悪魔召喚で私を殺した高位悪魔が来ました。執着になんて負けません！〜歴代の私は、なぜか全員不幸です〜

アメリア②

十二歳の誕生日が、くる。

普段は領地にいるような貴族でも、子が十二歳になる時には必ず、王都の儀礼院へ赴かねばならない。

前世のような、白亜の大広間も、華美な馬車もないけれど、穏やかな母に見送られ、エルダートン家の紋章の入った馬車へと乗り込む。

王都へと向かう馬車の揺れは、まるで眠りを誘う子守唄のようだった。

この簡素な馬車に揺られるのは、私一人だ。

父は数人の使用人を連れて、一足先に王都邸へ向かっている。母は最後まで侍女を同乗させようとしていたけれど、私は断った。

十二歳になる前くらい、一人でいたかったのだ。

向かいの座席には、誰もいない。

けれど、視線を向けるたびに、そこへ黒い影が座っている気がした。

長い脚を組み、退屈そうに頬杖をついて、こちらを眺めている男。

ありもしない幻影を振り払うように、アメリアはゆっくりと目を閉じた。

明日の儀式で、私は中位悪魔と、ううん。下位悪魔でも良い。私が選んだ悪魔と契約する。

そうすれば、あのアメジストの瞳が夢に出ることもなくなるはずだ。

馬車が小さく揺れる。

空席だけが、

静かにそこにあった。

王都邸についた翌日、使用人たちに身なりを整えられた私は、王都の儀礼院へと到着した。

白を基調としたそこは、記憶の中よりも少し古びていたけれど、その内部に漂う空気は、あの冷たい場所と少しも変わらない。

名前を呼ばれたら、あの魔法陣の中へ。

儀式官に促され、アメリアは一歩を踏み出す。

広間には同じ月に十二歳になった子供たちが数人、緊張した面持ちで自分の順番を待っていた。

彼らは皆、どんな悪魔を召喚し、どんな地位を手に入れるかという夢を見ている。

「アメリア・エルダートン」

呼ばれた自分の名前に、心臓が小さく跳ねる。

石畳に刻まれた魔法陣の中へ、私はゆっくりと進んだ。

踵から伝わる石の硬さが、私を拒絶しているようだ。

これでいい。

私は深呼吸をして、中央へ立つ。

儀式官の声が、室内に反響し、陣に淡い光がともる。

今世、私は彼以外を選ぶ。

けれど。

陣が、悲鳴を上げたのはその直後だった。

魔法陣が、視界を焼き尽くすほどの黒い光に染まる。

床の石材がひび割れ、広間を包む空気が一瞬にして凍りついた。

周囲の子供たちが、あまりの重圧にその場へ崩れ落ちる。

まさか。

胸の奥で、記憶の蓋が無理やり引き剥がされる。

夜の匂い、頬を撫でる冷えた空気。

そして、この世界を塗りつぶすような、絶対的な支配の気配。

光の中から、影が滴る。

霧が晴れ、そこにいたのは、全ての夜を統べる黒髪の男だった。

アメジストの瞳が、陣の中で立ち尽くす少女を、かつてと全く同じ、けれどより一層深い飢えを宿した眼差しで捕らえる。

広間が死んだような静寂に包まれる。

儀式官が、何が起きているのか理解できず、ただ目を見開いて震えている。

アザリエルは、ゆっくりと一歩を踏み出し、魔法陣の縁に靴先を乗せた。

彼はアメリアの頬に指を這わせる。

冷たい。

あの日と同じ、心臓を抉り出す前の、あまりに優しい手つきだった。

声が、降ってきた気がした。

かつての傲慢な令嬢は、今やただの伯爵令嬢として、逃げ場のない深淵に引き戻されたのだ。

儀式のあの日から、私の日常は侵食された。

私は、他の悪魔を選べなかった。

だから、彼を意図的に遠ざけた。

だけど、夜の空気はすぐそばにいた。

私が書庫で本を開けば、その背後に。

寝台で眠りにつこうとすれば、その傍らに。

彼の影が、私の輪郭を塗り潰していく。

王都の冬は静かだ。

領地から離れ、エルダートン家の王都邸。その書庫に灯るランプの火だけが、深夜の静寂を淡く照らしている。

ページを捲る音。

ペン先が紙を擦る音。

それが十八になったアメリアの日常だった。

高位悪魔。

契約。

召喚陣。

魂の定着。

誰よりも悪魔を恐れているくせに、誰よりも悪魔を知ろうとしている。そんな自分を、時々滑稽に思う。

「また難しい顔をしているな」

不意に、夜が落ちた。

振り返らなくてもわかる、窓辺に腰掛ける黒い影。

月明かりを溶かしたみたいな黒髪と、アメジストの瞳。

「……呼んでないわ」

「呼ばれてないな」

いつもの会話。

いつもの声。

小さく息を吐き、本へ視線を戻した。

彼は、今も昔も理解の範疇外にいる。

「最近、よく王立研究院へ出入りしているそうだな」

ページを捲る指先が止まる。

「……お父様に聞いたの？」

「お前のことは、聞かなくてもわかる」

アザリエルが笑う。

十八歳になる頃、いくつかの誘いが来ていた。

研究補佐。

召喚学の記録官。

貴族令嬢らしくはないが、アメリアの望む未来だった。

誰かに選ばれるくらいなら、知識の中にいる方が、ずっといい。

「楽しそうだな」

その声に、ふと、笑いが漏れる。

「ええ。たぶん、向いているのだと思うわ」

その瞬間。

夜の香りが、濃くなった。

書庫の火が揺れる。

窓の外で風が鳴る。

なのに、不気味なほど、静寂だった。

ゆっくり顔を上げれば、深い夜を飲み込んだ瞳がこちらをみていた。

怒っているわけでもない。

笑っているわけでもない。

「……アザリエル？」

彼はゆっくりと歩み寄り、私の頬へ触れた。

この指は、ひどく冷たい。

「お前は、未来を見るようになったな」

私はただ、静かに生きていきたかっただけなのに。

誰かに選ばれるのではなく。

誰かの特別になるのではなく。

自分で選び、自分で歩いていきたかっただけだ。

アザリエルの指が、頬からゆっくりと降りていく。

唇、首筋、鎖骨、そして。

私はに夜明けは来なかった。