８月
１
夏休みの練習は夕方からの約二時間。授業がないだけで、中身は普段と同じだ。炎天下を避けた時間割り。他の運動部は姿がない。昼間に練習しているのか、あるいは完全に休み。どちらかだ。グラウンドはいつも貸し切りだった。
変化といえば、夏休みに入って新メニューが加わった。ビルドアップだ。千メートル単位で少しずつペースアップ。四回アップして再び最初のペースに戻る。四千メートルを一セットにして、四セット十六キロ。インターバル走の要素もある変則ビルドアップ。
メンバーはふたつに分けられた。速いグループと遅いグループ。速いほうは興田、原田、和泉、鹿沼の各先輩に北澤を加えた五人。それ以外は遅いグループ。速いほうのタイム設定は四分から二十秒刻みで三分ジャストまでタイムが上がる。遅いほうは四分二十秒から二十秒刻み。三千メートルでちょうど一分の差になる。この時点で速いグループとはトラック約一周分の差になる。その意味は大きい。坊主事件で刻み込まれた重さだ。だから遅いグループに入るのは複雑な気分だった。きつい練習はしたくないのに悔しい。面倒くさい感情だ。
そしていわゆるこのＢグループのなかで、中垣だけがあからさまに閉口の態度を示した。自分はＡでもやれるつもりらしい。
実際のところ、初めてのビルドアップはかなりきつかった。二セット目までは楽にいけた。Ａでもやれると思ったくらいだ。だが、後半はペース・チェンジの度にプレッシャーを感じようになった。設定タイムを外せば、練習効果は半減する。仮にペースダウンしたところで追いついても、次のペースアップでそのツケを支払う羽目になる。
ビルドアップで練習の質に幅ができたことはたしかだ。ペース感を養う効果もありそうだ。
それにしても―。
入学当初に比べて練習の質が急速に高まっている。夏合宿も創部以来まだ二度目のことらしい。気のせいではないだろう。おれたち八期の入部を境にして、練習内容の底上げは確実に進行している。その証拠の一端が花岡先輩だ。もう一ヶ月以上顔を見てない。完全に消えた。この手の話題にもっとも厳しいのが中垣だ。
「練習がきつくてやめたに違いねぇ」
この時ばかりはおれも同じ考えだった。もちろんただそれだけのことだ。それで未来が台無しになるわけではない。やめて得る利もある。おれが中学でバスケットをやめて得た教訓のひとつだ。
２
八月以降、三勤一休で進んできた練習は、合宿前に一段落がついた。お盆前。夏休み最後の三連休。合宿を前に体調を整えさせる思惑だろうが、そうはいかない。夏休みは練習を中心に回っているわけではない。おれたちはこの休みを使って江ノ島へ出掛けることにした。
七人全員参加。部活を離れて全員一緒に動くのは初めてだった。最初で最後かもしれない。
もちろん藤井の提案だ。
みんなで遊びに行こう―。
春当初ならあり得なかった。それが意外とすんなり決まった。理由はいくつかある。一番の理由は丸坊主になったせいだろう。七人には奇妙な連帯感が育ちつつあった。井上だけは最後まで渋った。それでも最後は藤井が切り札を使って引きずり込んだ。この七人になぜか青井菜幹と遠見了子の女子短距離の二人が加わった。合計九人の奇妙な取り合わせになった。
３
その朝、藤井直人は嬉々としてエンジンに火を入れた。大学に通う姉のホンダＣＢ２５０ＲＳ。
キック一発でエンジンはダダダンと空気を叩いた。
当日は朝から三十度を超える真夏日。九人は三つのグループに分かれて現地で落ち合う手はずだった。大村と斉藤が小田急組。平塚からの国鉄組が五人。そして直人と井上はバイク組だった。この切り札で直人は井上を落とした。
