」と、男性は歌いながら作業を続けた。
「聞こえてないね」と、ミシェルは言った。
「もっと耳の近くまで行かないと」と、ルイスは言った。
三人は箱の山の上へ登った。
「おじさーん！」と、三人は叫んだ。
しかし、男性にぶつかられ、そのまま三人はトラックの荷台の中へ投げ出された。
「俺の日々はなんて素晴らしいんだあああ！」と、男性は歌いながらトラックの荷台の扉を閉めた。
「待って！」と、サイは叫んだが、扉は完全に閉じられてしまった。
「おい！ このトラックはもう荷物が多すぎる！ もう一台必要だ！」と、男性はその場を離れながら言った。
「おーい！ 僕たちを出して！」と、サイたちは叫びながら扉を叩いた。
その声はトラックの外まで響いていた。
***
「君たちに任務を割り振る」と、ロッキーさんは数枚の紙を読みながら言った。
彼らは一つの部屋に集まっていた。
メンター、ラジ兄さん、ステラ、ヴィオナ、そして彼女と同じくらいの年齢の男性が、ロッキーさんの前に立っていた。
「私とレオンは物流の管理を担当する。ソフィアはボランティアチームのリーダーだ」
「分かりました」と、ソフィアは答えた。
「オーロラはステラと一緒に、他のメンバーと現地で教育を担当する」と、ロッキーさんは言った。
「了解！」と、ステラは言った。
「分かりました」と、オーロラさんもステラと同時に答えた。
「カイとラジは医療チームを率いる」
「分かりました」と、カイは答えた。
「最後に、ナツとヴィオナは警備チームを率いる」
二人は気まずそうにしながら、お互いを見つめた。
「分かりました」と、二人は答えた。
「よし、これ以上時間をかけず、すぐに第六都市へ出発しよう」と、ロッキーさんは言った。
***
何台もの車が走り、その後ろからトラックが続いていた。
先頭の車にはロッキーさんとレオンさんが乗っており、後部座席には何人かのメンバーが座っていた。
同じように、オーロラさん、ソフィアさん、ステラ、カイとラジ、そしてナツとヴィオナもそれぞれ車に乗っていた。
他の車にもメンバーが乗っており、トラックもメンバーが運転していた。
その一方で、暗いトラックの荷台の中では、サイ、ルイス、ミシェルの三人が虚ろな目をして座っていた。
「いつまでこうしていなきゃいけないの？」と、ミシェルは言った。
「きっとすぐに出られるよ。大丈夫だ」と、ルイスは三人を落ち着かせるように言った。
「ここで息ができなくなることってあるのかな？」と、サイは言った。
車とトラックは走り続け、遠くに山が見える草原を通り過ぎていった。
***
彼らは美しい場所へ到着した。
高い山が見え、さらに広大な田んぼも広がっていた。
彼らはとても広い集落の近くで止まった。
その集落はまるで一つの村のように見えた。
一人の男性が、彼らが到着したのを見た。
「見て！ みんなが来たぞ！」と、彼は言った。
全員が彼らの方を見た。
メンバーたちはそれぞれの乗り物から降り、人々が次々と集まってきた。
「やったー！ みんなが来た！」
「やっと着いた！」
「ずっとみんなを待っていたんだ！」
メンバーたちは人々の方を向いて並んだ。
「第六都市へようこそ！」
「歓迎してくれてありがとう！」と、ラジ兄さんを除く全員のメンバーが返した。
「歓迎していただきありがとうございます。ここへ来ることができて、私たちもとても嬉しいです」と、ロッキーさんは言った。
「私たちも、皆さんが来てくれて嬉しいです」と、一人の男性が前へ出て、ロッキーさんと握手をした。
「最後に皆さんがここへ来てから、ずいぶん長い時間が経ちましたね。でも、私たちの都市は何も変わっていません。そのせいで、また皆さんに助けてもらうことになってしまいました」と、その男性は言った。
