白と黒は、まだ出会わない。

black side 2

中華街は、今日も多くの人で賑わっている。観光客、修学旅行らしい学生、獣人、エルフ。一番多いのは、普通のおっさん。

甘い菓子の匂いに、焼いた肉の匂い。香油と八角の香り。赤い看板が並ぶ通りを、俺と摩耶は歩いていた。

「黒ちゃん、お腹すいた」

「さっき食べただろ」

「肉まん一個だよ？」

「十分だろ」

「育ち盛りなんだけど」

「横に？」

「殺すよ？」

摩耶が笑顔で俺の脇腹を殴った。

「痛えよ」

「乙女に横とか言うからだよ」

「乙女は人形に針を刺さねえだろ」

「ミミちゃんは喜んでるよ」

摩耶が抱えている人形を俺に見せる。

相変わらず不気味だ。悪いがそれが正直な感想だった。コケシと日本人形とチャッキーを混ぜた感じだ。それが包帯だらけで、少し笑っている。分かるか？　分からんよなあ……。

「それ、本人に聞いたのか？」

「聞いたよ」

「何て？」

「嬉しいって」

「病院に行け」

「黒ちゃんがね」

「なんでだよ」

くだらない話をしながら歩く。

人込みは好きじゃない。身体がぶつかるし、騒がしい。

ぞろぞろと群れる奴らはいつも歩くのが遅い。

まあ、摩耶も速いとは言えないが。

やはりあまり来たくなかった。

それでも、中華街には用事がある。

俺が所有する店の一つが、この先にあるのだ。

別に大した店ではない。

１階が普通の飲食店。もちろん中華だ。

２階が事務所。

表向きは、それだけだ。

「黒さん！」

店の前で声をかけられた。

振り向く。

通りの端に、派手なシャツを着た男が立っていた。隣にも二人いる。

三人とも、見た目だけなら観光客が避けて通りそうな連中だ。事実、人の流れが彼らを避けるように流れている。

「お疲れさまです！」

男たちが俺に頭を下げる。

「ああ」

「この前は、ありがとうございました。親父も助かったと言っていました」

「俺は何もしてねえよ」

「いやいや、黒さんが話を通してくれなかったら――」

「もういいって。好きでやったことだ」

「はい！　また店にも顔を出してください！」

「気が向いたらな」

手を上げて別れる。

少し歩く。

「人気者だねえ、黒ちゃん」

「うるせえ」

「今ので今日何人目？」

「知らねえよ」

「五人目」

「数えてんじゃねえよ」

この辺りを歩いていると、たまにこうなる。

俺を知っている奴がいる。店の人間だったり、仕事で関わった奴だったり、昔、揉めた奴だったり。

別に、全員と仲がいいわけじゃない。

ただ――。

「おい」

今度は知らない声だった。

前を見る。

若い男が三人。

道の真ん中に広がっている。

俺たちと同じくらいか、少し上だ。

「お前、さっきから調子に乗ってねえか？」

「……は？」

何の話だ。

「こっちを見て笑っただろ」

「見てねえよ」

「は？」

男が一歩近づいた。

酒臭い。

昼間からよく飲むな。

「謝れよ」

「なんで？」

「黒ちゃん」

摩耶が俺の袖を引いた。

止めるのかと思った。

「わたし、あっちで肉まん買ってていい？」

「好きにしろ」

「はーい」

止める気はないらしい。

摩耶が手を振って離れていく。

摩耶の背中を眺めていると、男が俺の胸ぐらをつかもうと手を伸ばした。

「お前、舐め――」

俺はその手を見た。太く醜い腕。くすんだ赤や掠れた緑色の入れ墨が入っている。下品な金色のブレスレットが手首に鈍く光る。この腕で、何をする気なんだろう。

俺はその手をじっと見ていた。

それだけだった。

「……」

男の手が止まる。

「何？　どうすんだ？」

俺は聞いた。

「…………」

男は急に黙った。

後ろの二人も同様だった。

……何だ？

足元で、俺の影が揺れている。

風はない。影は蠍の尻尾のようにゆらゆらと動いている。

「続きは？」

「あ、……いや」

男が一歩下がった。

「なんでもないっす」

「いや本当、なんでもないんです」

「へー？　そう」

「す、すんませーん」

三人が足早に去っていく。

妙に足が速い。

そこに、摩耶が肉まんを持って戻ってきた。

「終わった？」

「何もしてねえのに、終わったわ」

「知ってる」

「じゃあ聞くな」

「黒ちゃん、怖いもんねえ」

「普通だろ？」

「普通の人を見ただけでチンピラ三人は逃げないよ」

「知らねえよ」

差し出された肉まんをかじる。

摩耶が俺を見て、にやにやしていた。

「何だよ」

「別にぃ？」

気持ち悪い笑みを浮かべる摩耶に呆れながら、目的地に向かう。

「行くぞ」

「はーい」