直人は期末試験終了後から教習所へ通い始めていた。卒検まで一ヶ月。部活の日。雨の日。行ける日は最優先で通い続けた。
江ノ島まではバイクで行く―。
それが井上の取引条件だった。単独ではばっくれる可能性が九割。ほぼ来ないと思った。だからなにが何でも間に合わせる必要があった。そして交付は昨日。ぎりぎり間に合った。
空冷四サイクル単気筒のロードスポーツ。細身のダイヤモンドフレームに角形のヘッドライト。タンクやウィンカー、メーター周りなど、全体的に角張った押し出し感が強い。ボディカラーはレッドとブルー。姉は躊躇なくレッドを選択した。クォーターにしてはスリムで軽い車重。シートはあんこ抜きなしのノーマル。直人の姉は身長があるのでまったく問題なかった。
直人が井上の店前にＣＢを横付けにすると、その音で井上がのそりと家から出てきた。井上モータース。井上の家はバイク屋を経営している。
「よぉ」の一言すらない。ただ、普段の仏頂面から珍しく険しさが消えている。
井上はＣＢの横に座り込み、タンクの下に載っているエンジンをひとしきり眺めた。
「買ってどれくらいだ？」
「一年ちょっとかな」
「きれいに手入れしてるな」
井上はチェーンの汚れを確認し、タイヤの減り具合やメーターの走行距離などをチェックした。
「メンテはおれ任せだけどな」
バイクが借りられるのも、その手間賃みたいなものだった。
その声を背中で聞きながら、井上は店のガレージからＲＺを引っ張り出した。
「おぉ。ホンモノ。すっげーな」
直人は興奮気味にＲＺに顔を寄せた。白いタンクにＹＡＭＡＨＡのロゴを刻んだ赤いストライプ。ボディ・デザインはレーサーそのもののイメージだった。保安部品を外してフルカウルをまとえば、そのままサーキットを走れそうなスタイル。発売以来の人気でなかなか手に入らないモデルだ。
「ゆっくり行く。事故ったらシャレにならねぇからな」
井上にしては珍しく饒舌だった。主導権は井上。直人が前を走り、井上が追走する。
夏の国道１３４号線は激しい渋滞に見舞われる。平日も土日も関係ない。必然、バイクは路肩をすり抜けるようにして渋滞を交わしてゆく。だが、井上はすり抜けを許さなかった。車と同じペースで渋滞にはまる。
「おい。路肩、走らねぇのか？」
直人はヘルメットのバイザーを持ち上げて叫んだ。井上はバイザー越しにチラリと直人に視線を向ける。それだけだった。直人はため息をついた。下手に逆らったらＵターンして帰りかねない。
これは遅刻だな、と直人は腹をくくった。
結局、江ノ島に着いたのは約束から三十分遅れだった。待ち合わせは江ノ島駅前。そこには夜野が一人で待っていた。
「悪ぃ悪ぃ。道混んでてさ」と直人はさして悪びれたふうもなく謝った。夜野はただ首を横に振って応えた。
「他の奴らは？」
「先に行ってるよ」
「お前一人でずっと待ってたのか？」
遅刻を棚に上げて、瞬間的に腹が立った。
「交代でね。おれはさっき代わったばかり」
「誰と？」
「中垣」
「へーえ、よくあいつがそんな役引き受けたな」
「ジャンケンで負けたんだよ」
「……なーるほど」
「かなり怒ってるよ」
「ま、大丈夫。心配すんなって」
直人は飄々と夜野の肩を叩いた。同時に少しホッとしていた。そんなふうに感じたのは、夜野がクラスであまりうまくいってないと耳にしたせいかもしれない。少なくとも部活内ではそんな兆候は欠片もない。直人は自分のばかばかしい思いを振り払った。