「皆さんを助けられることを、私たちは嬉しく思っています。それが私たちの副政府としての役目ですから」と、レオンさんは言った。
「私の名前はアーデン。副市長です」と、彼は言った。
「私はロッキー。メンター側の責任者です」と、ロッキーさんは言った。
その間に、レオンさんは後ろの列へ向かって歩いていった。
「荷物を降ろして、用意されている場所まで運んでくれ」と、ロッキーさんは言った。
「了解！」と、メンバーたちは答え、トラックの方へ歩いていった。
「俺も手伝う」と、ラジは言った。
「おい！ 俺も行く！」と、カイはラジを追いかけた。
メンバーたちは荷台を開け、そこから荷物を取り出し始めた。
「よし、それじゃあまた仕事を始めるか」と、先ほどのヘッドセットをつけていた男性は言った。
そして、彼はトラックの荷台の扉を開けた。
「自由だー！」
サイ、ルイス、ミシェルは嬉しそうに飛び出した。
その場にいた全員が驚き、彼らの方を振り向いた。
特にラジ兄さんは驚いていた。
「やっと！ もう暗い場所じゃない！」と、サイは言った。
「息苦しい場所もない！」と、ルイスは言った。
「それに、揺れる場所もない！」と、ミシェルは言った。
「やっと自由になった！」と、三人は嬉しそうに言った。
「な、何をしているんだ、お前たちは？！」と、ロッキーさんは驚き、少し怒った様子で言った。
三人は反射的に怖がりながらロッキーさんの方を振り向いた。
「サイ？ どうしてここにいるんだ？ お前はまだボランティアになっていないだろ」と、レオンさんは言った。
「そ、それは……」と、サイは困惑した。
「この人のせいだ！」と、サイは先ほどのヘッドセットをつけていた男性を指差した。
「え？」と、男性は驚いた。
「本当だ！ さっきこの人が僕たちを中に押し込んだんだ！」と、ルイスは言った。
「ぼ、僕は今日、君たちに会ったことすら覚えていないんだけど……」と、男性は言った。
「それはおじさんが音楽に夢中になっていたからでしょ！」と、ミシェルは言った。
何人かのメンバーが、彼を呆れたような目で見た。
「す、すみません。どうやら真面目に仕事をしていなかったみたいです」と、男性は言った。
「まったく、余計な手間をかけさせてくれる」と、ロッキーさんは言った。
「それで、この生徒たちをどうするつもりなんだ？」と、ロッキーさんはレオンさんに言った。
「そ、それは……」と、レオンさんは困惑した。
「ラジ、彼らの面倒を見てくれるか？」と、レオンさんは言った。
「俺が？」と、ラジ兄さんは言った。
「ああ。この三人の子供たちの面倒を頼む」と、レオンさんは言った。
「ははは！ どうやらここではゆっくりできそうにないな！」と、カイはラジ兄さんの背中を叩いた。
ラジ兄さんは自分の髪をかきむしった。
「ここでは問題を起こさないでくれよ」と、ラジ兄さんは言った。
「はい！」と、サイ、ルイス、ミシェルは敬礼した。
「大丈夫です。あまりこの子たちに厳しくしないでください」と、アーデンさんは言った。
「君たちもここで活動に参加していい」と、彼は言った。
「ありがとうございます」と、サイ、ルイス、ミシェルは言った。
「もういい！ それぞれの仕事に戻れ！」と、ロッキーさんは言った。
メンバーたちは再び荷物を降ろし始めた。
メンターたちはその場を離れ、ラジ兄さんは荷物を降ろす作業を続けた。
「僕たちに何か手伝えることはある？」と、サイは言った。
「お前たちは座って、問題を起こすな」と、ラジ兄さんは言った。
「僕たちは、そんなふうに扱われなきゃいけない子供じゃない！」と、ルイスは言った。
「お前たちはまだ子供だろ」と、ラジ兄さんは言った。
「そんなことない！」と、ミシェルは言った。