歩き出した。

その時だった。

「黒ー！」

……聞き覚えのある声。

足が止まった。

人込みの向こうで、白いものが跳ねている。

二本。

白くて長い耳。

人の頭よりずっと高いところで、ふわふわした白い耳が揺れていた。

「黒ー！」

このウサ耳、間違いなくハイネだ！

俺に、手を振っている！

「……」

「黒ちゃん？」

「お、おう！　ハイネか」

思ったより大きな声が出た。

ハイネが人込みをすり抜けてくる。

白い髪。白い耳。

今日は淡い水色のワンピースを着ていた。

なんだ、あれ。かわいいな。いや、いつもかわいいんだけど。今日は特に――。

「偶然じゃん！」

「おう」

「中華街に来てたんだ？」

「まあな。人込みに疲れてたところだよ」

「何してたの？」

「ちょっと店に顔出しにな」

「黒、お店持ってるもんね」

「まあ」

何で「まあ」しか出てこねえんだ。

もっと何かあるだろ。俺。

「へえ……」

ハイネの隣にいた女が、俺を見ている。

確か、麻子だ。

何度か写真では見たことがある。直接会ったことも――一度くらいあった気がする。

「よっ、こんちは」

俺が麻子に言う。

「ひゃ、はい！」

何でそんなに怯える。

「麻子、どうしたの？」

「いや、だって……」

麻子が小声で何か言っている。

さっきの連中を見ていたのかもしれない。

「そうだ」

ハイネが俺を見る。

「九十八階、おめでとう！」

「おう！」

また声が大きくなった。

「すごいじゃん。もうすぐ百階だね！」

「ま、あれくらいならな」

「快挙だって、ニュースでも黒のこと見たよ！」

「次に行けば九十九階くらい――」

「白もね！」

また、アイツの名前がぶっ込まれた。

「……」

「白も、九十五階まで行ったんだよ！」

「……お、おう」

何で今、そいつの話になる。

「白も今日、中華街に来てるんだって」

「ふーん」

「会えるかも！」

「そう」

横から視線を感じる。

摩耶だ。

「…………ぷぷ」

「何だよ」

「別にぃ？」

さっきと同じ言い方。

何なんだ、こいつ。

「そうだ、紹介するね」

ハイネが摩耶を見る。

「麻子、こっちは摩耶ちゃん。黒と一緒にダンジョンに潜ってる子」

「摩耶でーす」

「麻子です」

「よろしくね」

摩耶はこういう時だけ愛想がいい。

「その子、かわいいね」

ハイネがミミを見る。女の子にはかわいく見えるのだろうか？　意味が分からない……。

「でしょー！」

摩耶の顔が一気に明るくなった。

「ミミちゃんっていうの」

「ミミちゃん！」

ハイネが人形に手を振る。

「こんにちは」

「ハイネちゃん、分かってるねえ！」

「何が？」

「この子のかわいさ」

「かわいいよ？」

「でしょ！」

二人で盛り上がり始めた。

……何なんだ。

「黒、この子かわいいじゃん」

ハイネが言う。

「いや……、不気味だろ？」

「は？」

摩耶の声が低くなる。

「かわいいよ。よしよーし」

ハイネがミミの頭を慈しむように撫でる。ミミは眼球を飛び出しながら喜んでいるようだ……。

「ほら！　ハイネちゃんもかわいいって」

「良かったな」

「黒ちゃんには分からないんだよ」

「分からなくていいよ」

麻子が小さく笑った。

さっきよりは警戒が解けたらしい。

そのまま四人で歩くことになった。

別に約束したわけじゃない。何となくだ。

摩耶と麻子が少し前を歩く。俺とハイネが後ろを歩く。

悪くない。むしろ――。かなりいい。

「黒」

「ん？」

「澪ちゃん、その後どう？」

「ああ」

そういえば話していなかった。というか俺のチームメンバーまで気遣ってくれるハイネ。いい女だよな。

「病院で診てもらったよ。脳にも問題はないって。昨日の夜には目を覚ましたんだ」

「よかったぁ……」

ハイネが胸に手を当てた。

本気で安心している。天使か？

「黒が帰るって決めたんでしょ？」

「誰から聞いたんだよ」

「摩耶ちゃん」

前をちらりと見る。

摩耶が振り返り、親指を立てた。

コイツ……。

「やっぱり黒は優しいね」

ハイネが言った。

「違う」

「えー、何が？」

「別に優しくねえよ」

「またまた」

「本当に」

「照れてる？　バレてるよ」

「照れてねえ」

ハイネが笑う。

俺も、つられて笑った。

その時。

前を歩いていた摩耶が、急に振り返った。

「ねえ、ハイネちゃん」

「なに？　摩耶ちゃん」

「白くんとは、どういう関係なの？」

「は？」

俺の声が出た。

三人が俺を見る。

「え、何？　黒ちゃんどうしたの？」

