白と黒は、まだ出会わない。

white side 13

群馬県ほどではないが、かなり広い八十階。

僕たちは、その一角にある闇狼洞窟へ来ていた。

探索者組合の情報では、奥には闇狼というボスがいるらしい。上階へ登るには関係なかったので、八十階を攻略した時には立ち寄らなかった場所だ。

「肩慣らしに倒していってもいいんじゃないか。それなりの値段で売れるものも落とすんだろ？」

「何言ってるのよ。これから百階を目指すのよ。無駄な体力は使わない」

ドランの提案をシエナが即座に却下する。

僕も同意見だ。

バロンじいちゃんに教わった壁へ魔力を流すと、灰色だった一区画が様々な色に光った。最後に強く瞬き、奥で何かが噛み合う。

壁に隙間が開いた。

冷たい風が、頬を撫でる。

「……本当にあった」

「なかったら困るんだけど」

シエナが僕の肩越しに覗き込む。

短い通路の先を調べようとしたところで、開いた隙間が少しずつ閉じ始めた。

「おいっ、もう閉まりかけてるぞ」

ドランが慌てて先に入り、僕たちも続く。

十歩ほど進んだところで、天井がなくなった。

「え」

外。

そう思ったけれど、空はなかった。

頭上にも足元にも紫がかった暗闇が広がり、遠くでは赤黒い光が明滅している。どこまで見ても地面はない。

その空間へ。

階段だけが伸びていた。

黒ずんだ石でできた細い階段。

途中で大きく折れ曲がり、暗闇へ消え、また遠くに現れる。支える柱も、下の階も見当たらない。

「ね。これを登るの？」

ユイの声がした。トウヤは頭を抱えている。

階段の縁は欠け、深い亀裂が走っていた。手すりもほとんど途中で折れている。

ドランが最初の一段へ足を乗せた。

小さな石が剥がれ、暗闇へ落ちていく。

音は返ってこなかった。

「……登るんだよね？」

僕は上を見る。

遥か向こうの暗闇に、何か大きなものが浮かんでいる。

「たぶん、あれが百階」

「たぶんばっかりだね」

「僕も初めてだから」

「もっと明るい抜け道がよかったな」

「僕もだよ」

シエナが僕たちを振り返る。

「喋ってないで、足元見て」

僕はラディッシュの柄へ触れ、最初の一段へ足を乗せた。

◇

登り始めてすぐに分かった。

見た目だけが怖いわけじゃない。

一段ごとの高さが違い、足を乗せると傾く石もある。壁がないから身体を寄せる場所もない。

右も左も、底のない暗闇。

ドランが先頭。その後ろに僕とシエナ。ユイを挟んで、最後尾がトウヤ。

「止まって」

全員が足を止める。

「何かいる」

階段が折れ曲がった先に、赤い点が二つ浮かんでいた。

一匹の魔物が這い出してくる。

犬に似ている。

肩の高さは僕の胸ほど。毛はなく、黒い甲殻が背中から頭を覆い、前脚だけが妙に太い。

頭を下げた。

「来る！　突っ込んで来るぞっ！」

ドランが盾を構える。

次の瞬間には、もう目の前にいた。

衝突音。

ドランの身体が一段下へ押し戻される。

「っ！」

僕も肩へ手を添えた。

二人分の体重をかけても押される。踵の下で石が割れた。

このまま受けたら、落ちる。

「右へ流して！」

盾の脇へラディッシュを差し込み、光を走らせる。

振り上げた刃が顎の下を裂いた。

魔物が頭を跳ね上げた隙に、ドランが盾を傾ける。

黒い身体が横へ滑り、階段の縁を掻いた。

そのまま暗闇へ落ちていく。

「……速すぎない？」

ドランが盾を下ろさずに答える。

「次は正面で受けん」

盾には深い傷がついていた。

一回ぶつかっただけで。

「白。まだいる」

階段の先に、赤い目が増えていた。

二つ。

四つ。

その奥にも。

◇

二匹目はドランが軌道を逸らして落とした。

三匹目は僕が横から斬る。

四匹目。

前の魔物が倒れるより早く、後ろから跳び越えてきた。

「上っ！」

剣を上げる。

間に合わない。

黒い前脚が肩へぶつかり、身体が横へ弾かれた。

踏ん張ろうとした足元から階段が崩れる。

「白っ！」

ユイが腕を掴んだ。

膝を石へ打ちつける。

「ユイ、ありがと――」

「伏せて！」

トウヤの光が魔物を斜めへ弾いた。