「もういい。こいつの話を聞くより、この街を見て回った方がいいだろ」と、カイは言った。
「お前はここで手伝わないのか？」と、ラジ兄さんは少し怒った様子で言った。
「それはお前に任せる！ じゃあなー！」と、カイは三人の子供たちと一緒に行ってしまった。
「じゃあねー、兄さん！」と、サイは手を振った。
ラジ兄さんは不満そうに彼らを見つめるだけだった。
***
「ここは本当に『街』なのか？」と、帽子をかぶったミシェルが言った。
「他のみんなが言うには、ここも確かに街らしいよ」とカイが言った。
「村にしか見えないけど」とサイが言った。
「まあ、そういうこともある。それぞれの街には、それぞれ違った経済状況があるからな」とルイスが言った。
「お前たち、あの時の襲撃でサイと一緒に縛られていた子たちだよな？」とカイが言った。
「そうだよ」とルイスが答えた。
「ところで、なんで帽子なんかかぶってるんだ？ 別にハゲてるわけじゃないだろ」とカイがミシェルに言った。
「新しい場所にいる時や、私を知らない人たちと一緒にいる時だけかぶってるの」とミシェルが言った。
「何のために？ お前の髪がその中では一番多いじゃないか」とカイが言った。
「これはハゲてるかどうかの話じゃないからね」とミシェルが言った。
「兄ちゃん、実はこいつ……」とサイが言った。
「何だ？」とカイが言った。
「こいつ、女なんだよ」とルイスが言った。
「えっ？！ 女？！」とカイが驚いた。
「こいつが女だって？！ 嘘つくなよ！」とカイがミシェルを指差した。
「信じないなら、それでいいよ」とミシェルが言った。
「名前だってミシェルだろ。それなら女の名前じゃないか」とルイスが言った。
三人はそのまま歩き続け、驚きのあまり足を止めたカイを残していった。
（よかった……さっきは触っていなくて）
（よかった……男にならしてもいいことを、女にはしなくて済んだ）
（よかった……）
「ゴールド・オーガニゼーションのメンバー！」突然、女性の声が呼びかけた。
カイが振り向くと、一人の女性が彼のところへ近づいてきていた。
「はい、おばさん？ 何かお手伝いできますか？」とカイが言った。
「うちに寄って、息子を診てもらえないかしら？ 今朝からずっと具合が悪そうなの」と、その女性が言った。
「本当ですか？ 僕が診てみます」とカイが言った。
「じゃあ、私についてきてください」と、その女性はカイを連れて歩いていった。
***
「どうしてみんな、ミシェルが女だと知ると驚くんだろう？」とサイが言った。
「お前も最初はそうだっただろ？」とルイスが言った。
「でも、あの人たちほどじゃなかったよ」とサイが言った。
「それは仕方ないさ。もし実は僕が女だったとしたら、と考えてみろよ」とルイスが言った。
「それはものすごく変な事実だ！」とサイが言った。
「他の人たちの意見も同じってことだよ」とルイスが言った。
「じゃあ、ミシェルは変なんだね？」とサイが言った。
「ゴン！」ミシェルがサイの頭を殴った。
「私はさっきから黙ってたのに！ 私を怒らせないでよ」とミシェルが言った。
「いたたた、だって僕は事実を言っただけだよ」とサイが頭をさすった。彼は痛がっているようには見えなかった。
「こいつの言う通りだ。お前は変だよ」とルイスが言った。
「どういう意味よ、あんたたち？！」とミシェルが納得できない様子で言った。
「や、やばい！ 昔のミシェルに戻った！」とルイスが言った。
「早く逃げろ！」とサイがルイスと一緒に走り出した。
「逃がさないからね！」ミシェルはすぐに二人を追いかけた。
三人は人々の間を走り抜け、荷物を運んでいる何人かの人にぶつかり、バイクに乗った人が急ブレーキをかけなければならなくなるほどだった。
