第26章 賑わっているのに、どこか寂しい
サイは夜、木の枝に横たわっていた。
彼は満天の星空をぼんやりと見つめていた。
「このクソガキ！ そんな生意気な態度じゃ、合格できないぞ！」
「どうして町の住民がお前を嫌っているのか、これで分かるな！」
サイは、さっきの少年の言葉を思い出していた。
「どうしてなんだろう？」
サイは言った。
「お前が俺たちの子をちゃんと見ていなかったせいだ！ このクソガキが！」
サイは、昨日自分が助けた子どもの父親の言葉を思い出した。
「ちくしょう！ ちゃんと前を見て歩けよ！」
それは、サイがあの男性にぶつかってしまった時の言葉だった。
「このクソガキめ！ お前、俺の祖父に何をした？！」
ボスの兄の言葉。
「どうしてこのカフェの店主は、こんなクソガキを雇っているんだ？」
「ははは！ クソガキだって？」
そして、それはカフェにいた二人の客の会話だった。
「クソガキ……？」
サイは言った。
「そういえば、時々僕自身も、その言葉を口にしているな。」
サイは言った。
「どうしてなんだろう？」
サイは再び言った。
***
翌朝、サイは森の中を歩き回っていた。
彼は右を見たり、左を見たりしていた。
「僕が取ったキノコだけで十分かな？ それとも、森の外へ向かいながら、もう少し探した方がいいかな？」
サイは言った。
「探せよ。そして、俺に渡せ。」
突然、昨日の少年がまた現れた。
少年は一本の木の枝の上にいた。
「また君か！」
サイは言った。
サイは、少年がエルガ茸の入ったバッグを持っていることに気づいた。
「もう会っただろ！ 僕に何の用だ？！」
サイは言った。
「お前が森から時間内に戻れないように、俺がお前を足止めする。」
少年は言った。
「いや、正確には、二度と戻れないようにな。」
少年は言った。
「どういう意味だよ？！」
サイは言った。
「お前の近くに倒れている木が見えるか？」
少年は、サイの近くにある倒木を指差した。
「それがどうした？」
サイは言った。
「お前は俺の罠にかかったんだ！」
少年はまた、その木に向かって石を投げた。
すると、その木が動いた。
「う、動いた？！」
サイは驚いて言った。
それは木ではなかった。
木の幹ほどの大きさをした一匹の蛇だった。
その頭は葉に覆われていた。
蛇はサイに近づき始めた。
「まずい！」
サイはすぐに走り出した。
しかし、すぐに転んでしまった。
サイが足元を見ると、一本のロープにつまずいていた。
「逃げられないぞ！ じゃあな！」
少年はすぐにその場から立ち去った。
蛇はさらにサイへ近づいてきた。
「嫌だ……。」
サイは言った。
蛇は口を開いた。
「やめろ！」
そして、その後、辺りは暗闇に包まれた。
***
「今のところ、ここへ戻ってきた参加者は23人だけです。」
監督官1は、最初の場所へ戻ってきた参加者たちを見ながら言った。
「残りの7人はどこですか？」
監督官2は言った。
「さあな。まだこちらへ向かっている途中なのかもしれない。」
監督官1は答えた。
「もしかしたら、森から出られないのかもしれません。」
監督官2は言った。
「それとも、死んだのかもな？」
監督官1は小声で言った。
「まあ、そうかもしれませんね。」
監督官2は言った。
「そう、あのガキもその一人だ。」
昨日の少年は、二人の監督官の会話に心の中で答えた。
彼はすでに森の外まで戻ってきていた。
***
先ほどの蛇は、少し膨らんだ腹を地面につけながら歩いていた。
蛇はゆっくりと地面を進んでいた。
突然、蛇は動きを止めた。
腹がまるで動いているかのように膨らんだり縮んだりし、蛇は苦しそうにしていた。
すると、蛇の腹の中からナイフの刃が突き出た。
その刃は上から下へと切り裂き続けた。
そこから、サイが出てきた。
体は濡れていて、泥や汚れで汚れていた。
サイはナイフを握りながら、苦労して外へ出てきた。
そして、息を吐いた。
「ラジ兄がナイフを持っていくように勧めてくれて、本当によかった。」
サイは言った。
そして、蛇を見つめた。
「傷つけちゃって、ごめんね。」
サイは言った。
「でも、僕を食べた君も悪いんだからね。」
サイはそう言うと、そこから走り去った。