爪だけで階段の縁にぶら下がる。

僕は膝をついたまま、その爪へラディッシュを突き立てた。

魔物が暗闇へ落ちていく。

「ありがとう」

「お礼はあと！」

ユイは僕の両足が階段へ戻るまで手を離さなかった。

前では、ドランが次の突進を受け流している。

魔物が通るたびに、階段の縁が削られていく。

ここで戦い続けることはできない。

「上へ進む！　一匹ずつ処理して、止まらないで！」

「次、曲がり角の向こう！」

僕たちは登った。

◇

途中の少し平らな場所で、ようやく五人が横へ広がれた。

振り返ると、通ってきた階段は大きく欠けている。

その先にも魔物がいた。

「後ろにぞろぞろついてきてる……」

「前にもいるわよ」

シエナが前後を見比べる。

「……違う。ついてきてるんじゃない」

階段の上に黒い煙のようなものが溜まっていた。

煙が伸びる。

脚。

背中。

低く突き出した頭。

赤い目が開く。

犬型の魔物が現れた。

「こうやって生まれてるの？」

「そう見えるね」

上にも黒い煙がいくつも揺れている。

ここで止まれば挟まれる。

何匹来る。

どこから？

ドランは大丈夫？

ユイの魔力は？

後ろも。

足元も。

全部を見ようとした瞬間、息が浅くなった。

――一個ずつだ。

カツヤさんの声が蘇る。

僕はラディッシュを握り直した。

今、決めること。

残るか。

進むか。

「上へ抜ける」

声に出した。

「後ろは倒しきらなくていい。僕とドランで前を開ける。トウヤは後ろ。シエナは前の数を。ユイは真ん中から離れないで」

「了解」

ユイが僕の膝へ手をかざす。

淡い光で痛みが和らいだ。

「動ける？」

「うん」

「じゃあ行って」

前の階段で一匹目が形になる。

「行くよ！」

◇

登る。

斬る。

また登る。

頭が下がる。

肩が沈む。

突進の前には、その動きだけは必ずあった。

「来る！」

シエナの声。

ドランが盾を傾け、流れた魔物へ僕が剣を入れる。

光が走った。

倒れた身体を越える。

三段上で、黒い煙が集まり始めた。

「まだ形になる前！」

斬撃を飛ばす。

光は煙を抜け、向こうの石へ当たった。

手応えがない。

駄目だ。

出てきてから。

「ドラン、一段下！」

生まれた魔物が跳ぶ。

僕たちがいた場所を、尖った頭が通り抜けた。

振り向きざまに首へ斬り込む。

重い。

刃が抜けない。

『捻るな。引け』

ラディッシュの声。

刃の向きへ腕を引く。

抜けた。

「白、上！」

すぐに前を見る。

次が来ていた。

◇

それからも、階段と魔物は途切れなかった。

ドランが流し、僕が斬る。後ろへ抜けた魔物をトウヤが押し返し、ユイは足を止めず傷を治す。

シエナの声を頼りに、暗い折り返しをいくつも越えた。

魔物が途切れれば水を飲み、食べられるだけ食べる。少し休んでは、また登った。

時計はもう夜を示していた。

踊り場へ辿り着き、僕は膝へ手をつく。

「全員……いる？」

声と顔を確認する。

五人。

欠けていない。

ドランの盾は縁が欠け、腕にも血が滲んでいた。ユイが治療する間、トウヤとシエナが来た道を見張る。

僕は上を見た。

最初は黒い塊だったものが、もう近い。

山ほどもある石の構造物が、何にも支えられず空間に浮かんでいる。

「あれ……百階？」

「そうだと思う」

僕たちの階段は、その側面へ続いていた。

さらに遠くの暗闇から、別の階段も伸びている。

白い。

幅が広く、縁も欠けていない。石そのものが淡く光っていた。

「あれが正規ルートなのかもな」

「……向こうがよかった」

僕もそう思った。

でも、ここまで来た。

「あと少し――」

「また来る」

階段の先に黒い煙が溜まり始める。

僕はラディッシュを構えた。

◇

最後の階段は、それまでより狭かった。

先には門。

その前で、次々と赤い目が開く。

「五匹！」

後ろからも爪の音が近づいていた。

戻れない。

正面で受け続けることもできない。

盾。

階段。

門までの距離。