「ごめん、ミシェル！ 僕たちが悪かった！」とサイが言った。
「ただの冗談だよ！ お前は変なんかじゃない！」とルイスが言った。
「僕たちにとっては、君はユニークなんだ！」と二人が同時に言った。
「もう私を怒らせた後じゃない！」とミシェルは二人を追い続けた。
サイとルイスは、野菜を積んだ荷車を押している男性を見つけた。その男性は、サイとルイスを見て驚いた。
「危ない、おじさん！」
「ドン！」
二人はその男性の荷車にぶつかった。荷車は男性と一緒に倒れ、野菜も地面に散らばった。一方、サイとルイスも地面に倒れた。
「いたたた……」二人は痛がった。
ミシェルは荷車を飛び越え、二人の近くに着地した。
「もう私から逃げられないよ！」ミシェルは二人の服の襟をつかみ、二人を立たせた。
「許して！」とルイスが言った。
「ごめんなさい！」とサイが言った。
「いたた……」先ほどの男性が起き上がり、肩をさすった。
三人はその男性のほうを見た。
しかし突然、ルイスとミシェルの耳を誰かが引っ張った。
「ああっ！ 痛い痛い！」二人は痛がった。
サイが振り向くと、突然自分の耳も引っ張られた。
「痛い！ 離してよ、兄ちゃん！」とサイが言った。
その人物は、なんとラジ兄ちゃんだった。
「ど、どうしてここにいるの？」とサイが言った。
今はサイだけが耳を引っ張られており、ルイスとミシェルは痛む耳を押さえていた。
「お前たちは、さっき俺と何を約束した？」とラジ兄ちゃんが無表情で言った。
「ごめんなさい、兄ちゃん！ 許してください！」とサイが言った。
ラジ兄ちゃんは、野菜を拾い集めている男性のほうを見た。
「お前たち、何をすべきか分かっているな？」とラジ兄ちゃんが言った。
「分かってるよ、兄ちゃん！」とサイは痛がりながら言った。
ラジ兄ちゃんは、ようやくサイの耳を離した。
サイは耳を押さえ、それから三人は男性のところへ近づいた。
「ご、ごめんなさい」とルイスが気まずそうに言った。
「僕たちが悪かったです」と言った。
「大丈夫だよ。わざとじゃないんだろう？」と男性が言った。
サイ、ルイス、ミシェルは野菜を拾うのを手伝い、ラジ兄ちゃんは男性の荷車を起こした。
すべてが終わると、荷車に積まれていた野菜のいくつかが傷んでいるのが見えた。
サイ、ルイス、ミシェルは申し訳なさそうな顔をした。
「申し訳ありません。僕が弁償します」とラジ兄ちゃんが言い、医者の白衣のポケットに手を入れた。
「いいんだ、坊や。これくらい何でもないよ」と男性が言った。
「僕たちのせいです。どうか受け取ってください」とラジ兄ちゃんは男性の手を引き、その手にお金を置いた。
「ほ、本当にありがとう」と男性が言った。
「お礼は必要ありません」とラジ兄ちゃんが言った。
「それじゃあ、私は先に行くよ」と男性は再び荷車を押して、その場を離れていった。
「ご、ごめんなさい、兄ちゃん。僕たちが悪いことをしました」とサイが言った。
「兄ちゃんまでお金を出さなきゃいけなくなった」と言った。
「それくらい、俺には問題ない」とラジ兄ちゃんが言った。
「そ、それなら僕たちの耳をもう一度引っ張って罰を与えてもいいよ。それが僕たちにはふさわしいよ」とサイはルイスとミシェルと一緒に反省して言った。
ラジ兄ちゃんは三人をしばらく見つめた。
「俺の手は二つしかない。お前たち三人の耳を引っ張るには足りない」とラジ兄ちゃんが言った。
「用意されている宿泊場所へ行くぞ。そこへ向かう間、自分たちで自分の耳を引っ張って罰を受けろ」とラジ兄ちゃんが言った。
「はい！」三人はすぐに両手で自分たちの両耳を引っ張った。
ラジ兄ちゃんはそのまま歩き出し、三人も後をついていった。