バイクは江ノ島のヨットハーバー脇にある駐車場に置いた。江ノ島大橋の袂にはバイクや自転車が波打つように並んでいた。直人はそこでもいいと思ったが、井上はイタズラを心配した。
「お前だって盗まれたら困るだろ」
「叱られるだけじゃ済まねぇな。まだローンも残ってるし」
そんなわけでさらに夜野を待たせる羽目になった。直人はその駄賃にマウンテンデューを奢った。
夜野の案内で東浜の海岸に下りた。
「あいつら、もう泳いでんのか？」と直人は訊いた。
「だと思うよ」
「中垣と大村はうまくやってるか？」
「平気でしょ。斉藤がいるし」
そんなやりとりにも井上は我関せずだった。たぶん聞いてもいなかった。
「それにしても見事なハゲだな」と直人は話題を変えた。横を歩く井上の頭に視線を移す。
「お前だってハゲだろう」と井上の反応は過敏だ。
「しかしよかったなぁ。爆発前に無事撤去されて。なぁ」と直人は夜野を振り返った。
「うん。そうだね」
「乗るんじゃねぇよ！」
井上は厳しい顔で夜野を睨んだ。
「ご…ごめん……」と夜野は反射的に答えていた。それを聞いて、直人は笑いながら夜野の肩を叩いた。
「バカ、本気にすんなよ」
「あ…うん……」と夜野は恥ずかしげにうなずいた。
「本気で言ってるぞ」と井上が低い声で言う。直人はふうんという感じで井上を見た。まともにやりあう気はない。おそらく井上自身もそのつもりだ。
「陣地はどこだ？」
砂浜には所狭しとビニールシートが敷かれ、ビーチパラソルがそこここに傘を開いている。歩くことさえそれらを縫いつつだった。
「ほら、そこだよ」と先頭を歩く夜野が指さした。女がひとり、ビニールシートに座っていた。真っ赤なビキニに薄い白の前ボタンシャツ。セルロイドのサングラス。普段はポニーテイルにまとめている髪は下ろしている。その姿はやけに大人びて見えた。遠見了子だった。
「へーえ。かっこいいじゃん」と直人が言いかけた目の前を横切って、日焼けした若い男が二人、まっすぐ了子に向かって歩いていった。
「ねぇ、ひとり？」と片方が了子に声をかけた。ビキニパンツにムキムキの筋肉質体型。長髪で真っ黒に焼けている。
「そう見える？」
了子は気軽に返した。
「一緒に遊ばない？ 男二人じゃつまんなくてさー」
「そうねぇ……」と了子はサングラスの奥で笑顔を作った。
「おなか空いてない？ まだならごちそうするよ」ともう一人が言う。
「そうねぇ……」
「な、行こうよ」
「どうする？」とふいに了子はビキニパンツの背後に顔を向けた。
「おごってくれんならつきあうよ」
直人は臆することなく答えた。
ぎくりと振り返った二人の背後に、三人の坊主頭が立っていた。
「チ、ガキか……」
片方が舌打ち混じりにつぶやいた。
直人の横で井上が鋭い睨みを浴びせている。
二人の男は顔を見合わせて肩をすくめた。そして消え入るようにモザイク模様の人波に紛れていった。
「おれたちがいるの知っててからかっただろ？」と直人はサングラスの奥をのぞき込むように、じろりと了子を見下ろした。
直人と了子は同じ中学出身だった。もちろん部活も一緒。三年の時にはクラスまで同じだった。こういう人を食った遊びをする傾向は中学時代からあった。
「悪い？」
「かわいくね……」
直人は苦り切った顔で舌打ちした。
「北澤たちは？」
「決まってるじゃない」と了子は海のほうにサングラスの視線を向けた。
「ボート借りてったから少し沖のほうかもね」
「で、お前はなにしてんだよ」
「荷物番」
「お前が？」と言ってから、ははぁアレか、と思い当たる。自ら進んで荷物番を買うような性格ではない。
