白と黒は、まだ出会わない。

black side 15

暗い。水の底にいるみたいだった。

遠くで、女の声が二つしている。

「お母さん。他の人間は全て下がらせたわ」

「鑑定魔法の存在は、秘匿することになっていますからね」

何かが、額のあたりを撫でていった。手じゃない。もっと薄い、光みたいなものだ。

「……名前は、寺田黒」

「やっぱり？」

「ええ。入れ替わったままなら、山西白と出るかと思ったのですが」

何の話だ。言葉は聞こえるのに、意味が入ってこない。

「闇魔法の値が、異常です。こんな高さは、私たちの世界でも見たことがありません」

「そんなに？」

「それに、影に関わる技能がいくつも。……どれも、知らないものばかりです」

少し、間があった。

「光は、どこにもありません。この子は、白ではありませんね」

白。その名前だけが、どこかに引っかかった。

目が開いた。

白い天井。その手前に、長い耳をした女の横顔があった。

ばあちゃん。

喉まで出かかった言葉を、止めた。

何だ、今の。知らない。誰だ。いや、この顔は……。

続きを考える前に、瞼が落ちてきた。

「ば」

漏れたのは、それだけだった。

二つの顔が、弾かれたようにこっちを向く。何かを待っている顔だった。

何をだよ。そう思ったところで、また暗くなった。

◇

重い。

最初に思ったのは、それだった。胸の上に何かが乗っていて、息がしづらい。少し身体を動かすと、すぐ近くで椅子の脚が床を擦る音がした。それまで小さく聞こえていた話し声が、一斉に止まる。

目を開けた。

白い天井の、知らない部屋。病院だと分かるまで、少しかかった。

窓の向こうには夜のみなとみらいが見えている。いつも見ている街なのに、寝たまま眺めると妙に遠かった。

それより、人が多い。多すぎる。

ベッドの周りには摩耶、牙狼、澪、柴田。その後ろには、百階で見た白の仲間たちがいる。さらに金髪のエルフ、人間の男、ドワーフ、老人。ヘルメスまでいた。

壁際には、看護師の服を着たハイネもいた。そういえばここは、あいつの学校の隣にある病院だ。実習で入っていると、前に聞いた。

全員が俺を見ている。いや、見ているというより、待っていた。

誰も喋らない。摩耶まで黙っている。シエナだけが、俺ではなくヘルメスを見ていた。ヘルメスは小さく首を振る。

何だよ。気持ち悪い。

もう一度身体を動かそうとして、ようやく胸の上の重さの正体が分かった。

摩耶だ。ベッドへ突っ伏すようにして、俺の身体へ半分乗っている。目を覚ました俺を見ているくせに、退こうともしない。

部屋中が静まり返った中で、誰かが小さく言った。

「……どっち？」

意味が分からなかった。だから、一番気になっていることを言った。

「おい、摩耶重いんだよ！」

一秒、誰も動かなかった。

「黒ちゃん！」

次の瞬間、摩耶が飛びついてきた。

「重いって言ってんだろ！」

「黒だ！　黒ちゃんだ！」

「やっぱ黒じゃねえか！」

牙狼が笑う。澪の耳がぴんと立った。

「黒にゃ！」

柴田まで眼鏡を押し上げながら、大きく息を吐いている。

「その言い方、その態度、その第一声！　間違いありません、黒さんです！」

「何だよ、それ」

「よかったぁ……」

摩耶が俺の肩へ顔を押しつけた。

痛い。でも、生きてる。

摩耶がいる。牙狼も、澪も、柴田もいる。四人とも。

「……お前ら、生きてんじゃん」

「生きてるよ」

摩耶が顔を上げた。

「黒ちゃんもね」

「そっか」

それだけ言って、少し笑った。よかった。本当に。

壁際のハイネと目が合った。いつもならよく喋る奴が、今日は一歩も動かない。ウサギの耳が、両方とも寝ていた。

「約束、守ってくれたね」

それだけ言って、ハイネは笑おうとした。うまくいっていなかった。

「……ああ」

しばらくして、部屋の空気が、こいつらのものだけじゃないことに気づいた。

白の仲間たちは俺を見ていた。安心したような、それでも安心しきれないような妙な顔をしている。その後ろにいる連中も同じだった。摩耶たちは笑っているのに、他は誰も笑っていない。

