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ノエリア②

心臓を抉り出された感覚だけが、今も鮮明に残っている。

夢だったのかと思うには、生々しすぎた。

胸の奥が痛い。

何度生まれ変わっても、あの指先の冷たさだけは忘れられない。

「……お嬢様？」

侍女の声に、ノエリアははっと顔を上げた。

寝室に差し込む朝の光は、昨日までと変わらないはずなのに、やけに白々しく感じられた。侍女が淹れてくれた紅茶の湯気が、あの冷たい記憶を溶かそうとしている。

「……ごめんなさい、少し眠りが浅くて」

私は、生きていた。

重たい瞼のままゆっくりと身を起こす。乱れた髪が肩を滑り落ち、そのまま寝台の縁へ腰を下ろした。

そういえば、意味もないのによく彼を呼び出して、二人ベッドに腰掛けていたな。

そんなことを思い出したのは、昨日、彼の纒う香りに包まれたからだろう。

侍女に身支度を整えられ、鏡を覗けば、鏡の中の少女が、引きつった笑みを真似る。

周囲の熱を置いて、昨日は自宅に戻った。

先触れがあったのだろう。見送りの時とは比べ物にならない熱量で、母に迎えられた。

「アザリエル様は、どこにいらっしゃるの？」

「さぁ……高位悪魔様のご動向は、私には分かりかねます。……気配だけは、感じますけれど」

嘘だった。

夜の香りはすぐそばにあった。ただ、陽が世界を覆い尽くす今が、彼の時間じゃないだけだ。

そんな私の嘘に気づかず、両親は「エルヴァンス家の誇り」だと喜び、家の繁栄に涙を流して喜んだ。

昨日の儀式を思い出し震える体を隠すために、紅茶のカップを持つ手に力を込める。

侍女は少し困ったように笑った。

「お嬢様、今日はお疲れでしょうから、旦那様からゆっくりされるようにことつかっておりますわ」

午後、息苦しさから逃げるように庭へ出た。

冬の庭は静かだった。

白く俯くクリスマスローズだけが、冷えた風の中で昨日と変わらずに揺れている。

四阿へ腰を下ろし、用意された紅茶へ口をつける。

ミルクと砂糖の溶けた紅茶は、甘いはずなのに、舌に残るのは苦味ばかりだった。

下がらせた侍女は、私の視界に入らない何処かで待機しているんだろう。それでもいい。

私から見えなければ、いないと一緒だ。

「ねぇ、」

ふと、花弁へ指先を伸ばす。

テーブルに飾られたクリスマスローズには、ほとんど香りがない。ただ、湿った冬の空気だけが微かに鼻先を掠める。はずだった。

夜の香りが、静かに庭を侵食した。

「おはよう、リア」

甘い声が耳元へ落ちる。

視線を上げるまでもない。私の心臓を、もっともよく知る者の気配だった。

記憶の中と今を答え合わせするように、白く俯く花弁を指先でいじりながら、ノエリアは小さく笑った。

「あなたの匂いに似ていると思ったの」

「でも違ったわ。こんなに静かな香りじゃないもの」

アザリエルが笑ったのがわかる。

視線を合わせれば、全ての夜を飲み込んだ黒髪が風に靡いていた。それは、一つの絵画のようでもあったけど。

「あなた、本当に昼間が似合わないわね」

差し込む陽光を鬱陶しそうに眇めながら、アザリエルが鼻を鳴らす。

「そう思うなら、お前らの国のアレを、夜にやれよ」

「儀式のこと？　だって仕方ないじゃない。子供は夜になると眠ってしまうもの」

「なら起こしておけ」

「十二歳相手に容赦ないわね」

思わず零れた笑いに、アザリエルがゆるく目を細めた。

陽の下にいる彼は、どこか輪郭が曖昧だった。

夜の中ではあんなにも鮮明なのに、昼の光は、彼を世界から少しだけ浮かせて見せる。

「ねえ、座れば？」

手招きすると、アザリエルは少しだけ呆れたように眉を寄せたが、ふわりと音もなく四阿の椅子へ滑り込んだ。

午後の柔らかな光が、少しだけ陰った気がした。

アザリエルは、テーブルに置かれたティーカップを何でもないように手に取り、淡い煙水晶のミルクティーに口をつける。

「それ、私のなんだけど」

不満を伝えれば、アザリエルは鼻先でふっと笑い、そのままノエリアの口元にカップを近づけ、まるで世話の焼ける子供をあやすように、ゆっくりとそれを傾けた。

「飲め」

その動作は、ぞっとするほど優雅で、それでいてひどく傲慢だ。

陽光を背景に、彼の白い指がノエリアの細い顎を支える。観念して一口含めば、アザリエルは満足げに、悪戯な笑みを浮かべた。

「そうやって俺に世話をされているといい」

傲慢な言葉が、脳を揺さぶった。

庭師が遠くで剪定ばさみを鳴らす音が聞こえる。この平和な午後の庭で、世界で二人だけが別の時間軸を生きているかのような錯覚。

きっと今、傍から見ればそれは、愛しい者を見つめる恋人同士のような、あるいは花を慈しむ芸術家のような、あまりに絵になる光景だろう。

こんなに鮮烈で、こんなに恐ろしい存在に独占されている今の自分が、誰よりも「特別」であるように思えてしまう。

だめだ。

小さくかぶりをふり、アメジストの瞳を捉える。

「子供扱いしないで」

「怖い夢見て俺を呼び出すほどには、子供だろ」

その言葉に、背筋が冷える。

遠い昔。

十二の夜。

リアーナは悪夢を見て震えながら、それでも誰にも知られたくなくて、毛布を噛んで泣いていたのだ。

寝台に座って、髪を撫でてくれたあの冷たい手。

ノエリアは、喉の奥までせり上がってくる記憶を必死に押し殺した。

「……そんな昔のこと、覚えてないわ」

そう言いながら、ノエリアは指先をそっと握り込んだ。