その顔がおもむろに砂を浴びた。直人は「わっ」と顔を背けた。
「なに考えてんのよ。違うわよ」と了子は先回りして答えた。
「早く行きなさいよ！」
「行かないのか？」
「行かないわよ！」
「ふーん、珍しいな」
直人は納得がいかない。
「ばーか。ねぇ、夜野くん、悪いけど海行く前に飲み物買ってきてくれる？」
「お前さぁ、夜野をパシリに使うのやめろよな」
「いいじゃない。じゃあ、誰が荷物番するのよ」
「いいよ、いってくるよ。なにがいいの？」
「炭酸入ってなければなんでも」
「ふっ。ガキだな」
「あんたらうるさいわよ。早く行っちゃいなさいよ！」
了子は追い払うように直人と井上に砂を飛ばした。
「夜野、こっからまっすぐ沖に出るぞ」
「うん。追いかけるよ」と夜野はうなずいた。
「おれはなにも言ってねぇのによ……」
煽りで砂をかぶった井上は、納得のいかない表情でたった一言呟いた。
沖では斉藤継雄が大げさなため息をついていた。
青空を仰ぎ見る。
空はカッと鋭い陽射しにまみれていた。凪いだ海にヨット。水平線では積乱雲が天を突いている。こんなにも夏らしい海まできて、なんでこいつらはいつもこうなんだ―、と思う。
レンタルしたゴムボートには青井菜幹が一人転がって昼寝をしていた。濃いブルーの地に細いボーダーラインがサイドに入ったワンピース。了子の派手なビキニとは対照的だった。にもかかわらず、菜幹が着ると水着はにわかに存在感を主張し、華やいだ色を醸し出す。華美な水着よりもむしろ際だつようだった。そのボートの脇では北澤が頭を預けていた。首から下はぬるく暖まった海水に浸かっている。リラックスというより腑抜けに近い。
そっちはいい―。
問題は大村と中垣だった。
一言も交わさないうちはまだよかった。ところが些細なきっかけからまた面倒な展開になった。
「おい北澤、浜まで競争しようぜ」と中垣は遠くに見える浜に視線を向けて言った。
北澤はその腑抜けの表情を申し訳程度に傾けた。
「アホ。ひとりでやれ」とまるでやる気がない。
中垣はちっと舌打ちすると、その対象を継雄に向けた。
「おい斉藤、やろうぜ。もしお前が勝ったらコーラ奢ってやるよ」
「おれ、泳ぐの苦手でさ。浜にたどり着く前に土左衛門」
「ちぇ、どいつもこいつもよー」と最後に大村を見てため息をつく。
「格下相手に勝っても張り合いねーしな……」
「なに？」
大村もその気はなかった。不覚にも反射的に反応していた。
「口だけは達者だな。口だけは」と大村はやり返した。
「なんだと？」
二人がにらみ合う脇で、継雄は空を仰いだ。
どうせこうなるんだ―、と思う。
「じゃあ、どっちが速いかやってみろよ……」と継雄は力のない声で提案した。
「上等だ」と二人の声が揃った。それがまた揃って気にくわない。
「北澤、やらないか？」と中垣はもう一度北澤を誘った。
「やらない」
北澤は素っ気なくいなした。
「こいつ、小学校までスイミングスクールに通っててさ」と北澤は継雄につぶやいた。
「へーえ。大村もそうみたいだぜ」
それを聞いて中垣と大村は針のような視線をぶつけ合った。
「じゃ、ここから浜にいる遠見のとこまで行って戻ってこいよ。おれたちここで待ってるからさ。はい、スタート」
継雄は投げやり気味に手を叩いた。
二人は虚を突かれた。わずかに早く反応したのは大村だった。ワンテンポ遅れて中垣がクロールで追いかけてゆく。
「やれやれ……」
継雄はあきれ顔で見送った。ふたつの水しぶきが激しく舞って太陽に輝いていた。
「よくやるわねぇ」