摩耶が言う。

「いや、別に」

「何？」

「……なんでもねえよ」

「そう？」

摩耶がにやにやしている。絶対にわざとだ。

「白？」

ハイネが首を傾げる。

耳も一緒に傾く。くぅ、触りたい……。

「友達だよ」

「へえー」

摩耶がにやにやしながら俺を見る。

見るな。

「昔から？」

「うん。小さい頃から。黒と会ったのも同じ頃だよねー」

ふいにハイネの笑顔を向けられて、うまく言葉が出ない。

「お、おう……」

摩耶が俺を押しのけてハイネの顔を覗き込む。

「それで、白とは仲いいの？」

「いいよー」

「へええええ。それって恋心もあったりするのかな？」

「摩耶」

「なに？　黒ちゃん」

「お前さ」

「ん？　何かな？」

殺すぞ。とは言わなかった。ハイネの前だから。それに、俺も気にならないわけでもないし？

「白って面白いんだよ。今度会ってみれば？」

言いながらハイネが俺を見る。

今までだって何度もその話はされたし、実際に会おうとしたこともある。別にいいんだ。俺は別に……。

「……別にいいけど」

「ほんと？」

「おう」

「じゃあ、日にち決まったら連絡するねー」

会いたくないわけじゃない。

何度も名前を聞いている。ダンジョンでも、ニュースでも、ハイネからも。だからどんな奴なのか、少しくらい興味もある。少しだけ。

「ふたりが、会ったらどうなるのかな？　だって白と黒だよ、モノクロじゃん！」

「お前はいったい何を言ってるんだ」

ハイネが嬉しそうに笑った。

まあ。

それでハイネが喜ぶなら、いいか。

「ね！　写真撮ろ！」

突然、摩耶が言いだす。

「なんで？」

「せっかく会ったんだから。もう二度と今日は来ないんだよ？」

「いいね。撮ろ撮ろ！」

ハイネが即答する。

麻子も照れながら頷いた。

「黒ちゃんも」

「俺はいい」

「はいはい。じゃここに立って」

「聞けよ」

摩耶が俺の腕を掴んだ。

「ほら、後ろ」

「面倒くせえな」

「早く」

結局、ハイネと麻子が前。

俺と摩耶が後ろ。

摩耶がスマートフォンを構える。

「もっと寄って」

「これでいいだろ」

「黒ちゃん、顔怖い」

「普通だよ」

「笑って」

「無理」

「ハイネちゃん、何とかして」

「え？　うーん……」

ハイネが振り返った。

俺を見る。

少し考えて。

両手のひらを頭の上に掲げ、指を広げて耳のように立てた。

「うさぎ！」

「…………」

「ぶっ」

笑ってしまった。

何だ、それ。

元からお前はウサギの獣人だろ。

「今！」

パシャ。

「あっ！」

「撮れたー」

「お前な！　今のは反則だろ」

ハイネがドヤ顔で振り返る。

摩耶が画面を見る。

「いいじゃん」

「見せて」

ハイネが覗き込む。

俺も横から見る。

写真の中でさえ、ハイネはかわいい。

麻子も普通に笑っている。

摩耶は変な顔。

俺は――。

「俺、切れてんじゃねえか」

写真の端だった。

顎と口元くらいしか写っていない。

「いいじゃん。黒ちゃんなんてこれくらいで」

「何のために入れたんだよ」

「あ、待って」

摩耶が何か思いついた顔をした。

嫌な予感がする。

「ねーねー、ハイネちゃん」

「なに？」

「これ、白くんに送ってあげなよ」

「は？」

俺が言った。

「あ、そうだね！」

ハイネがスマートフォンを受け取る。

「中華街にいるって言ってたし」

「何で送るんだよ」

「何でって、友達だから？」

ハイネが不思議そうに俺を見る。

「……まあ、そうか」

摩耶を見る。にやにやしてやがる。こいつ、絶対にわざとだ。

「何？」

「何でもねえよ」

「じゃあ送ろー」

ハイネが写真を選ぶ。

文字を打つ。

『中華街きたよー！』

「これでいい？」

「いいんじゃない？」

摩耶が答える。

「送信！」

ハイネが画面を押した。

「…………」

まあ、いい。

俺には関係ない。

白が写真を見ようが見まいが、どうでもいい。

四人でまた歩き出す。

五秒。

「……既読ついた？」

ハイネが画面を見る。

「まだ」

「ふーん」

また少し歩く。

赤く塗られた門が頭上を流れていく。

十秒ほど経った。

「……今は？　白もう見た？」

その言葉に聞き耳を立ててしまう。

俺の様子を見ていた摩耶が吹き出した。

「ぶはっ！」

「何だよ！」

「いや、別にぃ？」

「うるせえ！」

ハイネと麻子も笑っている。

俺は舌打ちして、前を向いた。

白。どんな奴かは知らねえけど、今度会ったら――。

まあ。一度くらい、話してみてもいいか。