魔物が走ってくる一本道。

一個ずつ。

「ドラン、少しだけ時間を作って」

「どれくらいだ」

「三分」

「任せろ」

僕は後ろへ下がり、ラディッシュを両手で握る。

身体から光を集め、刀身へ溜める。

大きくしすぎない。

階段を壊せば、僕たちも進めない。

細く。

前へ。

一本だけ。

「トウヤ、ドランをお願い！」

補助の光がドランを包み、ユイが背中へ手を添える。

「一匹目、来る！」

二匹目。

三匹目。

全部、同じ道を通ってくる。

「ドラン！」

「まだだ！」

衝突。

盾が鳴り、ドランの足が一段滑った。

それでも踏みとどまる。

「今だ！」

盾を斜めに倒した。

魔物の頭が外へ流れ、その横に一直線の道が開く。

僕は踏み込んだ。

「行っけぇぇっ！」

光を纏ったラディッシュを真っ直ぐ突き出す。

白い閃光が階段を駆け上がった。

一匹目。

二匹目。

三匹目。

後ろに続く黒い身体まで、光が貫いていく。

反動を抑え、光を上へ逃がす。

魔物たちが崩れ、手すりのない階段から落ちていった。

ドランが残った一匹を盾で押し退ける。

「進め！」

最後の石段を駆け上がった。

背後で爪の音。

「白、後ろラスト一匹！」

振り向く。

シエナが身を引いた場所へ踏み込み、ラディッシュを振り下ろす。

衝撃に脚が滑る。

ドランが背中を支えた。

そのまま押し切る。

魔物が足元で動かなくなった。

「……今は、いないみたい」

シエナの声で、ようやく息を吐いた。

◇

門は、ひどく傷んでいた。

表面は黒く変色し、端が欠け、深い爪痕が何本も走っている。

僕はその前で止まった。

腕が重い。

ラディッシュを鞘へ戻すだけで、指がもつれた。

「着いた？　着いたよね？　いったい何時間やってるんだよ」

トウヤが長く息を吐く。

シエナが来た道を確認した。

「今は来てない。煙もないわ」

ここまで来た。

五人で。

大変だった。

それでも、九十六階で感じたような絶望はなかった。

「朝から登って、もう夜だ。敵も来ないみたいだし、休むか？　それとも行く？」

ドランが聞いた。

全員の顔を見る。

疲れている。

それでも、誰も戻ろうとは言わなかった。

「行こう」

門へ手を押し当てる。

冷たい。

そして重い。

「重っ」

足を踏ん張り、両手で押した。

◇

あれだけ重かった門が、音もなく開いた。

視界が一気に広がる。

広い。

遥か高い天井に照明は見当たらない。それでも、晴れた朝のように明るかった。

乳白色の床が遠くまで続いている。

その中央。

石でできた巨大な人が、足を組み、両手を膝へ置いていた。

大仏。

そう思った。

でも。

大きすぎる。

頭を見るには、首を思い切り反らさなければならない。

あれが。

百階の階層支配者。

先ほどまでの疲労が、一瞬だけ消えた。

僕は一歩前へ出る。

「行くぞ！」

「おうっ！」

隣から元気な声が返った。

「ちょっとデカすぎだけどねっ」

どこかで聞いた女の子の声。

僕は頷きかけて。

止まった。

「えっ！？」

横を見る。

狼の耳をした男の子。

猫の耳の女の子。

眼鏡をかけた背の高い男。

知らない。

「キミたちは！？」

狼の耳の男の子が怪訝そうな顔をした。

「……キミたち？」

小柄な女の子も僕を見上げる。

彼女は……。

「えっ、摩耶ちゃん！？」

山下公園で会った、黒の仲間。

「いや、急にちゃん付けすんなし」

摩耶ちゃんが少し照れた。

「ど、どうしてここに？　いや、今はそれより……」

ドランは？

シエナは？

ユイは？

トウヤは？

門を開ける直前まで、全員いた。

仲間が。

黒の仲間と入れ替わっている？

僕はフロアを見回した。

中央に鎮座する巨大なゴーレム。

その向こう。

円形の空間の反対側にも、黒い門が開いていた。

そこに人影が見える。

大きな盾。

長い耳。

見慣れた装備。

「……いたっ！」

身体が先に動いた。

僕は仲間の方へ駆け出す。

後ろから、摩耶ちゃんの声が聞こえた。

「ちょっと、黒ちゃーん！」