「この近くに川はあるかな？」
サイは右を見たり、左を見たりしながら言った。
「向こうから川の流れる音が聞こえる気がする。」
サイはそう言うと右へ曲がった。
すると、本当にそこには川があった。
サイはすぐにそこへ走っていき、そこで服をきれいにした。
***
監督官1は腕時計を見た。
時刻は午後4時55分になっており、空はすでに暗くなり始めていた。
「まだ戻ってきていない参加者へ！ 残り時間はあと5分です！」
監督官1は言った。
昨日の少年は、口元を歪めて笑った。
（あいつが戻ってこられるはずがない。きっと、もうあの蛇に消化されたはずだ。）
「カウントダウンを始めます！ 10！ 9！ 8！」
監督官1は言った。
（ははは！ 俺の勝ちだ！）
昨日の少年は心の中で笑った。
「5！ 4！ 3！」
監督官1は続けた。
「見てください！ もう一人、参加者が来ました！」
監督官2は指差した。
少年は、指差された方向を見た。
そこには、ジャケットを脱ぎ、黒い長袖の服だけを着たサイが、参加者たちの集まっている場所へ向かって走っていた。
（ど、どうして……？！）
少年は驚いた。
「2！ 1！ 時間切れです！」
監督官1は言った。
サイは参加者たちの近くで足を止めた。
息を切らしており、疲れた様子だった。
「時間ぴったりに来たな？」
監督官2は言った。
サイはただうなずいた。
そして、驚いている少年をちらりと見た。
「どうした？ 驚いた？」
サイは言った。
少年は何も言い返せなかった。
「見てろよ。君がどんな方法で僕を邪魔しても、僕は絶対に合格するから。」
サイは言った。
「ここまで残った参加者は合計24人、6人が脱落しました。」
監督官1は言った。
サイはほっと息をついた。
「それでは、皆さんが採ったものを売るために、町の公園へ戻ります。バスに乗ってください。」
監督官1は言った。
参加者たちは近づいていき、バスに乗り込んだ。
***
町の公園は、訪れている町の住民たちで賑わっていた。
彼らはオーディションの参加者たちが売っているエルガ茸を買っていた。
「このキノコを食べるのは久しぶりだわ。」
一人の女性が言った。
「組織が毎年このキノコを用意してくれるなんて、本当に親切ね。」
別の女性が言った。
その一方で、先ほどの監督官1がロッキーさんと話していた。
「え？ 変更するんですか？」
監督官1は言った。
「ああ。早く参加者たちに伝えてくれ。」
ロッキーさんは言った。
「でも、どうしてですか？」
監督官1は尋ねた。
「全員が買えるわけじゃない。だから、買えない人たちにも分けられるように変更しよう。」
ロッキーさんは言った。
「分かりました。」
監督官1は答えた。
サイは自分のジャケットの手入れをしていた。
「うわぁ……。さっき蛇の腹の中で汚れを全部落としたせいで、ジャケットまでこんなに濡れちゃった。」
サイはそう言いながら、ジャケットをバッグの上に広げた。
「すごく疲れたな。ここ数日、あまり休めていないから。」
サイは言った。
「すみません。」
一人の女性が、サイがエルガ茸の入った籠を置いているテーブルへ近づいてきた。
「はい、おばさん？」
サイは言った。
「このキノコはいくらなの？」
女性は尋ねた。
サイは嬉しそうな顔をした。
「値段はたったの……。」
「どうしてこの子に値段を聞くの？」
サイが値段を答える前に、二人の女性が買おうとしていた女性に近づいてきた。
サイは困惑したように二人を見つめた。
「じゃあ、私はどうすればいいの？」
買おうとしていた女性は尋ねた。
「値段を聞くくらい、普通のことでしょう。」
その女性は言った。
「私たちが言いたいのは、どうしてお前がこの子の商品を買う必要があるのかってことだ。」
一人目の女性は言った。
「そうよ。後で不幸になるわよ。」
二人目の女性は笑いながら言った。
サイの表情が変わった。
傷ついたような顔をしていた。
「そんなことを言っちゃ駄目よ！ 私はただ買いたいだけなの。」
買おうとしていた女性は言った。
「何のために買うの？ それなら、奪ってしまえばいいじゃない。」
二人目の女性はそう言って、サイのキノコを取ろうとした。
「ま、待って！」
サイは言った。