「何だよ」

俺が言うと、柴田が少し困った顔をした。

「黒さん。覚えていますか？　百階で何があったか」

「ああ」

そこまで言われて、ようやく自分の身体を見る。

手。腕。肩へ落ちている黒い髪。身体の重さも、腕の長さも、全部知っている。

俺の身体だ。

「……戻ってる」

部屋の何人かが息を呑んだ。

「やっぱり」

ユイが呟く。俺は自分の手を見たまま言った。

「百階で、俺は白の身体にいた」

誰も口を挟まなかった。

「最初は意味分かんなかったけど、あいつの剣持って、あいつの身体で動いてた。魔力は俺のだった」

白の仲間たちが互いを見る。

「白も」

ユイが言った。

「黒の身体で私たちのところに来た。自分は白だって言った」

「だろうな」

「黒さんには、白が見えていましたか？」

柴田に聞かれ、首を振った。

「見えてねえ。何かいる感じはした。向こうの四人の近くに、もう一人いるのも何となく分かった。でも、見ようとするといなかった」

百階。崩れたゴーレム。反対側で動いていた四人。その間にいたはずなのに、俺には見えなかった一人。

「たぶん、あれが白だった」

シエナがゆっくり頷いた。

「白も、同じようなことを言ってた」

「じゃあ、本当に……」

牙狼が俺と白の仲間を交互に見る。

「入れ替わってたのか」

「そうだよ」

少なくとも、俺の中ではそれ以外に説明のしようがなかった。

「で」

部屋を見回す。

「白は？」

誰も答えなかった。さっきまで少し緩んでいた空気が、また固まる。

ユイは俯き、シエナは口を結んだまま。後ろにいる連中も、誰も俺を見ようとしない。

嫌な感じがした。

「おい」

もう一度聞く。

「白はどこだよ」

摩耶が俺の袖を掴んだ。

「黒ちゃん」

「何」

「白くんの身体……『狭間』に落ちた」

一瞬、意味が入ってこなかった。

「は？」

「百階から帰る途中です」

柴田が続けた。

「階段を降りている時に、突進型の魔物がまた出ました。白さんの身体が担架から落ちて、狭間へ……」

「待て」

自分の身体を見る。

白の身体には、その時、俺がいたはずだ。少なくとも、意識を失うまでは。なのに、今は俺がここにいる。

「どうなってんだよ」

「分かりません」

柴田が答えた。

「黒さんが目覚めた今、少なくとも中身は元へ戻ったように見えます。でも、白さんがどうなったかは……」

「狭間は転送だろ」

「はい」

「死んだって決まってねえだろ」

強く言った。誰に言ったのかは、自分でも分からなかった。

ユイがすぐに頷く。

「うん」

それでも、声は震えていた。

そこで初めて、後ろにいた金髪のエルフをちゃんと見た。

アロージア。前に定食屋で見た、白の母親だ。あの時は、ただ白の話をしていた女だった。今は両手を強く握り締めて、何度泣いたのか分からない顔をしている。

その隣には陽介。少し後ろにはヘルメス、バロン、カンタ。白の仲間もいる。ユイ、シエナ、ドラン、トウヤ。

壁際のハイネは、床を見ていた。俺が戻ったことを喜んで、それでも笑えずにいる。耳が寝ている理由が、やっと分かった。あいつは、白を待っている。

みんな生きて帰ってきた。百階の階層支配者も倒した。なのに、誰も喜んでいない。

白が、一人いないから。

胸の奥が痛んだ。急に、何の前触れもなく。

「……何だよ」

呼吸がおかしい。何でだ。俺は白とまともに話したことすらない。顔だって、自分の目では見ていない。

なのに、アロージアが唇を噛んだのを見た瞬間、頬を何かが伝った。

「……は？」

触る。濡れている。

涙だった。

もう一つ落ちる。

「黒ちゃん？」

摩耶が変な顔をしていた。牙狼も、澪も、柴田も俺を見ている。

俺が泣いているのが、そんなに珍しいのか。いや、珍しいな。

「何見てんだよ」

「いや……」

牙狼が頭を掻く。

「お前、白とそんな仲良かったっけ」

「会ってねえよ」

「だよな」

「黒ちゃん……」

「何だよ」

摩耶は少し考えてから、笑った。

「優しいからね」

「は？」

