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ノエリア①

悪魔召喚の儀。

今世で十二歳になった私は、儀式を行わなければならない。それが、この国で生まれ育つものの宿命だ。

朝から使用人たちに身体を磨き上げられ、慶事用のドレスを着せられる。

古い銅貨のような色の髪は、上等な生地に見劣りしないよう丁寧に結い上げられ、幼さの残る顔には、そばかすを隠すための白粉がはたかれた。

曇りの一つもない銀鏡の中で、十二歳の少女ーーノエリア・エルヴァンスーーは、ため息をひとつ落とす。

エルヴァンス家の使用人たちは、ひどく優秀だ。隙のひとつもなく仕上がった鏡の中の自分は、立派な淑女に仕立て上げられていた。唇に引かれた薄紅だけが、ひどく浮いて見えたのは、自信のなさが瞳から零れ落ちているからだろう。

「私は」

五度も生きて、それでもなお、胸のどこかで願ってしまう。

今度こそは、自分が特別なのではないかと。

鏡の中の自分は、過去か、未来か。

特別であることを信じていた一回目の人生が、どれほど愚かだったか知っているのに。

「お嬢様、皆様がお待ちです」

侍女に促され、ノエリアは鏡から目を逸らした。

広間に向かえば、既に家族と使用人たちが並んでいる。召喚の儀は、貴族にとって最も重要な通過儀礼のひとつだ。庶民にとっては、ただの国の定めであるこの儀は、家の未来も、価値も、十二歳の子供がどの悪魔に選ばれるかで左右されることが、ある。

視線が痛いほど集まる。

期待。

不安。

打算。

祈り。

その全てを向けられることを、当たり前だと享受する自分が嫌だった。

「よくお似合いですよ、ノエリア」

母が微笑む。

ノエリアもまた、淑女らしく口元を持ち上げた。

「ありがとうございます、お母様」

家族仲は悪くない。

少なくとも、娘の召喚の儀を忘れる程度には薄情ではなかった。

母と挨拶を交わし、父に連れられ、エルヴァンス家の紋章が刻まれている、深い緑色の馬車へと乗り込む。

一歩。その馬車の階段を踏み上げた時、不意に冷たい風が首筋を撫でた。

びくりと肩が揺れる。

私をエスコートする父も、見送りの母も、使用人も、誰も気づかない。

馬だけが、低く嘶いた。

――今生も、彼に会わなければいい。

そう願っていることに、無駄だ、と。耳元で誰かに囁かれた気がした。

思わず振り返る。

だが、そこには青白い朝靄が揺れているだけだった。

「ノエリア？」

「……鳥が、鳴いた気がして」

静かに走り出した馬車の中で、石畳を叩く車輪の音を聞きながら、ノエリアは無意識に指先を握り締めていた。

召喚の儀を行う儀礼院は、王都の中心に存在する白亜の巨大建築だ。

祈りのための場所というより、選別のための施設に近い。

磨き上げられた大理石も、高い天井も、静まり返った空気も、そこには神聖さより、冷たさがあった。

案内役に導かれ、大広間へ足を踏み入れた瞬間、ノエリアは息を呑む。

巨大な召喚陣。

床一面に刻まれた紋様は、五度目の人生となった今でも、不気味なほど、鮮明に記憶に残っているものと同じだった。

三度目の人生は、町の小さな院でもっと簡素な召喚陣だった。だからミミが来た。四度目の人生は、召喚の儀すら行ってない。

そして今生、一度目と二度目の生と同じ陣が、目の前に広がる。

逃げたい、と思った。

だが、逃げられないことも知っている。

「それでは、ノエリア・エルヴァンス様」

儀式官の声が響く。

「召喚を」

足はすくむが、進むことしか許されていない。

怯えなんて滲ませず、それこそ優雅な足取りで魔法陣の中心に立つ。

空気が変わった。

冷たく、重く、どこか懐かしい気配。

胸が痛むほど脈打つ。

五度目の人生でも、逃げられないのだと悟った。

儀式官が詠唱を始める。

光が魔法陣を走り――

空間が、裂けた。

黒い靄が静かに渦を巻き、その中心から、ゆっくりと“それ”が現れる。

夜の香りが鼻を掠め、揺れる黒髪に目を奪われる。

そして、低く、静かで、五度の人生を貫いて耳に残っている声。

「久しいな……リア」

静寂の中で、彼の声だけが響いた。

ざわり、と空気が揺れる。

次の瞬間、広間が歓声に包まれた。

「高位悪魔だ……！」

「まさか、エルヴァンス家に……」

興奮を隠しきれない囁きが飛び交う。

儀式官でさえ、目を見開いて息を呑んでいた。

だから、誰も気づかない。

ノエリアの指先が、小さく震えていることに。

アザリエルは魔法陣の中心で、ゆっくりとこちらを見下ろしていた。その深紫の瞳に見つめられた瞬間、嫌というほど理解してしまう。

自分は、この悪魔から逃れられないのだと。

五度目の人生の幕が、静かに、残酷に上がった。