「すみません。」
突然、誰かがやって来た。
それはラジ兄だった。
「ラジ兄！」
サイは嬉しそうに言った。
「おや、ラジ。ずいぶん久しぶりに見かけたわね。」
一人目の女性は言った。
「元気にしてる？」
二人目の女性は尋ねた。
「元気だ。」
ラジ兄は答えた。
いつものように、彼は笑っていなかった。
「今、何歳になったの？ そうだ、私の娘を紹介してあげようか？」
一人目の女性は言った。
サイはそれを聞いて、とても驚いた。
「遠慮しておく。それより、おばさんたち、参加者たちの商品を買わないでもらえるか？」
ラジ兄は言った。
「え？ どうして？」
買おうとしていた女性は尋ねた。
サイも不思議そうな顔をした。
「組織がここでそれを料理して、町の住民たちがここへ来て、一緒に食べられるようにするんだ。」
ラジ兄は答えた。
「わあ、それはいいことね。」
二人の女性は言った。
「それなら、私は家に戻って家族を連れてくるわ。娘も連れてくるから。」
一人目の女性は言った。
「そうね。じゃあ、早く戻りましょう。」
二人目の女性は言った。
三人の女性はその場を去っていった。
「ラジ兄、いつからここにいたの？」
サイは尋ねた。
「本当なら、俺もこの活動に参加するはずだった。」
ラジ兄は言った。
「でも、いくつかやらなきゃならないことがある。」
ラジ兄は小さな声で言った。
「兄さん、今なんて言ったの？」
サイは尋ねた。
「な、何でもない。」
ラジ兄は言った。
「まあいいや。早く君のキノコを監督官に渡して。」
ラジ兄は言った。
「じゃあ、本当だったんだ？ 僕、さっきおばさんたちに嘘をついたのかと思った。」
サイは言った。
「俺がお前に悪い手本を見せるわけがないだろ。」
ラジ兄は言った。
「じゃあ、これからみんなで食べるの？ きっと楽しいね！ 兄さんも参加するよね？」
サイは言った。
「いや、俺は参加しない。」
ラジ兄は答えた。
「え？ どうして？」
サイは尋ねた。
「兄さん、さっきのおばさんの娘を紹介されるのが怖いんじゃない？」
サイは言った。
「違う！ 俺は図書館に行きたいだけだ。」
ラジ兄は言った。
「えー、残念だな。」
サイは言った。
「じゃあ、俺はもう行く。」
ラジ兄はそう言って歩き去った。
サイはうなずいた。
「じゃあね、兄さん！」
サイは手を振りながら言った。
ちょうどその時、ラジ兄はカイとすれ違った。
「え？ どこへ行くんだ？」
カイは尋ねた。
「図書館。」
ラジ兄は答え、そのまま歩いていった。
***
夜になった。
町の公園は、町の住民たちでさらに賑わっていた。
人々は忙しそうにご飯やキノコを取り、家族や友人たちと一緒に食べていた。
サイも一皿のご飯を取り、カイがサイの皿に何切れかのキノコを入れた。
そして、カイは椅子の一つに座った。
サイはスプーン一杯のご飯を口へ運ぼうとした。
しかし、家族と一緒に楽しそうに食事をしている町の住民たちの姿を見て、手を止めた。
彼らはとても楽しそうだった。
友達と一緒に食事をしている人たちもいて、彼らもまた楽しそうだった。
サイは小さく笑った。
「ここはこんなに賑わっているのに、どうしてか……。」
（僕は寂しい。）
サイは心の中で思った。
サイは再びスプーン一杯のご飯を口へ運ぼうとした。
「おーい！ サイ！」
突然、ルイスとミシェルがサイを呼んだ。
サイは振り向いた。
「ルイス？ ミシェル？」
サイは嬉しそうに言った。
ルイスとミシェルは走って近づき、サイの隣に座った。
二人はすでに自分たちの料理の皿を持っていた。
「どこに行ってたの？ ずっと探してたんだよ。」
ミシェルは言った。
「僕を？」
サイは言った。
「そう。まさか、ここにいたとはな。」
ルイスは言った。
「あ、そうだ。さっきのオーディションはどうだった？」
ミシェルは尋ねた。
「順調だったよ。」
サイは答えた。
「ちょっとだけね。」
サイはさらに言った。
「いつまで話してるつもりだ？ 早く食べ終われ。」
ルイスはすでに食べ始めながら言った。
「最後に食べ終わった奴が、俺たちの飲み物を取りに行くんだからな。」
ルイスは言った。
それを聞いたサイとミシェルは、急いで食事を食べ終えようとした。