それまで眠るように息を潜めていた菜幹が口を開いた。
「お前らズルいよな。二人して死んだふりしちゃってさぁ」
「だって斉藤くんあしらい方うまいじゃない」
「おれはつきあったろ」と北澤はちょっと不満げだった。
「もういいよ……」
継雄もつまらない愚痴を続けるつもりはなかった。
「でも、大村くんってあぁいう人なのね。ちょっと意外」
「意外か？」と北澤が訊く。
「だって、中垣とあんなふうにやり合う人ってあんまり見たことないから」
「あの二人は似た者同士だよ」
「そうなの？」
「そうでなかったらこんな混んでる海であんなバカな競争はしない」
北澤はうなずきながら答えた。
「バカだよなぁ」
そう言って、継雄は大きなあくびをひとつした。
井上裕己は藤井とともにひたすら沖を目指していた。足はまだ砂に付く。生ぬるい海水に冷たい砂地がひやりと足裏に心地よかった。人の密度は沖に向かって希薄になるが、北澤たちの姿は見あたらない。
裕己は海のなかをふわりふわりと歩きながら、後悔し始めていた。
なんだっておれがこんなところで海水浴なんて―。
そぐわない場所にいる自分を、別の自分があざ笑っているように思えた。ソロ・ツーリングなら誰にも気兼ねする必要はない。今頃は気持ちのいい時間を満喫していたはずだ。海って柄でもない。泳ぐのだって苦手の部類だ。
まったく締まらねぇ休みだ。帰ったら洗車しねぇとな―。
裕己の気持ちは早くも帰ったあとの作業に向かっていた。
「おい」と藤井の声がして、裕己は重たい首をひねった。
「あれ、中垣と大村じゃないか？」
見ると、正面から水しぶきをまき散らして二人の男が泳いでくる。海水浴客を蹴散らしながら、クロールで向かってくる。
「バカが……」と裕己は呟いた。紛れもなく中垣と大村だった。
二人は激しい争いを続けながら、裕己と藤井の鼻先をかすめるように泳ぎ去ってゆく。まるで気づいていないかのようだった。
「おい、北澤たちはどこだ？」
「てめぇらで探せ！」
かろうじて中垣の声が聞こえた。
「やれやれ……」
「バカにはつきあいきれねぇ」
呆れた表情をみせる藤井の横を、裕己は淡々と沖に向かって進んだ。少なくともここより前にいないのはわかった。
「おーい、置いていくなよー」と藤井はあとを追うように続いた。
浜では夜野亨と了子がサマーシートに座って喧噪の海を眺めていた。
亨はすぐに追いかけるつもりでいた。オレンジの粒入り缶ジュース。無炭酸はそれしかなかった。亨は着ていたＴシャツとジーンズを脱いだ。太腿や上半身の各部位を薄く筋肉がまとっている。
「女の子一人、ここに放っていく気？」
亨は眉毛を八の字に寄せた。あからさまに困った表情。
「わかった。いいわよ。いってらっしゃい」と了子はサングラス越しに手を払った。
亨はますます途方に暮れた。
二人きりでいったい何を話せばいいのか―。
見当もつかない。結局は気まずくなるだけに思えた。
それでも亨は海を諦めた。
「座ったら？」
立ち尽くしている亨を見かねて了子は隣にスペースを作った。
亨は脱いだＴシャツを着直しながら、そこに腰を下ろした。了子との間には微妙な隙間ができた。その距離が亨の気持ちを如実に表していた。了子はなにも言わなかった。そして案の定、話題がない。
「ねぇ」
先に口を開いたのは了子のほうだった。
「練習楽しい？」
ふいの質問に亨は困惑した。
楽しいか―？
「いや……。おれなんてついていくのがやっとだし」
少なくとも練習を楽しいと思ったことはない。
「じゃ、なんでやってるの？」と了子はさらに追及してくる。