「黒ちゃんは、こういうとこ優しいんだよ」

牙狼まで勝手に納得したように頷く。澪も続いた。

「優しいにゃ」

「違うし」

言い返した。でも、涙は止まらなかった。

何で泣いているのか、俺にも分からなかった。

◇

その日は、もう休めと言われた。

身体の傷は治療されているらしいが、魔力も体力もほとんど空になっている。しばらく動くなと医者にも言われた。いつもなら無視する。今日は、素直に寝ることにした。

摩耶たちも、白の仲間たちも、白の家族も、一度帰ることになった。

最後まで残っていたのは、アロージアとヘルメスだった。二人とも何か言おうとしていた。でも、結局何も言わなかった。

たぶん、俺に言うことじゃない。二人が欲しいのは、白からの言葉だ。

ドアへ向かう二人の背中を見ていると、また胸の奥が痛んだ。理由は分からない。なのに、口が勝手に動いた。

「……ごめん」

二人が止まった。アロージアが振り返る。ヘルメスも。

俺自身、何を謝ったのか分からなかった。白を助けられなかったことか。白の身体を使ったことか。白の代わりに俺だけここへ戻ってきたことか。

分からない。

声は間違いなく俺の声だった。低くて、白とは全然違う。それなのに、今の言葉が、俺一人のものじゃないような気がした。

アロージアは泣きそうな顔で、それでもほんの少し笑った。

「あなたが謝ることじゃないわ」

そう言って、今度こそ部屋を出る。

ヘルメスは何も言わなかった。ただ、ドアが閉まる直前、一度だけ俺を見た。

◇

夜、目を覚ました。いや、ずっと寝ていなかったのかもしれない。

部屋には俺しかいない。窓の外では、みなとみらいの灯りが光っていた。身体は重く、動く気にもならない。

ずっと昼間のことを考えていた。白の家族。白の仲間。泣いた俺。

何で、あんなに苦しかった。

目を閉じる。

その時、知らない部屋が浮かんだ。

山手の家だ。俺は行ったことがない。なのに、知っている。

朝の光が入る窓。抱き上げられる感覚。金色の髪が頬に触れる。嬉しそうに笑う女の顔。

アロージア。

次に男の声がする。陽介。大きな手。それから、ヘルメス、バロン、カンタ。

知らないはずなのに、名前より先に、その人たちを知っていた。

違う。知っているんじゃない。

覚えている。

「……何だ、これ」

目を開ける。病室の、見慣れない白い天井。でも、目を閉じるとまた出てくる。

白が子供の頃に見ていたもの。聞いていたもの。感じていたもの。

誰かが名前を呼ぶ。白。そう呼ばれるたび、胸の奥が安心する。

帰れば、誰かがいる。失敗すれば叱られる。怪我をすれば心配される。帰ってこなければ探される。

死にかければ、泣く奴がいる。

「……あ」

少しずつ分かってきた。

百階で入れ替わった時から、たぶん、ずっとあった。戦っている間は、そんなことを考える余裕がなかっただけだ。自分の記憶みたいに、頭の奥へ混ざっていた。

白の記憶。俺のじゃない。なのに、思い出せる。一つ、また一つ、家族の顔が浮かぶ。

その中に、ハイネもいた。

俺の知っているハイネじゃない。白が見てきたハイネだ。画面に名前が出るだけで、何をしていても手が止まる。ウサギの耳が揺れるのを見るたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

あいつ、こんなにか。

白には、生まれた時から、帰る場所がある。帰ってくることを、当たり前みたいに待っている奴らがいる。白が一人いなくなっただけで、あれだけの人間が、あんな顔をする。

昼間、アロージアを見た瞬間に胸が痛くなった理由が、ようやく分かった。

あれは、俺が想像した悲しみじゃない。白がずっと知っていた人だった。ずっと見てきた顔だった。ずっと、愛されてきた人たちだった。

「……そっか」

声が震えた。また涙が出た。今度は、理由が分かった。

白は、ずっとこんな中で生きてきたのか。

こんなに、愛されて。

こんなに、愛して。

俺は暗い病室で一人、白の家族の記憶を見ながら、しばらく泣いた。