ノエリア③
昔の記憶は、不思議なものだ。
白い屋敷も。温室に咲いていた花も。優しかった人たちの顔も。
時間が経てば、少しずつ輪郭を失っていく。
けれど。
夜の香りだけは、忘れられなかった。
アメジストみたいな紫の瞳。頬を撫でる冷たい指先。ひどく傲慢で、どうしようもなく優しい声。
何度生まれ変わっても、思い出すのは結局あの男だ。
「お嬢様？」
侍女の声に、ノエリアはゆっくりと顔を上げた。
窓の外では、冬の陽光が庭を照らしていた。
穏やかな午後だ。
膝の上には、丁寧に畳まれた濃紺のマフラーが置かれている。
「ユリウス様のところへ届けるのですよね？」
「ええ。昨日は暖かかったから。お兄様、マフラー持っていかなかったでしょ？」
頷けば、侍女たちがどこか困ったように顔を見合わせる。
本来なら、使用人へ任せれば済む話だった。
けれどノエリアは、小さく唇を尖らせる。
「私が行きたいの」
小さくそう言えば、侍女たちは揃って諦めたように微笑んだ。
ノエリア・アルセインは、案外こういうところだけ頑固なのだ。
馬車が揺れるたび、膝に乗せたマフラーが滑りそうになる。
それを必死に押さえながら、私は窓の外を眺めていた。
街を行き交う人々の声。店先に並ぶ冬の花。
陽だまりは十分に暖かく、乗り込む時に感じた冷えた空気さえ、どこか心地よい。
お兄様、ちゃんと受け取ってくれるかしら。
そんなことを考えていた、その時だった。
馬車の中の空気が、夜の香りに変わった。
「……呼んでないわ」
不機嫌を装って、少しだけ頬を膨らませて言う。
対面に座った黒髪の悪魔は、まるで庭の噴水で遊ぶ子供を眺めるような、そんな柔らかな笑みを浮かべていた。
「呼ばれてないな」
彼はわざとらしく肩をすくめる。
その無防備な態度が、今の私には一番ずるい。
「もう……！ せっかくお兄様に一人でできることを見せようと思ってたのに」
私はマフラーをぎゅっと抱きしめて、彼を睨みつける。
そんな私の姿を、彼は楽しそうにクスクスと笑うと、するりと座席を移動してきた。
狭い馬車の中で、私の逃げ場はあっという間になくなる。
「何の用なの？」
彼は私の鼻先を、その白い指で触れる。
「冷たいな」
「びっくりしたわ。あなたの指先より冷たいことってあるのね」
「あるさ。お前が知ろうとしないだけだろ」
図星を突かれて、私は言葉を詰まらせる。
「寄宿舎に着いたらどっか行ってよね」
私は拗ねたふりをして、窓の外へまた顔を向ける。
でも、鏡に映った彼の瞳は、私から一瞬たりとも逸れていなかった。
馬車の中は、いつの間にか夜の香りで満たされていた。
私はマフラーに顔を埋め、小さく息を吐く。
本当に、この男は勝手なのだ。