なぜ、毎日毎日つらいとわかっているのに走るのか―。
亨は自問した。答えは出てこない。出るはずがない。たしかに北澤の一件はある。でも、それはきっかけに過ぎない。理由にはならない。
「……わからない」
「ふうん」と了子は気のない相づちを打った。期待もしていなかったように、
「あんたたちって変よね」と了子は続けた。
「なにが？」
「入学してからもう四ヶ月でしょ。普通は何人かやめてるものよ。特に長距離なんて」
「……考えたこともなかったな」
「とりたてて連帯感があるようにも見えないし。仲が悪いのだっているでしょ？」
「そうだね」
亨は初めてちょっと笑顔になる自分を意識した。
「短距離なんてもう半分以上やめてるのよ」
今年陸上部に入部した一年は二十一人。例年より多かったらしい。そのうち短距離男子は九人。いまは三人しかいない。女子も五人いた。すでに残っているのは青井菜幹と遠見了子だけだった。
「中学でもすぐやめる子っていたでしょ？」
「でも中学と高校じゃ―」
「同じよ」と了子は亨の言葉を遮るように断言した。
「選択を誤ったら悲劇よ。華の高校生活が台無しだわ」
高校は中学の延長ではない。新しい場所には新しい環境がある。そこまで聞いて、亨にも了子の言わんとするところが見えてきた。
「やめるつもり？」
「まだ、決めたわけじゃないけどね」
「どうして?!」と亨の声は自分でもびっくりするくらい強い口調になった。
「そ……そんなの決まってるわ」
亨の勢いに気圧されて、了子は揺れる心情を露わにした。これまで強気なイメージしか感じていなかった亨は、そんな了子にどきりとした。
「ここじゃ一番になれないのよ」と了子は言った。
「べつにインターハイや国体で一番になりたいとか、そんな大きなことは考えてないの。でも、自分の周りにいる人間には負けたくない」
亨に返す言葉はなかった。
遠見了子は一番になれない―。
つまり、青井菜幹に勝てないことが我慢ならないのだ。そのことに絶望している。激しい感情。亨には理解できない感情。有り体に言って、亨は北澤に勝ちたいなんて一度も考えたことがなかった。諦めている部分もある。しかしそれ以上に、亨は結果をそれほど重く考えていなかった。意識は結果よりも向き合い方にあった。速くなりたい気持ちはある。その気持ちに向かう姿勢が、のちのちきっと役に立つ。了子とは意識の根本が異なっていた。
「悔しいと思ったことはないの？」
いっこうに話のかみ合わない相手に、了子はサングラス越しの視線をきつく亨に向けた。
「……考えても仕方がないよ」
亨は少し考えてからそう答えた。嘘のない答え。自分は遅い。いちいちこだわっていたら、際限のない自己嫌悪に陥る。
了子は当てが外れたように、大きなため息をついた。
いったい彼女は自分になにを期待していたのだろう―。
亨には疑問だけが残った。
その時、ひしめき合う水着のあいだを割って、二人の男が走ってきた。平和な夏の海水浴場の空気を、ふたつの火の玉が競り合いながら切り裂いてくる。
正面の海で坊主頭が浜に上がる。飛沫を飛ばしてまっすぐ向かってくる。
「中垣と大村だ……」
亨の言葉に了子もその視線を追った。
中垣がわずかに大村をリードしている。
息せき切って、まず中垣が二人の前にたどり着いた。
「あんたたちなにしてんの？」と了子はやや軽蔑するような口調で訊いた。
「うるせー！ お前らはなにやってんだ!!」
中垣は苦しげな呼吸の隙間から絞り出すように怒鳴った。そのまま踵を返して海へとって返した。すぐ先で大村とすれ違ったが、二人は目も合わせない。
