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#10｜その子、今日は機嫌が悪いから

「その子、今日は機嫌悪いから」

ゲームセンターで、みのりが突然そんなことを言い出しました。

悠真は当然、納得していません。

今のところは。

店の備品を買いに出た帰りだった。段ボールを二箱抱えた悠真が「重い」と三回言ったところで、満がゲームセンターの前で足を止めた。

「ちょっとだけ」

「何がちょっとだけだ」

「見て、あれ」

入口のすぐ横の台に、カップ焼きそばが入っていた。普通のカップ焼きそばではない。蓋に「四人前」と書いてある。洗面器くらいの大きさがあった。

「……何ですか、あれ」と凛。

「四人前だって。今ここ、四人いるじゃん」

「四人で一個のカップ焼きそばを食べるんですか」

「夢あるだろ」

「ないです」

満はもう百円玉を入れていた。悠真は段ボールを床に下ろして、壁にもたれた。みのりは、なぜか満の台ではなく、店の奥のほうを見ていた。

アームが下りて、四人前の蓋の端をつかんで、持ち上がらずに滑った。

「あっ、惜しい」

満が、ガラスを手のひらでぺちんと叩いた。

「叩くな」と悠真。

「叩いてない。応援」

「応援で台は叩かない」

満は二枚目を入れた。アームは今度は、箱の真ん中をつかんで、少し持ち上げて、落とした。

「惜しい！」

ぺちん。

「だから叩くな」

三枚目。今度は、かすりもしなかった。満は叩かなかった。叩く場所がなかった。

「みっくん」

みのりが、店の奥を見たまま言った。

「その子、やめたほうがいいよ。今日、機嫌悪いから」

凛は、みのりを見た。

「……その子？」

「うん。その台」

「機嫌？」

「さっきから見てたんだけど、その子、今日ずっと誰にも取らせてないの。惜しいところまではいかせるんだけど、最後で落とすでしょ。ああいう子は、今は何やってもだめ」

満は、台とみのりを交互に見た。

悠真が、壁から背中を離した。

「……払い出しの設定の話をしてるのか」

「設定って言い方、かわいそうじゃない？」

「機械にかわいそうはない」

「あるよ」

凛は、布巾を持っていないことに気づいた。持っていたら、たたんでいた。

「じゃあ、機嫌いい子はどれなんですか」

「あの子」

みのりが指さしたのは、奥の列の三番目だった。中には、モバイルバッテリーの箱が並んでいる。

「あの子はね、さっき二人続けて取られて、今ちょっと落ち込んでるけど、根はいい子だから、次の人には優しいと思う」

「根はいい子」と凛。

「取られたら、設定上しばらく取れないはずだ」と悠真。

「そう思うでしょ。でもあの子、取られたあとのほうが優しいタイプなの」

悠真は、少し黙った。それから、段ボールをまたいで、奥の列の三番目まで歩いていった。

「悠真さん？」

「検証だ」

百円玉を入れる。アームが動く。止まる。下りる。モバイルバッテリーの箱の端をつかんで、そのまま、まっすぐ持ち上げて、穴に落とした。

ごとん、と音がした。

悠真は、取り出し口から箱を出して、しばらく見ていた。

「……一回目だ」

「みのりすげえ」と満。

「だから言ったでしょ」

凛は、みのりを見た。みのりは、もう次の台を見ていた。

「あの子は恥ずかしがり屋だから、人が集まってると取らせてくれない。あっちの子は、朝からずっと同じ人がやってたみたいで、ちょっと疲れてる。あの子はね、すごく真面目」

「真面目な台って何ですか」

「設定どおりにしか取らせない子」

「全部そうじゃないですか」

「全部そうじゃないよ」

満が、身を乗り出した。

「じゃあ、俺と相性いい子は？」

みのりは、満の顔を見た。それから、ゆっくり店内を見回した。

「……みっくんは、今日は、どの子にも嫌われてる」

「なんで！」

「叩くから」

「叩いてない」

「さっき二回叩いてました」と凛。

「あれは応援」

「嫌がってたよ、あの子」

満は、カップ焼きそばの台を見た。四人前は、さっきと同じ場所に、同じ顔で置いてあった。

悠真が、モバイルバッテリーの箱を段ボールの上に置いて、店内を見回した。

「奥の二列目。右から二番目」

「え」

「さっきから三人やって、三人とも手前で落としてる。そろそろ出す」

「悠真さん、それ」

「あの子は、たぶん次で取らせる」

凛は、悠真を見た。

満も、悠真を見た。

みのりだけが、うん、と頷いた。

「……今、『あの子』って言いました？」

「言ってない」

「言いました」

「便宜上だ」

「便宜上で『あの子』って言う人、初めて見ました」

悠真は、答えずに奥の二列目へ歩いていった。百円玉を入れて、右から二番目の台で、小さなぬいぐるみを一回で落とした。取り出し口から出して、何も言わずに戻ってきた。

段ボールの上に、モバイルバッテリーと、ぬいぐるみが並んだ。

凛は、その二つを見た。それから、みのりを見た。

「……みのりさん」

「なに？」

「私と相性いい子、どれですか」

みのりは、少し首をかしげて凛を見た。それから、店の隅を指さした。

照明が一つ切れかけた、いちばん奥の台だった。中には、木彫りの熊が一体だけ入っていた。鮭をくわえていない。何もくわえていない熊だった。

「あの子」

「……景品が」

「相性はいいよ。すごく」

「景品が」

「あの子、誰にも見てもらえなくて、寂しかったと思う」

凛は、熊を見た。熊は、ガラスの向こうで、何もくわえずに凛を見ていた。

「……今日は、いいです」

みのりが、ふと満のほうを振り返った。

「あ。みっくん、今ならいけるかも」

「え」

「その子。さっきより、ちょっと機嫌直ってる」

満の目が、カップ焼きそばの台へ戻った。

「なんで分かるの」

「みっくんが、しばらく触ってなかったから」

満は、四枚目の百円玉を入れた。アームが動く。四人前の箱の、真ん中の少し奥。止まる。下りる。つかむ。持ち上がる。

箱が、ゆっくりと穴のほうへ運ばれていく。

「よし、よし、よし――」

満の手のひらが、ガラスに向かって動いた。

ぺちん。

アームが、揺れた。

四人前は、穴の縁に当たって、台の上へ落ちた。

誰も、何も言わなかった。

「……叩いたから」とみのり。

「今のは応援」

「機械に応援は通じません」と凛。

「通じるよ」とみのりは言った。「嫌がってた」

悠真は、黙って段ボールを持ち上げた。

帰り道、満はずっと、四人前のことを話していた。どこをつかめばよかったのか。あと何回やれば取れたのか。みのりは「今日はもう無理だったよ」と言い、凛は「叩かなければ取れてました」と言った。

悠真は、段ボールを抱えたまま前を歩いていた。角を曲がる手前で、一度だけ、ゲームセンターのほうを振り返った。

「……また来る」

小さな声だった。

みのりが、悠真の横顔を見た。

「今、誰に言ったの」

「独り言だ」

段ボールの上で、ぬいぐるみが、歩くたびに小さく揺れていた。

今回、個人的に好きなのは、

あれだけ「機械に機嫌はない」と言っていた悠真が、

途中から普通に「あの子」と呼び始めるところです。

最後には「また来る」まで言っていました。笑

それはそれとしまして、

皆さんはUFOキャッチャー、設定を見る派ですか？なんとなく台との相性を感じる派ですか？