続いて大村が二人の前までやってきた。
大村は両手を膝につき、肩で息をしてしばし呼吸を整えた。
「バカじゃないの?! あんたら浮いてるわよ」
了子は中垣に怒鳴られた怒りの矛先を大村に向けた。
大村はちらりと顔を上げた。目の前の二人を交互に見る。
「お前ら……、楽しそうだな」
「バ―」と了子が言い返そうとしたときには、もう大村は中垣を追い始めていた。
「二度と戻ってくんな！ バカー!!」
了子はその背中に礫のような怒鳴り声を浴びせた。その横で亨はカッと顔が熱くなるのを感じていた。
沖ではゴムボートを中心に、ふたつ増えた坊主頭がクラゲのように漂っていた。夏の練習は着実に疲れを蓄積させ、ふとゆるんだ肉体にじわりとしみこんでくる。
「だるいなぁ……」と誰に言うでもなく、斉藤はつぶやいた。
「元気なバカもいるけどな」
藤井は気怠そうに答えた。
「ただのアホだ」
井上は誰にも聞こえないような声で呟いた。
「よーし。じゃ、もうちょっと出してみるか」
そう言って藤井は緩慢な動作でボートの縁に手をかけた。
「出すって？」
菜幹が怪訝な表情を浮かべて、寝そべったボートから体を持ち上げた。
「そりゃ、決まってるべ」
「百メートルくらいでいいか？」と意外にも北澤が乗ってきた。
「ま、そんなもんでいいだろ」
「こっちもきついしな」
藤井の返事に斉藤も続いた。井上だけが小さく舌打ちした。もちろん、咎めるつもりは毛頭ない。ばかばかしいと思っただけだ。
浜から再び海にとって返した中垣竜二は、ただひたすら沖に向かって泳いでいた。十秒は先行している。気は抜けないが、こっちもまだいっぱいではない。勝つ自信はあった。
竜二は海水浴客のあいだを巧みに縫って泳ぎ続けた。クロールと平泳ぎを交互に使い分ける。平泳ぎで先の先まで進路を見通し、描いた進路を一気にクロールで突き抜ける。大村との距離も平泳ぎの最中に測った。海に戻って最初に振り返ったときには、まだ姿を目視できた。そこで感じた十秒。ただ、いまはもう目に入るのはのどかな風景ばかりだった。家族連れ。カップル。グループ。坊主頭はどこにも見あたらない。
くそ―、と竜二は心の内で毒づいた。あのくそったれは油断ならない。楽に勝てるつもりでいると、どこでウサギの役を回されているか知れやしない。ともかく、相手の姿が見えない以上、がむしゃらに泳ぐしかない。
それにしても、泳げども泳げどもいっこうにゴールが見えない。竜二は少し不安になり始めていた。もし、間違った方向に泳いでいたら一巻の終わりだ。あるいは奴の姿が見えないのもそのせいかもしれない。海水を掻く腕に不安が乗り移ってスピードが鈍る。
と、その時、思っていたよりもずっと先の沖合いにゴムボートの姿を捉えた。四つの水しぶきを推進力にして、ボートは沖へ沖へと向かっている。
瞬時にそこでなにが起こっているのかを理解した。
「おい！ なにやってんだ!!」
平泳ぎをしながら竜二は怒鳴った。
一瞬、四つのうち三つのバタ足が止まった。声が届いたらしい。三人が一斉にこっちを振り向いた。藤井。斉藤。そして北澤。
「そこで止まってろ！ バカ野郎ー!!」
その声に三人は一斉に背を向けた。再び、四つの水しぶきが上がり始める。シカトしたのは井上に違いない。四つのバタ足は前にも増して高いしぶきをあげる。
「あいつらー……」
竜二は思わず泳ぐ手を止めた。頭のなかで血がたぎっている。
その時、ふいに十メートルほど先に坊主頭が浮上してきた。坊主頭は一瞬だけ後ろを振り返ってその距離を確認すると、目標に向かってクロールで泳ぎだした。その視界はボートに向かってまっすぐ開けている。
やられた―。
竜二の脳裏に許し難い言葉が浮かんだ。
憤慨しても始まらない。竜二は全力でクロールを再開した。
ひたすら泳ぐ。
距離は少しずつ詰まってゆく。同時にボートとの距離も詰まってゆく。こうなると、むしろボートにはもっと先へ行ってほしい。
電波塔の坂よりきつい戦いになった。海水を掻く腕が重い。腕の筋力不足は普段から感じている。水の抵抗が一層それを意識させた。上半身がうまく機能しなくなると、その推進力はみるみる鈍り、竜二の闘争心を根元から引っこ抜きにかかる。
あんな野郎に負けるのか―。
頭に無念がにじむ。
力尽きた。
大村がゴールする姿を遠くに見ながら、竜二は平泳ぎに切り替えて重い体を推進させた。
ゴールすると、大村はボートの縁につかまり、肩で呼吸を整えていた。
「はい、お疲れさーん」と斉藤の声。
「お前ら、絶対殺す……」
竜二は恨めしげに毒づいた。
「まぁまぁ、怒るなって」と藤井の仲裁はまるで他人事のようだ。
「うー……」
竜二もそれ以上詰め寄る気力がなかった。精根尽き果てたように呻くと、すうっと海に沈んでいった。
その姿が浮上してこない。
「ちょっと、大丈夫なの？」
菜幹が不安げに竜二の沈んだ海面をのぞき込んだ。すでに足のつく場所ではない。
藤井と斉藤も顔を見合わせた。と、その時、斉藤が「あっ」と声をあげた。
「よせ、ばか！」と体をよじる。
「おい!!」と悲鳴のような叫びをあげた直後、竜二が海面に飛び出してきた。手には鮮やかなオレンジ色の布きれを握っている。その片手を青空に突き上げた。
「取ったー!!」
斉藤の海パンだった。
「返せ、こら」と斉藤は竜二にすがりつく。
「パス！」とそのオレンジ色が藤井の手に渡った。
「オッケー。パース！」とそのパスが今度は井上に渡った。鮮やかなオレンジ色が井上の目の前でポチャリと海面に落ちた。海水が顔に跳ねて井上は顔をしかめた。井上は汚いモノを拾うように無言で人差し指に引っかけた。そのまま無造作に大村のほうへ放り出した。大村は疲れ切った表情で海面に漂う海パンを掴んだ。
「でかした大村、よこせ」と今度は大村にすがりよる。
「よーし、よしよし。とってこいポーチ！」
大村は力任せにその海パンを遠投した。
思わず斉藤は肩を落とした。
「なんてことをするんだよ、お前は……。おれは犬か？」
しかし落胆している暇はない。
「よし、競争だ！」と竜二が疲れもみせず、海パンに向かって泳ぎだすと、藤井もその争奪戦に参戦した。
「バカ野郎、渡してたまるか!!」
斉藤も追いかけてゆく。尻は丸出しだった。
三つの水しぶきが沖に向かって派手に舞い上がった。
「あの野郎は元気だな……」
大村は誰に言うでもなく呟いた。もちろん竜二を指している。
「強がってるだけだ。負けたのがよほど悔しいのさ」と北澤が言った。
「今回はだまし討ちみたいなもんだ。実力とは関係ない」
大村はきっぱり言った。追う展開になって、竜二が相手を見失っているのはわかっていた。大村は潜水で極力ロスのない進路を取って、障害物を避けながら泳ぐ竜二を追い抜いた。相手の位置を見失って不安がよぎったはずだ。
「それでも負けは負けだ」
「意味ねぇよ」
大村は静かになった海に仰向けになると、燦々と輝く太陽に手をかざした。
「でも大村くんもつきあいがいいわね。あんなバカの相手して」とボートから菜幹の声がした。
「まったくだ」
大村は暑い夏空を見上げたまま、ぽつりと答えた。
